تعددت أشكال البيئة، لكن الشساعة المطلقة بقيت على حالها. تجسدت تلك الشساعة في متاهة الأنابيب بصورة ممر لا ينتهي تتخلله لمحات خاطفة عن اللانهاية. هنا، بدا الأمر وكأن تلك اللانهاية تملأ كل مكان عدا محيطها المباشر. ألقت نيكس نظرة خاطفة من حافة الشق — بحذر، خشية أن يكون كيثورن يقتفي أثرها — لتجد المسبك البركاني أبعد بألف مرة مما ينبغي. لم تستغرق سوى دقائق معدودة للطيران نزولاً نحو حافة هذا النهر.
فلماذا كان الجبل مرئياً على الأفق بالفعل؟ لم يكن هناك شخص واحد يجهل أن الفساد قادر على تحريف المكان، لكن ظل من الصعب استيعاب أن أقرب بركان بات أبعد من عرض كورال بأسره. ولم يكن ذاك سوى بركان واحد. تماثلت المسافات الفاصلة بين كل مسبك والذي يليه، وتمتد هكذا إلى الأبد. جعل هذا الأمر نيكس تتساءل: إن بلغت النجمة المظلمة حجماً كافياً، أكانت لتخلق كوكباً؟ أم نظاماً نجمياً؟
أم مجرة؟ بدت فكرة احتواء الكون داخل حبة رمل أمراً غير محتمل. مستحيلاً. لكنها استطاعت قول الشيء نفسه عن معظم ما رأته بالفعل. أيعقل أن يكون عالمهم ذاته حبة رمل مماثلة خلقها إيدولون ماليّ الأبدية؟ فالمؤمنون كثر بأن كورال مستقرة في عين مَلِك في نهاية المطاف. مع مرور الوقت ومضيّها على طول الشفة السفلى للشق، أفتشت نيكس عن مكان ترتاح فيه. احتياجها اقتصر على الجلوس للحظة؛ لتهدئة عقلها أكثر من جسدها.
غير أن المكان المناسب انعدم. استطاعت مجساتها السير على أكاليل المعدن المسنن والمتشظي، لكن إن أرادت الاستلقاء، لحتُم عليها تمزيق أجزائها البشرية اللحمية برمّتها. استطاعت نيكس التسلق عودةً نحو سهول المعدن اللانهائية، غير أن ذلك سيبقيها سافرة في العراء. لن يتطلب الأمر شخصاً بمهارة كيثورن لرصدها. حاولت التدلي من مجساتها الجديدة كأرجوحة، ونجح الأمر بشكل مدهش. للحظة واحدة.
وكأنما أثار غضبها واقع استرخائها في موطن تلك الكائنات، هاجمها سرب من أسماك القرش. بفضل الفضاء والحمض، لم تمثل تلك المخلوقات اللحمية الصغيرة تهديداً يُذكر، لكنها منعتها من المكوث طويلاً. إن لم ترد مواجهة مدّ لا ينتهي من تلك الكائنات، وجب عليها المُضي قدماً. عندما استقرت مجدداً، حدث الأمر ذاته. لسوء الحظ، بدا أن المخلوقات تمتلك سبيلاً لاكتشاف متى تخلو من التوتر المفرط، فتأتي لإصلاح ذلك.
أو لعلها النجمة المظلمة نفسها. في كلتا الحالحين، لم تُمنح أي وقت للراحة. كل ما استطاعته تمثل في الكدح صعوداً إلى الأمام على الدوام. العثور على مكان لا تزعجها فيه أسماك القرش ولا الطائفة. تلك كانت خطتها. إلى أن دقت الجونغ مجددًا. تردد صدى المطرقة الطاغي والفريد عبر الفضاء من لا مكان وكل مكان. قلب مسبك اللحم يلحم بحار الصلب اللحم ببعضها مجدداً، بعيداً عن الرؤية، لا عن البال.
