مع اقتراب الفتحة المؤدية إلى الفرن أكثر فأكثر واستحالة مقاومة اندفاع اللحم المغلي، لم يكن أمام نيكس سوى طريق واحد. قفزت. حطت بساقيها ومجساتها المتصلبة على السطح تحتها لتتحرر من الأمواج. خفقت جناحاها — أو القدر الأقصى الذي استطاعته — فمنحاها سرعة كافية لبلوغ سقف فم القرش الأبيض الكبير. تألم كل جزء فيها. كان جلدها أحمر ومتقرحاً بسبب الحروق. ضعفت ريشاتها وتساقط الكثير منها بينما كانت تدفعها نحو الأمام.
لم يتحرك أي من مجساتها بالسرعة المرجوة. كانت حركاتها متصلبة. واستحال تبين إن كانت جفون قد احترقت وانغلقت، لكنها لم تجرؤ على فتحها. الجزء الوحيد الذي لم يشعر بأنه يتمزق ألما كان يديها. وليتألق الحظ لأجل ذلك. غرست سيفها في سقف المعدن الحار بيديها اليمنى، بينما تحولت اليسرى إلى مخالب انطبقت بقوة. ولم يكن ذلك متأخراً. ما إن ثبتت كلاباتها على السطح الصلب حتى انزلق النصل حرة، وبقيت معلقة بيد واحدة.
صرخ جسدها فيها، وحين التفتت نظرة إلى ذلك النهر الهائج من اللحم المندفع من أسنان القرش الضخمة نحو فرنه، أدركت أنه لو سقطت فلن يستمع جسدها إليها ثانية. فحتى مع عزمها على التحلي بالتصميم نفسه الذي ما كان لها أن تنساه، لم يكن جسدها منيعاً. منيعة؟ ضحكت وهي معلقة بحذر داخل فك وحش مجبول باللحم. لكأنني كذلك لأظل على قاي. ألقت نيكس نظرة على الأضرار التي لحقت بجسدها. ستبدو دجاجة مطهوة وأختاط محترقة غيورين منها.
حاولت تصحيح مسار عقلها. اعتادت سابقاً الاستخفاف بسوء ححظها بكل سهولة. ورغم إعادة تكريس نفسها لخطتها، تعذر عليها استدعاء تلك البهجة التهكمية التي طالما شعرت بها في مثل هذه اللحظات. سلمت نيكس النصل إلى أحد مجساتها وغرست مخلباً آخر في السقف. وبعد ثانية، دفع مجسها المتصلب النصل في المعدن مرة ثالثة، لتخلق نقطة تمسك ثالثة وإن كانت أقل موثوقية. ولحسن الحظ، وحتى وهي متصلبة، كانت أطرافها الأربعة الجديدة أقوى بكثير من ذراعيها، مما خفف بعض الضغط عن عضديهما وهما تلتفان حول يديها وسيفها.
تطلبت العذاب التي تجتاح جسدها أن تتوقف. أرادت منها أن تعلَق هنا إلى أن يتوقف الألم. لكنها لم تستطيع. أخذت نيكس متطلبات جسدها واستخدمت الكراهية التي ولّتها لتواصل الحركة. طلب جلدها الأحمر المتقرح الذي ما عاد يشبه الجلد أصلاً أن يجد راحة من الحرارة. لكن لم يكن هناك ما يبرده. أراد جناحها المكسور الذي يطرح الريش بالعشرات أن يحظى بالرعاية لا أن يتدلى إلى جانبها. لكنها احتجت ليديها لتبقي نفسها منتصبة.
أدركت نيكس أن ما يريده جسدها وما يحتاجه كانا أمرين منفصلين تماماً، غير أنها أدركت أيضاً أنها لا تستطيع التعلق هنا إلى ما لا نهاية. ستموت. أفلتت مخلباً ولوحت بجسدها إلى الأمام وسط سخط كل ذرة في كيانها. انطبقت كلاباتها. استقرت. ثم لوحت نيكس مجدداً وطعنت ذراعها الأخرى في السقف السار. وكررت الحركات مراراً وتكراراً حتى بلغت المؤخرة العلوية لأسنان القرش. رغم جهودها وتفانيها، واصل جسدها التكاسل.
