بدا كاثورن ضجرًا. وكان ضجرًا منذ مدة طويلة. يصعب ألا يكون المرء كذلك حين تتبخر، كرة إثر أخرى، كل خطوة يخطونها لفرض سيطرتهم في هذه البيئة العدائية. وجّه بندقيته وأطلق النار. ورغم تسارع المقذوف المستمر والمحموم، احتاج الأمر إلى ثوانٍ لقطع تلك المسافة الهائلة وتفجير رأس القرش الأبيض حيث شقّ أثراً في التضاريس. ولم يكن ذلك كافياً لقتل الوحش. زمجر كthorn وأطلق رشقة أخرى، مُمزقاً اللحم من الداخل.
عامان. هكذا طالت إقامتهم في هذا المكان اللعين. أو هكذا بدا لهم على الأقل. عجز الحدادون عن الاتفاق على الزمن الحقيقي المنقضي. اقترح بعضهم ممن راقبوا إيقاع مطارق المسبك مرور عشرة أعوام، بينما زعم آخرون ممن تتبعوا تآكل مؤونتهم المتناقصة باستمرار أنهم لم يقضوا هنا حتى أسبوعًا واحدًا. كان الأمر محبطًا؛ فلا أحد يدري كم مضى من الوقت في الخارج. وتصاعدت المخاوف بلا توقف. هل تخلى عنهم القادة؟
أم الأسوأ: ألا يتحرك الزمن في الخارج إلا ببطء شديد يعيق استعداداتهم؟ هل سيتعين عليهم انتظار قرن كامل؟ لن يصمدوا طويلاً. مدّ كاثورن يده إلى جعبة ذخيرته، فوجدها خاوية على عتبة الخطر. تمتم بضيق وحشر الرصاصات القليلة في سلاحه. وبلا خيار آخر، ترك القرش الأبيض التالي يقطع الأرض حتى صار قاب قوسين منهم. وعندما انقضّ على تحصيناتهم كاشفاً عن نقاط ضعفه اللحمية المتصلة، أطلق النار.
ومع ذلك، تطلب الأمر طلقات أكثر مما رغب لقتل صنيع اللحم. في كل مرة يدق فيها الناقوس، كانوا يفقدون المزيد من أتباع العقيدة. مئات الألوف علقوا في النجم الأسود. والآن، لم يببقَ سوى مئة ونيف. وهذا وضع لا يُطاق. لحماية من تبقى، احتاجوا إلى الذخير. بفضل وفرة المعدن واللحم في البيئة، لم يعانوا شحاً في الموارد، لكن الحدادين وحدهم استطاعوا صنع ذخائرهم المتقدمة. واقتضى الأمر حماية هؤلاء الحدادين للحفاظ على بندقية كاثورن صالحة للعمل.
لفترة، منحهم اتخاذ خطوات أساسية معدودة الأمل بالصمود في وجه الأمواج التي لا تنتهي. أولاً، صنع تعويذة شبه حية ليرتديها الجميع. وتعددت مقاصدها: فعلى المبشرين العثور على أقرب حداد وحمايته بعد دق الناقوس، ثم يتجمع الجميع للصمود حتى موعد انتقالهم الموعود التالي. ووحدها تلك الخطوة خفضت خسائرهم بصورة جذرية. على الأقل، فضل كاثورن فكرة أن صنيعهم ساعدهم عوضاً عن هلاك الأضعف وحدهم.
وإن صحّ هذا، لكان الأمر تعبيراً عن ضعف ك'هالو. لقد خسروا مريداً له ولعوع خطير بالمتفجرات. أخبره ك'كاييس أن الفتى نفدت صواريخه وعجز عن صد القرش الأبيض حين نهشه. كاد كاثورن لا يصدق ذلك. فالقروش الأكبر تشكل خطراً جسيماً، لكنه لم يتخيل قط أن تلميذه سيسمح لنفاد الذخير بأن يكون نهايته. غير أن كل شيء جائز في هذا النجم الأسود. وأعظم الأهوال قد تضرب في أي لحظة. فكلما تجمع عدد أكبر من البشر في مكان واحد، رمى النجم الأسود عليهم المزيد من صنائع اللحم.
