بعد ساعة واحدة، تحولت تلك الأسماك القليلة إلى سرب صريح. لم تنظر نيكس إلى السطح في أي مكان إلا ووجدت المزيد من المخلوقات الصغيرة تنطلق نحو تجمع العُبّاد الذين كانوا يحصدونها أفواجاً. خمنت نيكس أن تجمُّع العُبّاد ذاته هو ما جذبها. في الوقت القصير الذي قضته نيكس جالسة هنا تراقب، تجمَّع جيش صغير من العُبّاد في هذه النقطة. ربما لأنهم وجدوا في المساحة المفتوحة مكاناً للدفاع أفضل من البقاء قرب النهر.
إن كانت المجموعات البشرية الكبيرة تجذب المخلوقات المصنوعة من اللحم، فالأفضل إذن هو البقاء في جماعات صغيرة منعزلة. لكن العُبّاد كانت لديهم أرواح للدفاع عنها. تعلّم معظم أهل كورال الدفاع عن أنفسهم، لكن لا يستطيع الجميع أن يكونوا نذراً. تركزت معظم الأسماء على مهنة أو حرفة. وعادة ما تتعلق الطقوس بالتفاعل مع المسوخ، وليس لأهداف عسكرية. ولم يكن الحدادون استثناءً. لمجرد امتلاكهم تطورات سابقة، عجزوا عن صد الأسماك بمفردهم.
وكان الجميع بحاجة إلى النوم. عاد عقل نيكس إلى منزل تارشون. لم يكن الرجل يملك حتى سرساً لنفسه. حسناً، شبه الجميع. بين الحين والآخر، كان صانعو اللحم يُرسلون جماعات صغيرة تعود ومعها أضعاف أعدادها. وأحياناً كان أعضاؤهم يظهرون من تلقاء أنفسهم. واصلت أعدادهم النمو، ورغم أنها لم تقترب من عشرات أو مئات الآلاف التي افترضت أنها حاصرتها في النجم المظلم، إلا أنها ظلت كبيرة. فصلت بينها وبينهم اثنا عشر كيلومتراً.
وعشرة أضعاف ذلك بينها وبين أي مكان آخر. هكذا بدا الأمر على الأقل. فقد أثبتت المسافات هنا أنها ليست كما تبدو تماماً. المشكلة بالنسبة لنيكس، تكمن في أنها ستكون مرئية لهم تماماً كما هم مرئيون لها إن غادرت مخبأها الصغير. حتى إطلالة رأسها فقط كانت خطيرة. إن كان كيثورن في معقلهم هذا، فسيلحظها في طرفة عين. أخذت ذلك كضمانة. إن لم تكن قد اكتشفت بعد، فهو ليس هنا. على الأرجح، وُجد العشرات من هذه التجمعات في أرجاء النجم المظلم.
أولئك الذين لم يموتوا فوراً بسبب الفساد أو الهجمات اللاحقة، تجمّعوا بحثاً عن القوة. شعرت نيكس بالإحباط لأنهم أبقوا على أي مقاومة تُذكر... لكنها عرفت أن الأوان لا يزال مبكراً. فهم — مثلها — عالقون هنا. أبعدها صوت كحت عن تحصينات العُبّاد. سقطت سمكة قرش أخرى في صدعها. حرّكت جسّاساً بحذر حول زعنفة ذيلها وسحبتها بما يكفي لتبصق. عندما انتفضت المخلوقة في قبضتها، كادت نيكس تعضّها.
كانت غريزة الوثب للأمام وإطباق الفكين على الوحش طاغية بشكل مزعج. أدركت أن استخدام الفم للقتال أمر أحمق وخطير، لكن الرغبة في غرس أسنانها في أي شيء يعترض طريقها بدت كعسلٍ معلق. ما المانع إن طعنت سمكة القرش رقبتها مقابل أن تغرس صفوف أنيابها بعمق في وجهها المعدني الصلب؟ بالطبع، كانت أعقل من أن تستسلم لتلك الرغبات. لم يكن الأمر أصعب من مقاومة عصيدة المغذيات المفيدة للطقوس أثناء الجوع، فقط لإغاظة آسراتها.
