ترنّحت عربة النقل وانطلقت، فانهار دان في مقعده مسترخياً. لم يكن الوحيد. ضجّ المحيطون به، وهم أمثاله من المبتدئين، بأنين الإنهاك. يظن المرء أن التحديق في السماء فعلٌ بسيط لا يُنهك أحداً. لم تكن أجسادهم تبذل جهداً. ولم يُطلب منهم حتى إعمال عقولهم بوعي، لذا كان مفترضاً أن يحتفظوا بطاقتهم حتى نهاية اليوم، بيد أن الواقع كان عكس ذلك تماماً. الركوع تحت القزحية الكبرى والترتيل ساعاتٍ متواصلة كان أشقّ ما فعله في حياته.
يفضّل دروس الوعظ ألف مرة على هذا. لكن، حتى بعد أن تخطّوا ألم الركوع الذي مزّق ركبهم، ولسع العيون الذي نال منها جراء التحديق في الحدقة المرصعة بالنجوم، أرغمهم كبارهم على العودة إلى عنابر التربية لقضاء الليل. حسد دان أولئك المبتدئين الذين أُتيح لهم النوم في الهيكل أشدّ الحسد. استند إلى النافذة، وراح يعبث بالمشابك الكاشفة التي تُبقي أجفانه مفتوحة بلا انقطاع. ثبتت تلك المشابك في مكانها منذ مدة، ورغم ذلك عجز عن التعوّد عليها.
صار النوم تحدياً يشبه الكابوس. لولا الإפיاق الدائم الذي يشعر به كل ليلة، لتيقّن أن الأرق أقوى من أن يتحمله. ثلاثة أشهر. كاد دان لا يصدق أن كل هذا الوقت قد انقضى منذ تسميته. حدث الكثير. ليس حدث نجم مظلم واحد، بل اثنان؛ ومقتل كتان؛ واختفاء نيكس. تلك الفتاة اللعينة. قطّب دان جبينه وهو يرسل بنظره عبر النافذة، نحو الموضع الذي كان فيه النجم المظلم قبل أسبوعين فحسب. زال أخيراً.
موتها ذنبها وحدها. فور مقتل كتان، غضب دان من الفتاة لأنها قضت على الرجل دون مساعدة منه ومن أري. كان ذلك الضيق ليتبدد نسبياً، إذ لا مفرّ من حقيقة أنه اختطفها دون رضاها — وتمنى دان على الأقل ألا تكون قد حاولت استدراجه — لكنها عادت وتجنبتهم. كان حريّاً بنيكس أن تدرك خطورة وضعها. لقد قتلت لتوها رجلاً يحظى بدعم صائغ الألحان. إن لم ترد الموت، كان الأجدر بها الانضمام إلى دان وأري في أمان العنبر بدلاً من التمختر وحدها.
كان عليها على الأقل أن تظل مختبئة. لكنها عوضاً عن ذلك رأت أنه من المناسب أن تتوجه إلى عنبرهم طارقة الباب في أوسط أزمات الفساد الأسوأ منذ قرن… ثم ترفض الأمان الذي عرضه المشرف. بعد ذلك، انقطعت الأخبار تماماً. إما أن صائغي الألحان تعقّبوها وقتلوها، أو أنها لقيت حتفها عندما أشعلت الطائفة نجمها المظلم الثاني. أعادتها ذكرياتها لتثير ضيقه من جديد. بعد تسميتها، حطمت قشرتها وتحولت إلى شخصية مختلفة تماماً.
بغض النظر عن كونها «الفتاة الملعتة»، فإن العزم الذي أظهرته رغم مستقبلها القاتم كان جديراً بالإعجاب.
وحتى بصفتها واحدة من القلائل الذين تقبلتهم طائفة فوراً، لم تكن تلك ثقة يمكنه تقليدها. ومع ذلك ذهبت لتلقي بحياتها في التهلكة. عندما توقفت العربة، كان الوحيد الذي ترجل منها. لفتت نظره نظرات فضولية متبادلة من بقية مرشحي طائفة العين الكاشفة، لكن أغلبهم كان شارداً لدرجة غاب معها الإدراك. شعر بالذنب، لكنه لم يرغب في الحديث مع أري الآن. فمضى في نزهة عوضاً عن ذلك. أحب دان أري، لكنه عانى أحياناً في التعامل مع كآبتها.
تفهم السبب؛ فصانعو النبوءات ما زالوا يرفضون ضمّها، حتى بمستوى مبتدئ. ولم يكن ذلك ذنب أري أصلاً. توقف الصانعون ببساطة عن قبول غير الأفضل إطلاقاً خلال العام الماضي. بيد أن الاصطدام المستمر بمشاكلها جعل مشاكله تبدو تافهة، ومع ذلك وجد استحالة في تجاهلها، ناهيك عن التحدث فيها معها. بحسب كل المعايير، كان دان في وضع أفضل بكثير من أغلبية من حوله، أفلا يرضى؟ القول لأحدهم إنه ليس متأكداً من رغبته في الانضمام إلى طائفة العين الكاشفة، بينما يعجز هو عن نيل قبول في أي طائفة، يشبه رش الملح على الجراح.