وكان الرأس الأكبر في قائمة مخاوف الجميع أن تقتحم إحدى تلك الحيتان الجبلية المعدن من تحتهم وتبتلعهم أحياء قبل أن يتسنى لهم رد الفعل. بلغ الرعب مبلغاً جعل بقية العقيدة العليا تتناوب على الركض هنا وهناك لاستقطاب أكبر قدر ممكن من الوحوش. وبحسب عدد مرات رؤية كاثورن للحيتان تلوح في الأفق، نجحت الخطة. وإن لم يغبط أولئك الأتباع. قامت بقية تحصيناتهم على آلاف التضحيات. صنائع لحمية ربطت نفسها بالأتباع لتلتحم مجدداً كقطع اللغز حين يجتمعون.
واضطر بعض التعساء ممن لا قيمة لهم كحدادين أو مبشرين للتضحية بحياتهم كي ينجو البقية، تماماً كما اضطر كاثورن للتخلي عن إحدى أصابعه. سيستغرق نمو خنصره ذاك أعواماً. حتى مع مهارة ك'كاييس. فلو قُطِع في المعركة، لأعادته لطبيعته في غضون دقائق. لكن التضحية بجزء من الذات تتجاوز الجانب البدني. لعام كامل، نجوا بخسائر طفيفة. كان الوضع مستقراً. استطاعوا العيش حتى تقدم سولان أو يداها اليُمنيان لتدمير النجم الأسود.
لقد تأقلموا مع هذا المكان الكابوسي، واستمروا هكذا لأعوام. إلى أن تغير شيء ما. إلى أن بدأت الهجمات الجراحية المستهدفة. سمع كاثورن قدوم ك'كاييس قبل أن تبلغه بكثير. أطلق النار فوق جموع صنائع اللحم مستهدفاً الجانب المكشوف من قرش أبيض وهو يسبح في أحد آلاف الأنهار التي حفرتها الأقدار عبر التضاريس. استدار نحو ناجيته الوحيدة من المريدين، ورفع حاجبيه. ظن أنها أتت لتجديد مخزونه، لكنها لم تحمل شيئاً.
"خسرنا واحداً آخر".
"تباً".
قبض بقوة على مقبض بندقيته اللحمي حتى أصدر السلاح صريراً.
"من؟"
"ك'صونيا"، قالت.
"إنهم يزدادون سرعة. كانت مقطعة الأوصال حين وصلنا بعد دقيقة واحدة من دق المطرقة".
حداد آخر.
"لا مجال لإنكار الأمر بعد الآن. بحوزتهم إحدى تعويذاتنا".
"أَتظنهم من عقيدة أخرى؟"
"لا. لا يمكن أن يكونوا بشراً".
"أمتأكد؟"
نقرت ك'كاييس بأصابعها على جانب عصاها.
"تصرفاتهم تبدو بشرية للغاية في نظري. فما أكثر الوحوش التي تملك وعي الفرار بمجرد رؤيتها اقترابنا. ناهيك عن استهدافهم المباشر لحلقاتنا الأضعف".
"ربما كانوا بشراً ذات يوم. لكن ليس الآن. ليس طبيعياً أن يحتفظ المصابون بالطفرات الملعونة بعقل بشري، أو حتى بجسد بشري. لا يفسر هذا سوى تدخل النجم الأسود. فالفساد يثبت هيئتهم، ويتحكم بها كالدمية".
أمهلت ك'كاييس بصوت خافت، دون اقتناع تام. ولم يكن كاثورن مقتنعاً تماماً بدوره. لكن محاولة إيجاد منطق وسط مستويات فساد كهذه عبث محض.
"بغض النظر، لا يمكننا السماح باستمرار هذا"، قال وهو يهبط من أسوار العظام الملتوية.
ولحقته المريدة عن كثب.
"سواء أكانوا بشراً أم وحوشاً، فاستمرارهم في حصد حدادئينا يعني حتوماً هلاك من تبقى منا".