مع أنها ساعدتها على إفراز اللعاب. بصقت نيكس. تلت القطرة بسرعة كرة ثانية أسرع من حمض مركز قُذف من الفم في لسانها. التفتت حزمة العضلات المعدلة حديثاً مؤخراً في مؤخرة حلقها كالبزاق، قبل أن تنطلق بقوة أكبر مما ظنت أنها قادرة عليها. تحول البزاق إلى ثعبان. اصطدمت كرات بصاق فمها والفم المتداخل في الوقت ذاته. تصاعد الدخان من سمكة القرش، وتآكلت صفائحها المعدنية وتلاشى اللحم بينها.
انتفضت المخلوقة. حاولت غرس زعنفتها الظهرية الحادة مباشرة في صدرها، لكنها كانت مستعدة فصدتها بظهر يدها الكيتينية. على هذه البعد من أنهار الصهارة، بدت الأسماك كوحش مختلف تماماً. وحش يسهل عليها القضاء عليه. وبسبب اضطرار المخلوقات المصنوعة من اللحم لقطع مسافات شاسعة للوصول إليها وإلى العُبّاد المتجمّعين، أتيح لأجسامها الوقت لتبرد. لم يعد فولاذها متوهجاً. هذا يعني أن عضلاتها أصبحت أقوى، وصفائحها المعدنية أصلب، وقادرة على التحرك بطرق أكثر خطورة من ذي قبل، لكن نيكس لم تعد تحترق لمجرد اللمس.
في كل مرة تسقط المخلوقات في مخبأها الصغير، كانت تتعامل معها بالطريقة ذاتها. بسرعة وسهولة. حين توقفت المخلوقة عن محاولة إعادة بناء نفسها باللحم المحدود المتبقي، ألقت بالبواقي في الكومة المتنامية، واستدارت لمراقبة العُبّاد مجدداً، ومسحت فمها. لن تعترف نيكس أبداً بسيلان لعابها، لكن استخدام اللعاب سلاحاً لم يكن أمراً نظيفاً تماماً. كان عليها الحذر على ملابسها، لكن بقية جسدها — حتى بشرتها البشرية — بدا مستثنًى من الطبيعة عالية الحموضة للوحش الذي بدخلها.
كان هناك خطر في استمرار مراقبتها لصانعي اللحم، لكنهم طوال الدقائق العشر الماضية كانوا دبرون أمراً ما. احتاجت لمعرفة ماهيته. ركض العشرات من العُبّاد على حواف خط دفاعهم الأمامي — حيث ذبحوا الأسماك بالآلاف — وفعلوا شيئاً بسطح المعدن. استحال تبيّن ما يفعله أولئك العُبّاد بدقة من هذه المسافة. حسناً، عُينها الثالثة تستطيع، لكن ذلك سيكفش أمرها. خمنت نيكس أنه تخمين آمن القول إنهم يعدون طقساً ما، لكن ذلك لا يعني شيئاً.
فالطقوس تحمل غايات لا تحصى. أكانوا يحاولون استدعاء وحش للدفاع عنهم؟ أم الاختباء من أي شيء يوجه إرادات هذه المخلوقات؟ أم حتى للتواصل مع المسيطر على النجم المظلم. يُفترض أن يكون الأمر الأخير ضياعاً للوقت، لكنها رأت بنفسها أن بعض العُبّاد مستعدون للتخلي عن حريتهم إن كان في ذلك بقاؤهم والمزيد من القوة لأنفسهم. وحقيقة أنهم حاولوا بالأساس تعني أنه نجح. أحياناً على الأقل.
