بسطت نيكس جناحيها على آخرهما. وهوت في انزلاق سحيق فوق بحر اللحم المضطرب. على الرغم من الانتقال الفجائي، كانت مستعدة تماماً لتجاوز السقوط والبقاء بعيدة عن الأمواج التي تموج بأشكال اللحم. أما أتباع الطائفة... فلم يكونوا كذلك قط. في كل مكان حولها — ليس بقرب يكفي لرؤية وجوههم، بل بما يجعلهم أكثر من مجرد نقاط — كان صناع اللحم يهوون نحو المحيط المشتعل. ترددت صرخات امرأة في أذني تمام نيكس لحظات معدودات قبل أن تخفت وتموت.
تماماً مثل صاحبتها. وبلا ميزة الطيران، غرق عشرات من أتباع الطائفة تحت سطح اللحم المذاب. أما القلة النادرة التي نجت من الحرارة — سواء عبر الاسم أو تعديل البسد — فما لبثت أن دُفنت تحت آلاف أسماك القرش التي راحت تهيج البحر كقدر غالو. أُكلوا أحياء. وفي غمرة انزلاقها، وجدت نيكس أن كتلة أخرى من مسوخ اللحم تقفز باتجاهها. فشلت الفكوك المفترسة للوحوش المذابة في الاقتراب. قفزت من بين الأمواج وبلغت ارتفاع عشرة أمتار، لكن نيكس لم تملك سبباً لتضع نفسها في مرمى العض.
امتد المحيط بعيداً. كانت اليابسة الوحيدة التي تستطيع رؤيتها بركاناً صانعاً — وككل شيء هنا — يبعد مسافة مستحيلة. لولا أنها رأت مسبقاً كيف تلتوي مسافات السفر هنا في النجمة السوداء، لما تكشفت عناء ذلك قط. لكانت نيكس بحثت عن ملاذ آمن آخر. لكنها لأنها عرفت — أو أملت — ألا يتطلب الوصول إلى البركان أسابيع من الطيران، انطلقت نحوه. على الرغم من إزعاج دقات المطرقة — وما ستستمر في سببه — وجدت نيكس عزاءً في حقيقة أنه مهما بلغ إزعاج الأمر لها، سيكون أسوأ بلا حدود بالنسبة لأتباع الطائفة.
تكررت دقات المطرقة حتى باتت نمطاً. واستنتجت نيكس بأمان نسبي أن الانتقال القسري سيحدث على فترات عشوائية. ويعني هذا أنه مهما كانت التحصينات التي يقيمها صناع اللحم، فستزول جميعها في غضون ساعات قليلة. ولن يظفر أتباع الطائفة بليلة راحة. لكن نيكس لن تظفر بها أيضاً. لفتت بضع فرقعات خافتة انتباهها نحو الجانب، حيث كان أحد أتباع الطائفة في البعيد لم يسقط ضحية لهجوم أسماك القرش بعد غطسه في المحيط المذاب.
واستمر طقطقة إطلاق النار، بينما طفا قرش أبيض عظيم على السطح ميتاً قبل أن يتمكن من الضرب. التفتت نيكس وفرت. لعل حوتاً يأكلهم. وعلى حال الأمور هكذا، لم تستطيع مجازفة المواجهة مع أي من ذوي العقيدة الرفيعة. وكل ما استطاعت فعله هو الأمل بأن تتخلص منهم النجمة السوداء نيابة عنها في نهاية المطاف. واصلت الطيران باتجاه البركان، ولم تعدل مسارها إلا لتلتف حول صاحب العقيدة عالية التطور.
ورغم ذلك الجهد، كانت احتمالات رؤيتها عالية للغاية. وداهمها إدراك مدى وضوحها. وإذا كانت نيكس قادرة على الرؤية لمئات الكيلومترات في كل اتجاه، فمن المحتمل جداً أن يكون الآخرون قد رأوها هي الأخرى. وخصوصاً بجناحيها الكبيرين الملفتين للنظر. وأقصى ما أملته هو أن يكون أتباع العقيدة العليا منهمكين جداً في إنقاذ أنفسهم وطائفتهم عن مطاردتها. وإذا رأوها... لا، بل حين يرونها، فلن ينسى أصحاب البصر الحاد وجهها هكذا ببساطة.
سيتذكرون تحوراتهم وحين يأتي زعيمهم أخيرًا لتحرير من تبقى، سيتكرر الماضي. لا... وهل يهم إن عرفوا من الأساس؟ كانت نيكس تعرف مسبقاً أن العقبات التي ينبغي عليها اجتيازها مستحيلة. ومع هذه المجسات التي تتدلى خلفها أثناء الطيران، بات مؤكداً أنها ستُكشف. وطالما أنهم لا يهاجمونها فوراً، فمن يبالي إن رآها بعض أتباع الطائفة؟ ومع طول رحلة طيرانها وبدو البركان كأنه لا يقترب أبداً، هوت في دوامة من الأفكار المكتئبة.