كادت ذراعها ترفض الامتثال لأوامرها وهي ترمي بها نحو الأمام... وما بالك بمخالبها التي بالكاد غاصت في أسنان المعدن. نقرة ضحلة في أحسن الأحوال. هذا أقصى ما أمكنها إلحاقه من ضرر بطريق هروبها الوحيد. كانت الأسنان أصلب من أن تُخترق. بصقت — وتفل لسانها أيضاً — وسال حمضها على جانب الناب ليذيب المعدن بصوت أزيز. وبالنظر إلى حجم السن، سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنه أفضل من خدشه بالمخالب.
وفي اللحظة التي حثت فيها غدتها — الفتحة الصغيرة في مؤخرة حلقها التي تفرز الحمض — تجمدت نيكس. ما خطتها؟ أرادت تقطيع نفسها لتتحرر من فم القرش الشبيه بالفرن... ثم ماذا؟ اتضح من النهر المندفع تحتها أن الأبيض الكبير لم يكن في مكان آمن بأي حال. كانا في المحيط المنصهر. وإن دمرت هذا السن، فإنها ستعرض نفسها لتدفق اللحم المغلي. ابتلع لعابها. تخلت عن مساعيها لإذابة السن. ما العمل الآن؟
كانت النتيجة الأكثر تفاؤلاً التي خطر ببالها هي دقات مطرقة المَضْرَب. وعندها، سينقذها الانتقال الفوري. لكن مهما دفعت حدود قدراتها، لم تستطيع بلوغ سوى مسافة قصيرة. استطاعت نيكس سماع صرخات جسدها. فلن ينجو من انتظار دقات المَضْرَب. أفتلك كانت خياراتها الوحيدة؟ التعلق هنا بانتظار استسلام جسدها، أو الغطس برأسها في المحيط الذي سيقتلها في غضون دقائق. لم تكن نيكس متأكدة حتى من أيهما أسوأ للموت.
وهي معلقة هناك، ومضت عينها الجوهرية على الجدران لتواصل الدفع عبر الحروق شبه القاتلة التي تغطي جسدها. انهار أحد مجساتها عن موضعه حول ذراعها. تدلى بلا فائدة للحظة قبل أن يلتف حول خصرها منزلقاً بين عظام فقرات عمودها الفقري الممتد الآن. قريباً، امتدت الأوردة القرمزية البنفسجية النابضة في كل ركن من جسدها حتى بلغت أصابع قدميها. إن فتحت عينيها، لتيقنت أن الأوعية الدموية في بياض عينها كانت تتوهج.
وبعد أن بدأت الأوردة والشرايين الرئيسية تتوهج بأساطع من المعدن الحارق الذي تتشبث به، امتدت إلى الداخل لتتغلغل في عضلاتها جميعاً. كان ذلك مبعث راحة. خف العذاب المحرق في جلدها كله. لم يكن مثالياً، لكنه ساعد. وفي تلك اللحظة، بدا خوفها من عواقب معوقة أمراً لا داعي له. كانت تتوهج كالمشؤومة، لكنها استطاعت الاحتفاظ بعقلها رغم الألم. وهي معلقة هناك، يتأرجح جسدها مع كل تبدل مفاجئ في اتجاه الأبيض الكبير، أدركت نيكس أنها لم يعد لديها ما تقاتله فعلاً.
كان ذلك أخطر وضع تواجهه منذ إشعال تلك النجمة المظلمة، ورغم ذلك كانت آمنة من هجمات أسماك القرش الصغيرة المتواصلة. لم يعن ذلك أنها آمنة تماماً، لكنها لم تعد بحاجة لتوجيه عقلها سوى نحو التشبث بالسقف، والابتعاد عن مرمى الحمأة الساخنة المتدفقة تحت قدميها. والأفضل من ذلك كله، كان السقف المعدني الذي تتشبث به مسطحاً. أحكمت نيكس السيطرة على المجس الملتف حول خصرها وأدנתه من الكيس المقابل لغمدها.
كان العضو متصلباً وصعب الحركة، لكنها ببطء وحذر وجهته لفتح السحّاب. انساب لحم دافئ وكتلوي وسال. كان كيسها محكماً، غير أن المادة المقززة وجدت طريقها إلى الداخل. وبإدخال الطرف المدبب لمجسها في المساحة الضيقة، وجدت شموعها ذائبة والطباشير نصف مذاب. طقطقت بلسانها. زمجر الفم الموجود في لسانها باستياء. كان مفترضاً بعد عدة الطقوس أن تكون مقاومة، لكن يبدو أن الظروف القاسية للنجمة المظلمة فاقت احتمالها.