وما زاد الطين بلة أنه تلقى مضافه الثاني بالفعل. دان-ياي-سوف لم يحقق مضافاً ثانياً أسرع من أغلب الآخرين فحسب، بل استفاد من توافقه التام مع المضاف الذي يملكه سلفاً.
منحه «سوف»
القدرة على إرسال صوته لمن يراهم بوضوح.
وإذا أخذنا في الاعتبار أن «ياي»
يمدّ بصره، فإن مشرفيه المباشرين تشوقوا لرؤية تطوره الأول. احتفلت أري معه، لكنهما أبقيا الأمر سراً عن بقية سكان عنبرهم الجديد. لن يجلب إثارة حسدهم أي نخير. وما كان ليصبح يوماً سعيداً تلوّث بالشعور بالذنب. وليس وكأنه جعل أري تدرك ما يعتلج في صدره. أسوأ ما في تردده غير المنطقي أنه لم يدُر خُلداً بأي طائفة يفضلها على العين الكاشفة. فرغم كراهيته لارتداء هذه المشابك فوق عينيه، لم يكن الأمر سيئاً مقارنة بالتنازلات التي تفرضها الطائفات الأخرى.
ما إن تنضم إلى الأسفار، حتى يتحول جلدك إلى لوحة تملكها الطائفة وتستخدمها كما تشاء. وكل من طائفة التقنية ومشوهي الأجساد يفرضان التضحية بالأعضاء. أما عباد ملك الآلة… فهناك شاعات تتحدث عن تسليم عقولهم للآلات. مقارنة بهم، بدا الاضطرار إلى إبقاء العينين مفتوحتين إلى الأبد أمراً هيناً. رغم تعبه، حملته ساقاه إلى الأمام. وفي النهاية، ودون قصد قط، وجد دان نفسه عند حافة الفوهة التي كانت تمثل النجم المظلم.
طُوقت المكان، ولم يجسر على تخطي حواجز التحذير الموضوعة لمنع غير المتطورين طائشي الخطى مثله من جلب الهلاك لأنفسهم. بذلت الطائفات جهوداً مضنية لقمع الفساد داخل المنطقة الآمنة، لكن موقع النجم المظلم نفسه ظل مقفراً ومنفرداً بشكل مرعب. أمعن النظرة في الحفرة الهائلة. وتولّت كل طائفة بناء أقسام مختلفة. عدا صائغي الألحان. إذ لم يواجه ما تبقى من تلك الطائفة إلا القليل من النقد في الأيام الأخيرة.
في الأيام الأولى التي أعقبت انهيار النجم المظلم، ملأت ملايين الطائرات المسيرة الأجواء. ويبدو أنها لم تكن تتبع عباد ملك الآلة. شرعت فوراً في إزالة البقايا المشوهة والفاسدة وأعادت هيكلة الهيكل الأساسي لـ كوريال. بدا الأمر وكأنها وُجدت لاستعادة السطح بالكامل إلى ما كان عليه سابقاً دون تدخل الطائفات، لكنها توقفت في لحظة ما. ونظراً لمسارعة الطائفات لاقتطاع نصيبها، ظن دان أن الأرجح هو أن تلك الطائفات أوقفت الطائرات.
وما صعب تحديده هو إن كان ذلك قد تم لصالح المنطقة الآمنة، أم مجرد طمع من الطائفات للاستحواذ على مساحة أكبر أثناء فراغها. جلس دان يراقب. راحت مجموعة من النذير تركد على طول ركن من الفوهة محرقة جذوراً خشبية بضخامة المباني. كانت قوية. كل جديلة نار لولبية تنطلق من أفواههم كانت تدفئ جلده رغم البعد الشاسع. ومع ذلك لم تحترق تلك الجذور بسهولة. فما إن تشعر بالحرارة حتى تلتف وتتفرع، ممتدة أبعد فأبعد.
في إحدى اللحظات، قفزت الجذور من الجدار والتفت حول أحد أتباع الطائفة بقبضتها الشوكية، ليتقشر جلد التابع تالياً وينهش الخشب مقوضاً إياه بينما أحرق صديقه قاعدة النمو. ارتجف دان وصرف نظره. أحياناً، شعِر وكأنه الوحيد في كوريال الذي يود الاحتفاظ بسلامة كيانه. استطاع إدراك الفائدة. فتعلقه بجسده جعل الأمر تضحية مذهلة إذا ما أخذنا في الاعتبار كم أن… البشر هشّون. رأى كثيرون في الأمر امتيازاً بلا عيوب.