"ألم نتفق من قبل على أن المخاطرة باهظة؟"
اجتازا العشرات من المبشرين وهم يقطعون القروش المحشورة في المضائق. وهوت عصا ك'كاييس بصورة عفوية على ظهر تابع جرح ذراعه، لتخيط الجرح معاً في لمح البصر.
"لا نجهل الوقت الذي سنستغرقه للعثور عليهم. أي قوة استكشافية نرسلها تعني اقتطاع أعداد من الجدار".
"كان ذلك فيما مضى. لم نتوقع أن يكونوا بهذه... المراوغة. بيننا نحن الاثنين، لن يستغرق تعقبهم وقتاً طويلاً. لقد فروا من كل مواجهة. ومتى ما أوقعتهم في مرماى، سيموتون".
لاحظ رفع حاجبها. كانت تشك بوضوح في جدارتهما بهذه المهمة.
"أريد إنهاء هذا سريعاً"، اعترف.
"سنرحل فوراً. اجمعي ما يلزمك".
وقبل أن يتبع توجيهه الخاص ويجبر أحد الحدادين على منحه مخزوناً من قذائفهم فائقة الجودة، انفجر حوله صوت تمزق معدني مرعب. احتكاك طاحن هز عظامه وأرسل قشعريرة في عموده الفقري. للحظة مروعة، ظن كاثورن أن مخاوفهم قد صدقت. فحوت صنيع لحم يهاجمهم من الأسفل. وحتى لو قذف نفسه نحو السماء، فلن ينجو. لكن الواقع كان أفضل، وأسوأ بكثير. سلاسل ضخمة تشبه الأفاعي انطلقت من الأرض وحاصرت حصنهم.
التفت حوله. بلا هوادة، حمل السلسلة حلقات جبلية من الحديد الحاد، والعظام، وجداراً من اللحم يتلوى بوجوه مليون روح تصرخ. اهتزت الأرض. ولم يمتلك كاثورن وقتاً لرد الفعل إذ تصدع الفولاذ تحته وانطلق صاعداً. فانفصل هو والحصن بأسره عن سطح الأرض المنبسط، متجهين نحو بقايا قضبان مطرقة المسبك. وما إن استعاد قدميه، ركض كاثورن نحو الأسوار. وحين أطل من فوق الحافة، لم يجد أسراراً من القروش.
بل لم يرى سوى سلاسل عملاقة تلتف حول الحصن، ومنحدرات شاهقة تمتد أبعد من ذلك. حتى هو شعر بدوار الارتفاع. بعيداً فوق قمم البراكين، استقر حصنهم الآن على برج حلزوني من السلاسل المصنوعة من اللحم. ومع هدوء صرير المعدن المزعج، علت صرخات اللحم لتطغى على كل صوت. وشكل الصدى المخيف جوقة فريدة؛ كأنها ترتيلة طقسية تنطق بها أحزان الموتى وحدهم. وحدها شخصية واحدة تستطيع فعل هذا. صوت نواح مصمّم خنق الصرخات.
وكأنها جذبت للمحو الجماعي المفاجئ لأبناء جنسها، حطمت حوت القشرة الفولاذية عن مسافة هائلة، ثم اندفعت نحوهم برغبة أعنف مما شهد قط من أمثالها. تراجع الفولاذ عن الكتلة الجبلية لصنيع اللحم وهو يسبح نحوهم بسرعة تفوق أي حق. مر الحوت محتكاً بمرجل بركاني. وفي عرض مدمر للقوة، تفكك البركان. وتساقطت حمم الصهارة والفولاذ مطراً على التضاريس على مدى بصر كاثورن. لمح بضع تابعين من العقيدة الثامنة والتاسعة يحاولون إلهاءه وصده عن مساره، لكنه لم يعد يلتفت إليهم.