في لحظة واحدة، انزلق العالم بعيداً عن نيكس. تلاشت رؤيتها للصلب المتحطم وأخدود اللحم المتدفق لتتحول إلى صورة أخرى مختلفة. فجأة، وجدت نفسها في مكان آخر. ظل المسبك المحرف على حاله، لكنها الآن تقبع عالقة في منتصف سهول الصلب. كان أقرب بركان، أو الأنهار المنحدرة منه، على بُعد أميال تعادل طول كورال عديدة؛ رحلة جسيمة. لم تملُك نيكس الوقت للتفكير في انتقالها الآني حين هز الهواء صرير مريع، قبل أن تجتاحها ضربة قوية كافية لدفعها نحو التعثر.
لولا أطرافها الجديدة لفقدت توازنها. في منتصف المسافة بينها وبين الجبل الأقرب، رقبت نيكس المعدن الأملس المتصلب ينكسر وينثني إلى الخارج. تشعبت الشقوق كخيوط العنكبوت على السطح، خالقة أنهاراً حيث لم تكن توجد من قبل. سرعان ما طغى عواء الحوت على صوت الأرض المتكسر باستمرار — شبيه بانفصال الجليد. وصل ترنيمته العميقة والمروعة إلى نيكس قبل لحظات من اختراقه للشق. استطاعت رؤية الوحش بوضوح وهو يدمر جبالاً من المعدن ويثني المشهد الطبيعي وفق هواه.
التوت الجدران المتحركة على وجهه والتي تدور كالمثقاب في الهواء، ودفعت قوة دفع الوحش به بأكمله نحو الهواء. وما لم يكن ينبغي لقوة دفعه فعله، تمثل في ارتطام الوحش مجدداً عبر السطح وكأنما ضربته مضرب مَلِك. انكمشت نيكس بينما تدحرج الاهتزاز تحت قدميها. حسناً، هناك شيء صلحت له ساقاها البشريتان القديمتان: ست نقاط اتصال أفضل من أربع. ارتفع المخلوق مجدداً. أسرع بكثير مما ينبغي لأي شيء بهذا الحجم أن يلوي جسده.
اخترق السطح... وانشطر إلى اثنين. قُطع، مباشرة في المنتصف. لم تدرك حتى تلك اللحظة أن الكائن كان يخوض معركة. فخصمه — صانع لحم بلا شك — بدا أصغر من أن يُرى. حتى محاولة التركيز بعينها الثالثة غدت بلا فائدة إن جهلت موضع التدقيق. استيعاب كل شيء — لا سيما عبر مثل تلك المسافات — مثّل عبئاً ساحقاً. كان ينبغي لشق في المنتصف أن يكفي لقتل معظم الأشياء. بيد أن الحوت استثنائي. فهو مخلوق لحمي مثل أسماك القرش التي حاربتها نيكس.
ضرب النصفان بتنسيق تام. اصطدما بالعضوي الخفي للطائفة، وما إن تلامسا حتى خاط نصفا الحوت بعضهما مجدداً. لم تمر سوى ثانية واحدة حتى دارت صفائحه ثانية وانطلق ملاحقاً خصمه. وجدت نيكس صعوبة حتى في استيعاب حجم المعركة بينما مزق الوحش المزيد من المشهد الطبيعي، محرراً إياه لبحر الصلب المنصهر الزاحف. فكرت أن كل ضربة وحدها كفيلة بتدمير كورال بأسرها. كيف لأي شخص — حتى من العقائد العليا — أن ينجو؟
الجواب: لم ينجو أحد. وسواء أكان مستحيلاً على أي بشري بلوغ حجم النศل الأعظم للنجمة المظلمة، أم لم يكن عضوي الطائفة قوياً بالقدر الكافي، فقد هلك خصم الحوت. بإعلان عميق ولحني عن نصره، غاص الحوت مجدداً في المحيطات المنصهرة الخفية. خبرت نيكس الكثير. رأت كائنات تبتلع المجرات. بأي مقياس للحجم، بدت هذه الحيتان مجرد نمل مقارنة بملوك إيدولون. ومع ذلك، في غضون لحظات معدودة، محا ذلك النمل صلبًا من الصلب يكفي لصنع كورال عشر مرات مضاعفة.