لم רگ ترغب نيكس في التفكير بعدد العُبّاد الذين قد يكونون دمى لكائنات أعظم. وفي مؤشر آخر على قيادتهم بغريزة متغلغلة أو إرادة شاملة، ضاعف السرب جهوده. لقد عرفوا أن العُبّاد على وشك محاولة فعل شيء ما. وسواء كانت عدوانية الأسماك المتصاعدة نتيجة شعور صانعي اللحم بالاستعداد العاطفي، أم أن شيئاً آخر يوجهها، فلم تكن نيكس تدري. ما أهم, هو أن خط النذر المدافع عن المستعمرة الصغيرة واجه فجأة صعوبة أكبر بكثير في صد عدد لا يحصى من المخلوقات.
فالأسماك التي لم تقضِ عليها نيران البنادق المستمرة انزلت تحت الشفرات وغرزت أسنانها في عُبّاد الخط الخلفي. من موقع مراقبة نيكس — الذي لم يكن رائعاً حقاً، اعترف بذلك — بدا صانعو اللحم وكأنهم على وشك التعرض للاجتياح. إلى أن تسلل توهج أحمر نذير شؤم إلى الواقع. مثل الديدان الصاعدة خلال تربة قبو الحيوية، انزلقت خيوط الضوء بين آلاف الأسماك حتى أعمَت الأبصار. غطت عينيها، لكنها انحنت للأمام، سامحة لعينها الثالثة برؤية ما عجزت عيناها البشريتان عن إدراكه.
توقف صاخب الاحتكاك المعدني المستمر فجأة. وحل محله الصمت. صمت دام ثانية كاملة قبل أن يعقبه بدوره زئير شرس. مخاطرةً، كثّفت تركيزها، فوجدت الطقس الملطخ بالدماء يُنسج في محيط مئات العُبّاد الذين رتلوا ترنيمة غير مسموعة معاً. احترقت آلاف الشموع بحمرة مشؤومة. أشرق كل منها بضياء يفوق بمليون مرة ما تسمح به لهيباتها الخافتة. تفاقم ذلك الزئير الأخروي المتغلغل بينما التوى السطح من حولهم.
وكأنه يُطرق من الأسفل، تشوه المعدن صعوداً في تلال صغيرة تفصل العُبّاد عن السرب. اندفعت أمواج الأسماك للأمام، دون ردع، بينما تراجع خط الدفاع الأمامي. رأوا ضعفاً، فانقضوا. إلا ليبدأ التأثير الحقيقي للطقس. في ومضة، حطم جدار شاهق السطح وأحاط بصانعي اللحم. أسنان. ضمّت الطواحن المسطحة لآكلات الأعشاب وأنياباً حادة كالسكاكين تشبه ما يملأ فك نيكس الآن. كان الحاجز بين العُبّاد والمخلوقات مزيجاً من أسنان غير متناسقة بحجم المباني.
مزقت الأسنان البارزة المفاجئة بعض أسماك القرش التعيسة عديمة الأسنان إلى أشلاء. وأُلقي بأخرى ببساطة في الهواء؛ لتصيدها بنادق صانعي اللحم بكل حرية. ومع ذلك، خلال الفراغات الضيقة للأسنان الملتوية، ظل ضوء الطقس ساطعاً كعادته. وصلت الارتجاجات إلى نيكس واستمرت الزئيرات بينما تسلق النذر قمم الأسنان. لم تكن هناك تشققات أخرى للانزلاق عبرها. ستحتاج الأسماك لتسلق الحاجز، مواجهة نيران جميع العُبّاد إن أرادت اكتساحهم.
لكن مع أعدادها الهائلة التي تقترب، لم يبدُ الأمر مستحيلاً بعد. إلى أن نبض ضوء الطقس. التوى السطح مجدداً. لكن هذه المرة لم يكن ثابتاً. اجتاحت موجة متموجة من المعدن المعاد تشكيله نحو الخارج من قلعة الأسنان المتشكلة حديثاً، تلتها ثانية عن كثب. وهذه الموجة الثانية هي ما أوقف هجوم السرب حقاً. منفجراً نحو الخارج، التوى سطح المعدن وتجسد إلى حقل من الأسلاك الملتوية والأسنان واللوالب اللحمية.