لم تعد تستهويه سوى طريدة أضخم. وانشقت التضاريس المتصدعة المترعة بالأنهار المصهورة والصدوع مع اقتراب المسخ، مخلفة وراءها محيطاً مشتعلاً وحده. هزت هزة أرضية تحته، لكن كاثورن لم يفقد توازنه هذه المرة. حافظ على ترقب عينيه بينما انطلقت السلاسل الحاملة لحصنهم للأمام فجأة، مستعدة لملاقاة الحوت وجهاً لوجه. وتلفت نصف دزينة من سلاسل الأفاعي كرؤوس هيدرا، ممزقة السطح هي الأخرى في سعيها للاطاحة بعدو ضخم يكافئها حجماً.
أصابت السلسلة الأولى الحوت مباشرة في رأسه، لكن الصفائح المغزلية الشبيهة بالمثقاب فوق رأسه حولت مسارها في الهواء. ومن الجانب، شقت السلسلة الثانية أثراً عميقاً في جسد الحوت، لكنه تجدد بالسرعة ذاتها التي تضرر بها. في اللحظة التالية، اصطدمت السلاسل المتبقية وجهاً لوجه بالصفائح الدوارة الثقيلة فعطلتها في مكانها. وتشققت سطوحه المصهورة، لتعود فتتصلح متى تحررت. تبين بوضوح أنها تلحق الضرر، لكن السلاسل، ورغم ضخامتها كالبنايات، ظلت ضئيلة أمام بأس الحوت الجبلي المحض.
للحظة، بدا وكأن الوحش المصنوع من اللحم على وشك بلوغهم. مجرد ثوانٍ معدودة، ليُبتلع حصنهم. ثم، بهزة تحت قدميه، اخترقت مئة سلسلة أخرى السطح. جدار من رؤوس الأفاعي تزمجر بجوقة مترادفة من الصرخات. ولم يُبطئ الحوت سرعته لثانية. عند اصطدام الكيانين، شعر كأن قفصه الصدري انهار. وأرسلت القوة المحصورة بينهما موجات صدمية عبر نسيج الفضاء ذاته، مشوهة التضاريس بوضوح مع اندفاع الصدمة نحو الخارج.
توقف الحوت، رغم زخمه الهائل. لكنه لم يمت بحال. انفتحت صفائحه الدوارة وأطبق فكه الهائل على دزينة سلاسل فمزقها. والتفت السلاسل الأخرى -بما فيها الأولى- حول الوحش بحركة مستمرة طحنت صفائحه المعدنية. كل حركة من صنيع اللحم حطمت المزيد من السلاسل، لكنها كانت لعبة لا تنتهي. ومع استمرار العراك، اتضح جلياً من سيكون المنتصر. تشبثت السلاسل بالواح الفولاذ ومزقتها منتزعة إياها.
كان الحوت يتمزق إرباً، ومهما بلغت قدرته على التجدد، عجز عن التعافي بالسرعة الكافية. وأخيراً، في محاولة أخيرة للتحدي، أطلق الحوت عواءه الأجش واندفع نحو الحصن. أحكمت السلاسل قبضتها. ومثل مجسات لثقب أسود، جرفت سلاسل الحديد واللحم الحوت المصنوع من اللحم المصهور إلى الأعماق. واستمر عواء المسخ المحتضر حتى قطعه صوت طحن معدني مدوٍّ، تاركاً العالم يغرق في الصمت. مخلوق عجز تابع في مراتب العقد العشرات عن النجو منه سقط للتو أمام عينيه.
وبهذه السرعة. عرض يشك في أنه سيهبط عليه بصره مرة أخرى. شخص واحد يملك هذا القدر من القوة. أخيراً، أتت لتنقذهم من هذا الكابوس. الشخص الذي تمنى كل صانع لحم أن يصيره. ملتفة بسلاسل أصغر بسمك الذراع، هبطت هيئة لا يمكن لأحد تجاهلها فوق أسوار حصنهم. تمتم كاثورن بصوت خفيض.
"سøلا̨̛́̄ن̼̙͈̘̄̍̓͘-ك̨̩̯͚̻͎̙̩͚͚'ك͙͔ان̡͎ṱ̡̿͗̚'ل̹̮-روْان̫̝̔̉̍".