رأى أحدٌ نيكْس. كانت تقف على قمة مرجلة — أو ما آلت إليه — وتنظر من علٍ إلى ما كان يُعرف يوماً بمرجلة اللحم المقدسة لصنّاع اللحم. المطرقة الصناعية الضخمة، والتى شكّلت يوماً قطعة مركزية، قد اختفت. ابتلعتها بحرتا اللحم والحديد المزدوجتان. ومكانها امتدت سماء من القبان المحطمة. ألف ذراع، امتزج فيها اللحم بالحديد تماماً كباقي هذا المشهد المرعب، تدلت من سماء مظلمة لتمسك بما تبقى من السقف الحديدي.
العوارض الثقيلة مالت كلها نحو نقطة واحدة. لم يبقَ أي أثر للتمثال الرمزى لصنّاع اللحم. ومثل باقي المراجِل، تعرضت المرجلة الكبرى — منبع أقوى ابتكارات طائفة صنّاع اللحم — لتشوّه بفعل النجم المظلم. وخلافاً للصغرى التى تحولت إلى جبال بركانية قائمة بذاتها، بدت المرجلة الكبرى أقرب إلى فوهة يتركها قمر لو اصطدم بكوكب. في عيني نيكْس، لم تكن سوى سلسلة جبلية ضخمة بشكل محال، ومع ذلك بدت كأنها مركز كل شيء.
التفتت برأسها لتجد الجدار — وقد صُبغ جزئياً بأنهار وشلالات جارية من الموارد المنصهرة — يستقر في الخلفية، خلف كل مراجِل البركان تلك في حلقات متصلة. يطوق كل شيء. ورغم ذلك، كانت على يقين أنها تقف خارج الفوهة لا داخلها. كان المنظَر يخلع القلوب، واضطرت إلى كبح تفكيرها لئلا تغرق فيه طويلاً. ولحسن الحظ، كان لديها ما يشدّ انتباهها بقوة أكبر. رآها أحد ما. حسناً، لو اقتصر الأمر على ذلك لما مثّل مشكلة، لكن من رآها وماذا رأى هو ما أثار قلقها.
صنّاع لحم. رآها أحد صنّاع اللحم بينما كانت تحوراتها مكشوفةً للعالم بأسره. صرخات صنّاع اللحم دلّتها على طريق الخروج من متاهة الأنابيب تلك. وبتتبع تلك الأنينات المرتجعة، التوت الأنابيب وامتدت بالتوازي حتى وجدت متسعاً للطيران. وفي الفجوة المتسعة، وجدت نفسها تنطلق كالصاروخ عبر فم بركان. وما إن خرجت إلى الهواء الطلق مجدداً، حتى التقطت أثر الصرخات واستقرت لتستمتع بالعرض بينما ينتزع أحد الحيتان الضخمة الأرض من تحت أقدامهم.
أكان ذلك أنبل الأفعال؟ لا. أكان يهمها؟ ولا قليلاً. بعينها الثالثة، رصدت تفاصيل الطبخ والتهامهم أحياء. وإن تمنّت شيئاً، فلما ماتوا بتلك السرعة. بعد أعوام من العذاب، بدا مبهراً أن ترى شيئاً صنعته بنفسها يجرّ إلى الهاوية تلك الطائفة التي ظلمتها أكثر من سواها. لبرهنة، تساءلت عما سيفكر فيه دان وآري، أو أيّ من رفاقها في الملجأ، لو رأوها تستمدّ مثل هذه المتعة الشافية من ألم الآخرين وموتهم.
الخيانة والتشبث بالآخرين لتحقيق مكاسب شخصية أمران شائعان، أما القتل لمجرد القتل فلا. لا يعني هذا عدم وجود أشخاص مثلها؛ أولئك الراغبون في الانتقام. إنهم موجودون. لكن نادراً ما تجد من يتخلون عن حياتهم في سبيل الانتقام. وفي زمرة أولئك، قلة امتلكوا الوسائل للفعل. هنا، لم يُقتل هؤلاء لاستخدامهم وقوداً في طقوس ما، أو لتعزيز مكانتها. لقد ماتوا ميتة الكلاب. مجرد عيدان تُبتلع في طوفان النجم المظلم الجارف.
ومع ذلك، كان أولئك العيدان عقائد من المرتبة الثانية والثالثة، بل وحتى الرابعة. وبغض النظر عما يظنه… أصدقاؤها؟
— فباعتبار أنها قضت معهم أيّاماً معدودة فحسب، بدا غريباً بعض الشيء أن تعتبرهم كذلك — فإن موت أولئك العقائديين الأقوياء غذّى حماسها.