أحاطوا أنفسهم ببحيرة من الأسلاك الشائكة. كانت كثيفة وعميقة؛ وبتفحص عرضي لعينها، وجدته يغور لمسافة أربعة أمتار على الأقل. وجد السرب بأكمله نفسه عاجزاً عن الحركة فجأة. أولئك الذين كانوا يتسلقون الجدران بالفعل فقدوا الدعم الخلفي، وقُضِيَ عليهم بسرعة. ورغم صنعها جميعاً من المكونات ذاتها، عجزت الأسماك عن تحرير نفسها من الأسلاك التي تقطع وتمزق وتتلوى عبر لحمها. وتلوت بالفعل.
تحركت بحيرة الأسلاك الشائكة بأكملها كجحر ديدان. جعلت كل عضلة ووتر متصل بالكابلات الطويلة الملتوية الخندق المتضخم يتحرك وكأنه حي. جعلت الحركة المستمرة الأسلاك الشائكة بمثابة مناشير فعلية. مناشير كانت فعالة للغاية في التغلغل بين فجوات الصفائح المعدنية وتقطيع اللحم في الداخل. بالطبع، لم يكن الأمر مثالياً. واصلت المخلوقات محاولات الاستشفاء وإعادة التشكيل، لكنها أبقتها ساكنة.
صيداً سهلاً للرماة على الأسوار. توقف الزئير الأثيري عندما توفقت موجة الأسلاك الشائكة اللحمية. وتلاه الضوء القرمزي بعد فترة قصيرة. لقد انتهى طقسهم، لكنهم خلقوا لأنفسهم مكاناً يواجهون فيه شبه مشاكل معدومة أمام السرب. ما لم تأكلهم حوتة واحدة بلقمة واحدة، فيمكنهم بشكل معقول صمود هذا المكان حتى تُسقط عقائدهم العليا جوهر النجم المظلم. شعرت نيكس بالإهانة. ها هم أولئك العُبّاد يصنعون بيتاً لأنفسهم يختبئون فيه مما يُفترض أن يكون كابوساً.
وبالنظر إلى الجبال التي تحتاج لتسلقها إن أرادت البقاء — حتى وإن نجت من هذا النجم المظلم حية — استشاطت نيكس غضباً. كان مفترضاً أن يكون هذا عقابهم. موتهم. لا موتها. حين انضمت إحدى تلك القروش البيضاء الأكبر حجماً للهجوم بعد عشر دقائق وسقطت سريعاً تحت الهجوم المشترك لصانعي اللحم، حسمت نيكس أمرها. لن تسمح باستمرار هذا. لا يمكن السماح للعُبّاد بامتلاك هذا الملاذ الآمن حيث يمكنهم النجاة في أسوأ ظروف النجم المظلم بينما تضطر هي للنجاة بمفردها.
ستخرب نيكس دفاعاتهم. وما إن راودتها الفكرة حتى رنّ جرس مطرقة الحدادة في صدرها ووجدته أمراً بلا داعٍ. بدا أن النجم المظلم غير مستعد هو الآخر للسماح بمثل هذه الراحة. في جزء من الثانية قبل أن تجد نفسها في مكان آخر، رقبت نيكس جدار الأسنان ينشق. تشتت لفترة وجيزة فوق التضاريس قبل أن يختفي عن البصر تماماً. ولم يختلف العُبّاد الذين وجدوا أنفسهم آمنين بين تلك الجدران عن ذلك في شيء.
للحظة، استمتعت نيكس ببهجة ساخرة من عدم قدرة أي منهم على تشبّث بأمانه. ستستمر هذه الأجراس بالرنين. وستستمر في تمزيق العُبّاد بعيداً عن أمانهم وإعادتهم إلى الرعب الخطير المهدد للحياة الذي يستحقونه. ثم وجدت نيكس نفسها تهوي. مباشرة فوق بحر من اللحم بلا أرض تلوح في الأفق.