المستقبل الذي علقت به كل هذا الأمل، لم يعد يبدو سوى حلم عابر. ولن تعيش قط في عالم يخلو من الطائفات. وكان انتقامها محكوماً بالفشل منذ البداية. كانت فكرة قاسية، بالنظر إلى أنها جرت الغالبية العظمى من الطائفة إلى هذه النجمة السوداء لتلقي حتفها، بيد أن من أرادت موتهم أشد الإرادة سينجون. وظل زعماء الطائفة — بخلودهم — هدفاً مستحيلاً. توقف اضطراب أسماك القرش الحازمة فجأة.
وابتلعه اصطدام أعظم. ولم تملك نيكس متسعا من الوقت حتى لتلتقط أنفاسها وهي تلقي نظرة إلى أسفل قبل أن ترفرف بجناحيها وتحاول الالتفاف لتفادي الضربة. ورغم جهدها، أصيبت. وتهشم جسدها جانباً واجتاح ألم عارم جناحها الأيسر. للحظات معدودة وهي معلقة في الهواء، حظيت نيكس برؤية كاملة لمهاجمها. بدا القرش الأبيض العظيم أكبر بكثير عن قرب مقارنة بما كان عليه أثناء قتال أتباع الطائفة الآخرين.
وكان بإمكانه ملء غرفة تربية كاملة بمفرده. وقياساً على مسوخ اللحم الأصغر, تألف جسده من مجموعة صفائح معدنية متماسكة بلحم مذاب، بيد أن الصفائح كانت أقرب إلى كتل فولاذية، واللحم إلى كومة متشابكة من الأفاعي. وفي تلك اللحظة، رصدت عين الوحش وهو يحلّق متجاوزاً إياها. كانت كرة داكنة بلهاء، ومع ذلك أدركت أن تركيزه منصب عليها وحدها لا شريك لها. التفتت نيكس وهوت في سقوط سريع بلا حراك.
وحاولت بسط جناحيها مجدداً، غير أن ألماً وازاً أوقفها. وصبغ الدماء الريش الأسود بلون قانٍ. ودفعت طرفها المصاب للفتح مرة أخرى، لكنه ارتعش ورفض الاستجابة. كانت نيكس الآن تندفع برأسها نحو محيط اللحم المذاب. وسواء أكان جناحها مكسوراً أم لا، فستموت إن اصطدمت بالبحر، لذا تجاهلت الألم ولفت اثنين من مجساتها حول الجناح وبسطته عنوة. لم يكن واضحاً أكان الجناح مكسوراً أم مخلوعاً أم مقطوع الأربطة، لكنه حين بُسط قسراً، تعذر إنكار وجود خطب ما.
فلم يبدو مشوهاً فحسب، بل واصل رفضه الانصاع لها. وبجبيرة من المجسات، ركزت نيكس على التحكم بالجناح الذي لم يتعرض للشلل في الهجوم المباغت لانتشال نفسها من دوامة الموت. ولحسن الحظ، استقرت في هبوطها وخرجت من الغطس قبل أن تقترب خطورة بالغة. وأخذت نفساً لتهدئة نفسها، لكن يبدو أن حتى ذلك كان تفريطاً أكبر من اللزوم أمام هذا الوحش. ومتحدياً أي قوس بالستي طبيعي، انقض القرش على رأسها.
وانقضت عليها عشرات الأسنان المسننة، يبلغ طول كل منها طول ذراعها. وسقطت كنيزك، وبذات الوزن تماماً. رفرفت نيكس بجناحيها. وحتى بجناحها المستجيب، جعلت مجساتها تصفع الطرف العاصي بأقصى قوة استطاعتها. وتجاهلت الألم. فلن يهم الألم إن ابتلعت بالكامل. وفي جزء من الثانية، تشبث مجساها الباقيان بزوج من الأسنان، وحاولا جذبها للتحرر. ذهب كل ذلك سدى. مُزقت خصلات من شعرها حين اصطدمت الفكين الهائلين من حولها.
فجوة ضيقة ومرعبة. لقد تجنب بفارق بوصات معدودة أن يُقطع رأسها. لكن نجاتها لم تعنِ شيئاً الآن بعد أن أصبحت محاصرة في فم الوحش. اصطدمت بشيء صلْب، وبدأ يحترق فوراً. وتحترق بشرة نيكس كلما لامست المعدن المتوهج. وفي حالة تخبط محموم، التوت لتقف على يديها وقدميها، حيث لا تتغلغل حرارة القرش بسهولة. لكن لم يتسع لها الوقت للاستقرار أو التفكير. وما إن وضعت يديها تحتها، حتى خُطفتا حين اصطدم القرش الأبيض العظيم ببحر اللحم مجدداً.