كادت نيكْس تهمّ بالاندفاع للأسفل لمواجهة اثنين منهم بنفسها. لكن رؤية ثلاثي يفرّ أعادتها إلى صوابها سريعاً. قد تكون قتلت بضعة مبشرين صغاراً، قد تكون أشعلت هذا النجم المظلم تحت مؤخرات صنّاع اللحم، لكنها ما زالت في ارتقائها الأول فقط. ومهما استفادت من تحوراتها، ظلت هناك فجوة أوسع من أن تُجتاز. لذا، قررت الاكتفاء بالمراقبة من مسافتها الهائلة، ووجهت عينها الثالثة صوب الثلاثي الهارب.
لترتطم فوراً بعيون ترصدها بدورها. تجمدت نيكْس. وحد جسدها، المفرط في الفضول، التفّ ونقر الأرض بنشاط. كان عليها الغوص بعيداً. كان عليها التستر. أي شيء لتجنب انكشاف أمرها. لكنها لم تستطع. لا جدوى من ذلك؛ فقد رأى كل شيء بالفعل. كانت عيون العقائدي صافية. وبينما بالكاد استطاعت عيناها البشريتان تمييزه كنقطة باهتة في الأفق، رصدت عينها الثالثة كل شيء وصولاً إلى المستوى الجزيئي.
كانت مقلتاه ثابتتين ومركزتين. ورغم المسافة، رآها بوضوح تام كما رأتْه. ظلّت نظراتهما متشابكة لثانية كاملة، قبل أن يحجب ريد البركان خط رؤيتها. بوسعها قطع أربع خطوات للأمام ليعودا إلى دائرة الرؤية. بوسعها إذابتهم ببطء من أمان المسافة. دون ترك شهود. لكنها عوضاً عن ذلك تراجعت وطارت إلى الجانب الآخر من المرجلة السابقة. في تلك اللحظات المعدودة، عاينت طبيعة عتاد الثلاثة. أسلحة مرجلة اللحم بذلك العيار لا تُعثر عليها في المراتب الدُّنيا.
إنها مراتب رابعة، على أقل تقدير. ومع ذلك، لم يكن هذا السبب الوحيد الذي دفعها للفرار قبل أن يلحقوا بها. فقد عرفت الرجل الذي ركّز نظره عليها. كيهثورنتآل هو العقائدي المُرسَل للبحث عنها بعد اختفائها من زنزانتها. لا سبيل للاختباء منه. كان يعرفها بالقدر ذاته الذي عرفته به… أو هكذا كان. لكن الحقيقة أنها فرّت فوراً لوعيها بمدى خطورته. المسافة لا تعني له شيئاً. بوسعه رصد نملة تزحف في الطرف الآخر من كورال.
وإذا ما أخذت في الحسبان مدى حدة عينيه — فكل تلك الحواس المعززة القوية اندمجت في لقب واحد — فلعمري إن انضمامه إلى طائفة العين الأبدية لَأمرٌ عجيب. أضف إلى ذلك بندقيته، ليغدو مدمراً عن بُعد. فكرت نيكْس في إحراقهم عن بعد. وضحكت من تلك الفكرة الآن. لو فعلت، لطارت رأسها قبل أن ترصد شبكِيتاها الوميض. كان كيهثورن مبشراً قوياً في الالتحام القريب، لكنه صار لا يُقهر من بعيد.
وفي بيئة كهذه، بمساحاتها الشاسعة المفتوحة دون سبيل لتقليص المسافة خفية، لن يكون مبالغاً فيه القول إنه يستطيع سحق مستويات ارتقاء تعلو مستواه باثنين أو حتى ثلاثة. كانت هناك أسماك قرش وحيتان في الأنهار المنصهرة، لكن كل ما هّم نيكْس الآن هو مغادرة السهول المعدنية المكشوفة. انزلت حافة شق، واستقرت بعيداً عن الأعين. تحتها، امتدت شفة معدنية مكسورة، كأن لوحاً ضخماً قد انشطر.