لو بلغ أحد تلك المخلوقات السطح... من المَعرف السائع بين الطوائف أن الأعضاء الذروة وحدهم — القادة والطلائع الأبرز — يستطيعون تطهير نجمة مظلمة. أكان بمقدورهم هزيمة كائنات كهذه؟ أم أنهم ببساطة يتجنبون المعركة؟ تركها مجرد التطلع فوق حطام المعركة المحرف — حتى أن بعض شظايا الصلب الملتوية بحجم المباني قذفت نحوها — بغصة من الرهبة. لم تكن رهبة خوف على سلامتها. بل كانت الرهبة التي تسلقت صدرها وغرست مخالبها حيث عجزت عن المقاومة نابعة من استيعاب عقلها أخيراً وحقاً لحجم الأشياء.
لم تقتصر الأمور على تورط كوابيس كوابيسها في حياتها، بل بلغ قادة الطائفة مستوى من القوة استحال عليها بلوغه. ليس قبل اكتشافها. كان لزاماً عليهم بلوغه؛ فإن استطاعوا قهر كائنات قادرة على تدمير كورال بأسرها بحرارة ووزن أجسادهم الخالصة، فبإمكانهم فعل الشيء ذاته. جلبَت لها طفرات نيكس قفزات هائلة متجاوزة كل من هم في عمرها. متجاوزة المكان الذي كانت فيه. لكن بدا جلياً الآن أن بعض القفزات الكبرى لن تكفي أبداً حين يكون هدفها على بعد سنوات ضوئية.
لم يكن لهدفها المتمثل في إسقاط الطوائف أن يحقق سوى نجاح جزئي في أحسن الأحوال. استطاعت إبادة الحثالة وصنع ما تشاء من النجوم المظلمة، لكنها لن تقضي أبداً على أولئك في القمة. أولئك الذين يستحقون الموت أكثر من أي شخص آخر. قد تستمتع نيكس بسقوط ما تشاء من أعضاء الطائفة، لكن ليس أولئك المسؤولين الأكبر عن تضحيتها. بينما واصلت رهبة الحتمية التسرب في جسدها، سحب بصيص حركة عينيها عن أمواج المنصهر المتلاطمة.
عضو في الطائفة. ركزت عينها الثالثة، وصححت لنفسها. ثلاثة من أعضاء الطائفة. بدا وكأنهم لم يلاحظوها، لكن ذلك ذكرها بالمكان الذي وجدت نفسها فيه. سافرة في العراء، ومرئية للجميع. على الفور، استدارت وركضت نحو أقرب قوس معدني محرف بحثاً عن الغطاء. حسناً، لم يكن ركضاً بالمعنى الحرفي. فمع انتشار جناحيها على مصراعيهما، ثبتت ثلاثة من مجساتها على الأرض وراحت تجرها إلى الأمام. توارى الرابع تحت ردائها.
مجدداً. انزلقت نيكس إلى الأخدود المظلم وانحنت بعيداً عن الأنظار. استقرت كتلة المعدن الأكبر من حارستها المتربعة عند قاعدة الذيل، حيث اخترقت السطح أثناء تحطمها. لحسن الحظ، لم تكن عميقة بالقدر الذي يبلغ محيط اللحم المنصهر... إن كانت الأمور تسير على هذا النحو أصلاً. ألقت نظرة خاطفة للخارج للتأكد من عدم رؤية أحد لها أو تتبعه إياها، قبل أن تترهل داخل الشق الدافئ. لأول مرة منذ ساعات، عثرت أخيراً على مكان تستلقي فيه، غير أنها عجزت عن الاسترخاء.