أخذت قطعة طباشير، مسحتها وشرعت فوراً في نقش التعاويذ على المعدن فوقها. وما إن لامست الفولاذ الساخن حتى ذاب الطباشير قبل أن يتبلور. لم يكن الأمر قياسياً، لكنه كان ليفيد مع ذلك. المشكلة تكمن في أنه سلب المزيد من الكمية المحدودة أصلاً من الطباشير المتاح لها. فكّت مجساً آخر عن ذراعها وغاصت في الحقيبة من جديد. كانت الشموع غير صالحة للاستخدام. كان مفترضاً أن تدوم طويلاً — أزلية جوهرياً — لكن الشمع كله انزلاق عن الفتائل وامتزج بنسيج الحقيبة نفسها.
لسوء الحظ، لم تستطع التغاضي عن ضرورة الشموع للطقس الذي تنويه. أخذت نيكس الخيوط المتبقية وهي تعلم أنها ستحتفظ واللهب، حتى وإن جعل منها ذلك فرصة لمرة واحدة. بقدر غير هين من الحذر، أطلقت أحد مخالبها من السقف. علقت نيكس للحظة حتى تاكدت من أنها لن تسقط، قبل أن تحفر نقرة دقيقة في المعدن حيث توجد عقدة في دائرة طقوسها. أدخل المجس الخيط الأول في الفتحة، وكشطت المعدن بشكل متعامد لتبقيه في مكانه.
لم يكن الحل الأجذب، لكنه أدى الغرض. كررت نيكس الأمر ثماني مرات أخرى. باستهلاك طباشيرها وشموعها، نجحت لحسن الحظ في صنع دائرة الطقوس التي تحتاجها. غاص مجسها في الحقيبة لتأمين الغرض الأخير. وحال بين زحام الشمع لتبحث عبر عشرات القوارير الصغيرة عما تريد. توقفت نيكس عند سائل تارشون المثبت. وفكرت للححظة إن كان سيترك أي أثر على المحيط ويسمح لها بالهرب. لكنها تراجعت على مضض؛
فمهما بلغت فعاليته، لم تكن هناك أي فرصة لقمع تأثير الفساد الشامل لنجمة مظلمة كاملة. إن كان الأمر كذلك، لما كانت الكارثة لتستعصي على المعالجة إلى هذا الحد. تجاوزت ذلك ووجدت بغيتها. أخرجت الإبرة وغرزتها في مؤخرة ساقها. ومقارنة بألم حروقها، بالكاد شعرت بالوخزة. وما إن ملأت الإبرة قارورة بدمها، حتى دستها في مؤخرة فرشاة وبدأت تطلي تعاويذ الطباشير التي خطتها للتو فوق رأسها.
كانت فرشاة الدم أداة بسيطة التقطتها بعدما اكتشفت مدى فائدة دمها. ولحسن الحظ، كانت رخيصة. أقل من قطرة دم واحدة. حين انتهت، كان جسدها يوشك على الاستسلام. وحتى بمساعدة أوردتها المتوهجة، لم تستطع الاستمرار لوقت أطول. احتاجت لإنهاء الأمر سريعاً. استخدمت نيكس الإبرة مجدداً وملأت قارورتين بالمزيد من دمها. أغمدت سيفها واستقرت معلقة في منتصف الطقس بينما أمسك مجسان بقارورتي الدم فوق الطقس كقرابين.
ولئلا تضيع وقتاً لا تملكه، شرعت في الترنيمة فوراً. انضم صدى لسانها إليها في الأغنية. كان صوته مشابهاً — متطابقاً جوهرياً — لكنه تخلف بجزء من الثانية عن صوتها. تفاعل الطقس سريعاً. ليس مع نيكس وحدها، بل مع صوتها الثاني أيضاً. كانت جوقة مؤلفة من شخصين في جسد واحد. سطعت خطوط الدم ببريق، مبدأة حول مخالبها ومتوسعة بسرعة في لولب خارجي. وما إن لامس الضوء الخيوط بالتزامن، حتى انفجرت في لهب محرقاً الخيوط بينما حامت تسع كرات صغيرة من النيران القرمزية تحت السقف.