لكن دان كان مختلفاً. فكرة فقدان أجزاء من نفسه… كانت ترعبه. كم كان عليه أن يفقد قبل ألا يعود هو الشخص نفسه؟ وإذا كانت هناك قيمة في التضحية بأجزاء من جسده، فما مدى احتمالية أنه يفقد جزءاً من روحه؟ لقد كان هاجساً بلا أساس؛ فالروح هي اسم المرء، ولا يفقد المرء اسمه مع جسده. ومع ذلك، أراد دان أن يبقى سليماً. لم يرد أن يكون شيئاً سوى إنسان. التخلي عن أجفانه لم يكن شيئاً مقارنة بقلبه، ومع ذلك لم يرغب في الإقدام عليه أبداً.
كان يتوتر لمجرد قص شعره. ماذا يحدث بعد أن يغادر جسده؟ أأبقى على اتصال به؟ أيمكن لوحش من الظلام استغلال ذلك ضده؟ لم يدر دان كيف عجز سواه عن استشعار رعب ما يمكن أن يحدث. هذا الخوف… أدرك أنه مشكلة. فهو يتعارض مع الطائفات ورغباتها. ولهذا أبقاه سراً. حتى أري لم تعرف مداه الحقيقي. لم يدر دان كيف بدأ الأمر. ربما كان تجربة مرّ بها في سن أصغر من أن يتذكرها، أو أمراً لازمه دائماً.
وربما بسبب كتان؛ فإنه بعد أن نشأ قلقاً حيال كونه الطفل التالي للتضحية، لم يكن مستغرباً أن يمتعض من الفكرة برمتها. لكن ما عساها تكون حياته وهو يعيش مرتعباً من أحد المبادئ الأساسية لأسلوب حياة الطائفات؟ ما الخيارات المتاحة أمامه؟ التشبث بطائفة العين الكاشفة، وهي إحدى الشرور الأقل سوءاً، أو الانضمام إلى إحدى الطائفات التي ستطالب بالمزيد لا محالة. لم تكن هناك سوى صائغي الألحان الذين قد ينجون نوعاً ما بلا تضحيات، ولكن…
إنهم صائغو الألحان. بعد كتان، استحال على دان الانضمام إليهم. ليس وكأن الكثيرين تدافعوا للانضمام إليهم في وضعهم الحالي. ثم هناك مسار بلا طائفة. فإن لم يختر طائفة، فلن يطالبه أحد بتقطيع جسده. لكن هذا الخيار كان مستحيلاً. اختيار بلا طائفة يعني اختيار الفقر. يعني اختيار الضعف، والموت المبكر. لن يدع دان خوفه يضحي بمستقبله. في عمق الفوهة، انزلق بصره فوق ظل. وكأنه يتفاعل مع مرآه، تراجع الظل وانزلق عائداً إلى مغارة داخل المعدن.
ذكّره ذلك بالفتاة الميتة. بكيف كانت قبل أن تحطم تلك القشرة. لم تكن نيكس لتُقبل من قبل الطائفات قط، ومع ذلك اكتسبت الثقة لتصارع الحياة حتى حين زعمت أنها تسحقها. لقد قتلت كتان بطريقة ما. كيف فعلت ذلك بشخص يفوقها بتطور كامل ولا تعيقه اللعنات، لن يدركه دان قط، لكن ذلك منحه سبباً لكيلا يستسلم ببساطة. خلال أسبوعين، ستُقام التجارب. قبل أربعة أشهر من موعدها المحدد — بفعل أحد أتباع العقائد العليا الذي مارس نفوذه — لكنها منحت دان الفرصة التي ابتغاها.
الأداء الجيد في التجارب قد يمنحك رعاية مباشرة تحت إحدى العقائد العليا. وهذا يوفر مزايا عدة لا يمكن إيجادها في الارتقاء العادي كمبتدئ. وخصوصاً، قد يتغاضون عن رغبته في الاحتفاظ بأجفانه. صُممت التجارب خصيصاً للنذير، لكن ليس حصرياً. لم تكن لدان أي فرصة لبلوغ التجارب المتأخرة، لكنه احتاج فقط لإثبات جدارته في المراحل الأولى. هكذا أمل على الأقل. بالفعل، بدا بعض من نشأ معهم مخيفين.
لن يستطيع دان مقارعة وحوش مثل غريف. استقر عزمه، فنهض ليشرع في العمل. قد يكون منهكاً، لكنه احتاج لدفع نفسه إلى أبعد الحدود إن راوده أي أمل في إثارة إعجاب شخص مهم… حتى لو امتلك اسمين جيدين بالفعل. على ألا يختار المحكّم تجارب ترتكز على القوة وحدها. لأجله ولأجل أري. ومع توقف صانعي النبوءات عن استقبال المبتدئ العادي، سيكون عليها إثبات امتلاكها للمهارة التي تؤهلها للقبول، حتى لو لم يكن اسمها جذاباً كما تمنّوا.