لفت مجسها أمام عينيها. تحول السطح الأملس إلى خشن ببذل القليل من الجهد. ك ورق الصنفرة أو لسان قطة. من لونها الوردي الفاتح الطبيعي، غيرت اللون إلى رمادي داكن؛ ليمتزج مع الظل بصورة أفضل. هذا ما جلبته لها غرورها. مهما أحبت الأطراف الجديدة، فإنها لا تستحق خسارة تسللها. الآن وقد فهمت أخيراً شساعة الفجوة بينها وبين أولئك الواجب عليها قتلهم، بدا الاختباء الخيار الوحيد، وقد أفرطت في التخلص منه بحماسها المفرط.
بينما واصلت الحدق ببلادة في مجسها، تسلت فكرة دخيلة وشقت طريقها إلى عقلها. كان عليها إطلاق العنان لكل شيء. وإذ أدركت مدى استحالة مستقبلها حقاً، وجب عليها الاستسلام لإغواء فتح نفسها لكل طفراتها. فتح اسمها. ليس ذلك فحسب، بل كان عليها تمزيق اسمها إرباً. ما أسوأ ما قد يحدث؟ إنها عالقة بالفعل في منتصف حدث نجمة مظلمة بلا مخرج. ألعبرها عن تصنيع نجمة ثانية؟ عندها ستتمكن على الأقل من التواري بسهولة أكبر.
السنوات التي كان ستستغرقها طفراتها لتصبح ملحوظة لو لم تدفعها نحو النمو عمداً... لم يكن ذلك الوقت ليكفي حتى. لقد كان تفارقاً هائلاً ولا يمكن تجاوزه بأي حال. تفاوت لم تدرك يوماً من أين أتتها فكرة إمكانية حدوثه. ألمجرد أن قادة الطائفة لا يستعرضون قوتهم علانية؟ أم لمجرد أنهم بدوا بشريين نسبياً حين ضحوا بها شخصياً؟ من أسمائهم وحدها، علمت أنهم تجاوزوا جميعاً تطورهم العاشر بكثير.
ومقدار التجاوز بات مستحيل التحديد. كان ينبغي لذلك وحده إظهار صعوبة الدرب الذي اختارت سلوكه. فلمَ عجزت إذن عن إدراك عظم التحدي الماثل أمامها حقاً حتى الآن؟ ألمجرد حوت أحمق ومفرط الحجم؟ حسناً، لم يكن الجواب خافياً تماماً. الأرقام أرقام. والأرقام الكبيرة لا تبرز حقاً القوة التي يمتلكها المرء. أياً كان عضو الطائفة الذي واجه الحوت، فقد تميز بالقوة الكافية لشق جبل إلى نصفين.
تلك القوة فاقت بكثير ما توقعت احتياجها إليه. دفعها صوت خدش المعدن الخفيف للمعدن نحو التخفيض بنظرة خاطفة. تسلقت سمكة قرش مطاطية مفردة فوق السطح. تحركت زعانفها الصلبية الشبيهة بالمرساة ودفعت المخلوق الصغير على الأرض بسلاسة مدهشة. وكأن القرش أنبت أقداماً، فراح يتسابق باندفاع. للحظة، ظنّت نيكس أنه قادم باتجاهها. فلم تحب تلك الكائنات يوماً محاولاتها للاسترخاء بالقرب من الأنهار، ومع أن رؤية تلك الآفة تلاحقها بهذه المسافة بدت مدهشة، إلا أنها لم تكن شيئاً تعتبره خارج نطاق عدائية النجمة المظلمة.
لكن لا. اقترب المخلوق اللحمي من فجوتها الصغيرة، لكنه ركض متجاوزاً إياها مباشرة. وكأنها غير موجودة. تتبعته بعينيها، وسرعان ما اكتشفت هدفه. أعضاء الطائفة من ذي قبل. بدا أبعد من أن يمكن تمييز أي تفاصيل محددة، لكنها لاحظت عدداً منهم يفوق السابق. ولم يطلب الأمر وقتاً طظويلاً لتلاحظ المزيد من أسماك القرش تزحف فوق السطح من اتجاهات عشوائية. على ما يبدو، اعتبرت الكائنات اللحمية صانعي اللحم آفة أكبر مقارنة بها.