وكأنها ترتد عن النيران، عادت موجة بالتدفق عبر التعاويذ، محولة دائرة الطقوس نفسها إلى انعكاس للكرات المشتعلة. لم تكن نيراناً تماماً، لكنها لم تعد مجرد خطوط بسيطة من الطباشير والدم أيضاً. كان معروفاً أن وجود أشخاص أكثر يمكنه تحسين أداء الطقوس أو نسبة نجاحها، لكنها لم تدرك قط حتى الآن أن صوتها الثاني يمكنه القيام بالدور نفسه. ماذا سيحدث متى كسبت المزيد من الأصداء؟
وماذا لو استطاعت جعل أصواتها تتحدث بتوافق أكبر؟ أو الأغرب: أن تجعلها تغني بتشعب؟ راودت نيكس مشاعر مختلطة حيال استخدام طقوس صانعي اللحم، لكن استخدامها لا يعد دعماً لهم بأي شكل. وعلاوة على ذلك، فقد جعلت ذلك الأحمق ك'لون يعلمها إياها لسبب ما. مع تحطم القوارير وامتصاص الدم الموجود فيها داخل دائرة الطقوس، تراجعت حروق نيكس تدريجياً. كانت تلك خطوة هائلة مقارنة بالطقس البدائي الذي اعتمدت عليه حتى الآن.
بل استطاعت الشعور بجناحها وهو يلتئم من تلقاء نفسه. بالنظر إلى فظاعة حالتها السابقة، لم يكن الإصلاح سهلاً. وتيقنت أنها ظلت معلقة ساعات بينما أعيد تكوين جلدها، لتعود وتقرحه الحرارة اللافحة المنبعثة من الفرن. لكن نظراً لقيمة دمها العالية، ستنجو. رغم تعلقها بذراعيها لفترة لا تعلمها، شعرت نيكس بخفة في جسدها. واستمر الألم في التراجع. واكتفت بالتعلق هنا إلى أن تحررها دقات المضرب أخيراً.
لكان ذلك رائعاً، لو أن خاصرتها لم تبدأ فجأة بالشعور وكأن سكينًا غُرست في أضلاعها. ظنت في البداية أن الألم الآخر طغا عليها، لكن تبين عكس ذلك قريباً؛ إذ استمر في التفاقم. ألقت نظرة إلى الأسفل تماماً في اللحظة التي اخترقت فيها شظية صغيرة من المعدن الرمادي رداءها من الداخل، لتدرك أخيراً ما يجري. كان الطقس الجديد قوياً لدرجة جعلت جسدها يعالج نفسه بقوة كافية لمقاومة المزلاج الذي وضعه تارشون حول أضلاعها.
حاول جسدها دفعه للخارج، لكنه عجز. ابتلعت ألمها للمرة الألف، وأفلتت مخلباً من السقف وغرزته في خاصرتها. حقاً، كان عليها توخي الحذر، لكنها عانت ما يكفي لترغب في انتهاء الأمر برمته... حتى وإن تطلب ذلك جراحة أقل دقة. كان من حسن الحظ أن لديها طقساً استشفائياً يتزامن مع أوردتها القمعية للألم، فحتى مع عتبة تحملها، لم تكن حكّ الشفرات على العظام سوى عذاب محض. وبعد لحظات قليلة ومؤلمة، انسكب كتلة من المعدن المشوه من خاصرتها مصحوبة بلحم زاد عما تطيقه.
وراقبته وهو يسقط. تشوه المزلاج بشكل أسوأ بكثير من السابق. وبات الآن كرة شوكية تتغلغل في صفيحة مما كان عضلة وعظماً. ولم تكن قد أمضت هنا يوماً كاملاً بعد. ولحسن الحظ، غذى نزيفها الطقس بدلاً من أن يذهب هباءً في النهر بالأسفل، فواصل اشتعاله طالما ظلت معلقة. وقلقلت من ألا تتعافى قطع الأضلاع المحشوة. ومن ألا تعود العضلات المفقودة. لكن حين دقت دقات المضرب ووجدت نفسها فجأة على أرض صلبة تحت قدميها، لم تشعر حتى بأي وجع.
انهارت نيكس. كان حلقها محتقناً من كثرة الترنيم. وتألمت ذراعاها. حتى مجساتها تدلت إلى جانبيها دون إظهار أي من سمات الشخصية التي تعبير عنها عادة. نجت من الأبيض الكبير. استدارت على جنبها ولم ترغب في شيء سوى النوم. لكنها، وللأسف، وجدت نفسها على حافة نهر. نهر يعج بأسماك القرش التي لن تمنحها لحظة راحة أبداً. حسن، لا مهرب سوى القتال والبقاء. أحرقت عين نيكس أول صمغي واعد غطس خارج النهر الفولاذي.
إن علقت هنا في المستقبل المنظور، فسأستغل ذلك لمصلحتي. وحتى وإن استحال الأمر، سأنمو حتى أتجاوز ما لا يمكن تجاوزه.