فاصطدمت بأسنان القرش الخلفية. واحترق جلد مجساتها وهما تحاولان إبطاء اصطدامها، ومع ذلك حرقت خدها بمعد وكعظم معدني. وكأن ذلك لم يكفِ، جرفت السوائل اللحمية التي لا تختلف عملياً عن الماء المغلي قدميها من تحتها. وسلخت جلدها. وحاولت الاختباء في حضن جناحيها، لكن ذلك لم يجد نفعاً على ما يبدو. وحملها السائل. وفي خضم الألم، أغمضت عينيها، بيد أن العين التي تعذر إغلاقها قط ظلت تشهد حلق القرش وهو يتسع كأنه فرن.
وكان فرناً حقاً. فالحرارة الهائلة المتموجة المنبعثة من جوهر القرش كانت تكاد تجعل كل ما عداه يبدو كلسعة نملة. ومع ذلك كان تيّار المحيط يحملها نحوه مباشرة. ولم تحتج حتى إلى التفكير. فانشق اسمها، وتضاعف حجم الأشواك الظهرية على طول ظهرها ثلاث مرات فجأة. واخترقت المعدن الساخن أسفل ظهرها وثبتتها في مكانها. وباتت نيكس بمنأى عن جوهر مسخ اللحم، لكن مع تدفق المحيط المشتعل فوق بشرتها الرقيقة، لن تعيش طويلاً على أي حال.
بذلت نيكس قصارى جهدها لإبقاء رأسها فوق أمواج النار التي سرت في عنقها وتحت ملابسها التي لم تقدم أي حماية. وتخبط جناحاها ومجساتها بيأس. ولم ترغب أي منها في تحمل هذا الألم أكثر من ذلك. أهكذا يكون الانتهاء؟ أستلقي حتفها في أحشاء مخلوق صُنِع في طريق انتقامها؟ لعل الأمر كان ملائماً. فقد عرفت مسبقاً أنه ليس بانتظارها حياة متى ما خرجت. وحتى لو نجحت — بأعجوبة — في إخفاء هذه التحورات، فلن تبلغ انتقامها الحقيقي أبدا.
وتلك هي المسألة حقاً؛ ستكتفي بالموت هنا، طالما أن ذلك يعني موت سولون-ك-كانتل-رون. لكنها لن تفعل. كانت نيكس تعلم ذلك. فالمرأة كانت أقوى من أن تلقى حتفها هنا. لذا لم يُترك لنيكس سوى استنكارها وسخطها وهي تنتظر نهايتها. ولن تبلغ ذلك الحلم بتجربة الحياة حقاً. ستموت أسرع بكثير مما فعلت في حياتها السابقة. والأدهى من ذلك كله، أن أتباع الطائفة سيموتون ويسقطون في الهوة السوداء حيث تعلم أن آلاف الملوك تنتظر لتمزقهم إرباً.
ستموت نيكس هنا، ولن ترى الملك الصغير أبداً. عبر الطوفان الذي بدا وكأنه يسلخ بشرتها، هوت يدها إلى خصرها. وأحكمت قبضتها على مقبض نصلها. النصل الذي تشتد حماسها لشرائه. ولم يكن أول أمر ذي مغزى حقيقي تحصل عليه لنفسها بعد نيل حريتها فحسب، بل أحبت كيف كان يعكس ذاتها. لإلهاء عقلها عن الألم المتصاعد وهي تقترب من النهاية، ركزت نيكس على النصل. قبضته العارية من المعدن المحزز بلا أي دعامة للإمساك.
وغياب واقي اليد؛ عقلية الهجوم بلا أي تفكير في الدفاع. والنصل المستعد للقطع، مهما كانت الظروف. في هذه اللحظة... بدا بعيداً عنها. ماذا تفعل؟ الاكتفاء بالاستلقاء هكذا للموت. بلا حتى خوض قتال؟ إن نيكس التي ضحكت، وجعلت مائة ألف من أتباع الطائفة يرتجفون في مقاعدهم لتخجل مما آلت إليه. إن نيكس التي واجهت كبرى الطائفات وبصقت في وجوههن وهن يضحّين بها... أكانت لتستسلم هكذا عند معرفتها بمدى شناعة التحدي؟
كان الجواب واضحاً. فما الذي حدث إذن؟ لماذا هزها أمر ضئيل كالفجوة في القوة إلى هذا الحد. لقد علمت أن الأمر سيكون شاقاً. وعلمت أنه سيكون مستحيلاً. وكانت نيكس تقارع جميع الطائفات الكبرى؛ وسواء أكان الزعماء ملوك أم لا، سيظل التحدي مستحيلاً كما كان يوم عودتها. لكن مستحيلاً كان أم لا، رفضت نيكس أن تسمح لنفسها بالانتهاء في أنة واهية كهذه. واليوم الوحيد الذي ستوت فيه، هو اليوم الذي تقتل فيه الطائفات.
أوصدت نيكس أشواكها وسحبت سيفها من غمده. وفي اللحظة التي تحررت فيها أظافرها الظهرية من المعدن تحتها، حُمِلت مجدداً باتجاه مركز القرش المشتعل. ستموت إن سقطت، لكن اليوم ليس اليوم الذي تموت فيه نيكس.