بل وانحنت الشفة إلى الأعلى قليلاً، كأنها التوت بعد انفجارها جراء التوتر. لم تقفز أي حيتان نحوها. ولم يطلق أي عقائدي النار لتدمير مخبئها. كانت بأمان… على الأقل بقدر ما يمكن للمرء أن يأمن في قلب النجم المظلم. تلك مشكلة. لقد رآها كيهثورن حتماً. وما عليها سوى توقع انتشار خبرها بين العقائديين الآن. أولئك الباقين. أطلقت نيكْس أنيناً، والتوت لوامسها تجاوباً مع مشاعرها. لماذا لم يمت أصحاب المراتب العليا فوراً؟
كان حرياً بهم تقديم خدمة لي والانهيار مع البقية. من المرجح جداً أن جميع أصحاب المراتب الأولى والثانية قد هلكوا بفعل كثافة الفساد وحدها. وبقي البقية على شاكلتها؛ مضطرين للصمود حتى يجدوا طريقهم للخروج صدفةً — أو يدمروا النواة. لن يحالف الحظ أحداً في الأولى. وقليلون امتلكوا القوة للتفكير في الثانية. الخيار الوحيد المتبقي لنيكْس ولكل صنّاع اللحم هو البقاء أحياء حتى ينقذهم من هم في المرتبة العاشرة فما فوق.
تلك معركة تحمّل. كان على العقائديين محاربة النجم المظلم. بينما وجب على نيكْس محاربة النجم المظلم والطائفة معاً. وكلما أمعنت التفكير، بدا وضعها غير معقول بأي مقياس. لو لم يُنتزع الملك الصغير منها فحسب. لكانت في الخارج الآن. حرة في… ألا تعود إلى تارتشون. لو لم تُزجّ في هذه الفوضى التي قصدت بها صنّاع اللحم وحدهم، لوجدت ملجأ تربية — ويفضل ذلك الذي يضم دان وآري — وتسللت إلى داخله.
لالتزمت الصمت أشهراً عدة ريثما تهدأ الأمور، لتطور نفسها بهدوء في تلك الأثناء، ولما درت بقايا الطائفة بشيء. طائفة تمزقت بسهولة. أما الآن، فعليها مجابهة السيناريو ذاته الذي أعدته لهم؟ أين العدالة في هذا؟ كان المعدن المشرشر والمكسور حاداً تحت قدميها، لكنها لم تجد صعوبة في اجتيازه. لم يكن درباً بالمعنى المفهوم، بل إن الرفّ المنتصف في طريقها نحو نهر الصهارة الجاري وفّر لها ما يكفي من ثبات لتسير.
وأدركت متأخرةً أن لوامسها الجديدة هي ما يحمل وزنها. حسناً، عدا اللامس الملتف تحت رداءها. بدت وكأنها تمتلك معرفة غريزية إلى حد ما بكيفية تحريك كل تحوراتها، لكن تلك الأطراف تجاوزت ذلك قليلاً. كأن لها عقلها الخاص. لم ترفرف أجنحة نيكْس من تلقاء نفسها، ولم تبرز مخالبها أو تنقبض إلا برغبتها. وبهذا المعنى، كانت الأطراف فائقة المرونة غريبة حقاً. لا يعني هذا أنها خلت من غرابة في جوانب أخرى.
فاللوامس لا تنبت عادة من خاصرة البشر. بدا أن الثلاثة يجدون سهولة أكبر بكثير في الإمساك بالمعدن دون جرح أنفسهم. أفضل من حذائها. وحين رفعت قدمها تبين لها أن النعال الناعمة قد تهرأت وباتت على وشك التمزق. على الأقل ستتحسن. حثّت نيكْس اللامس الرابع على الخروج من تحت رداءها، وأمرته بمساعدة أقرانه في حملها. وفعل، لكنها كادت تشعر بالتردد الذي ينضح منه. رفعت قدميها الاثنتين فوق المنصة الحادة ومشت.
ومع تحكمها اليدوي بلوامسها، بدا فعل المشي كعنكبوت مزعجاً ومبهجاً في آن. كان أشبه بالطفو، ومع ذلك شعرت بالقوة الكامنة في لوامسها وهي تؤدي عمل الساقين. انزلت فوق السطح كأنه جليد أملس. في جانب منها، بدا عدم استخدام ساقيها خاطئاً، لكن تمرين عضلات لم تكن موجودة قبل يوم بدا مغرياً تماماً مثل جناحيها. واصلت نيكْس المشي هكذا حتى داهمها إدراك صاعق. بهذه، هل كانت بحاجة إلى ساقيها أصلاً؟
شعرت بالقوة التي تحويها. وسواء تعلق الأمر بالسرعة أو القدرة أو الطول أو المرونة، فقد تفوقت هذه اللوامس على ساقيها. وبغض النظر عن المظهر المألوف، ما فائدة أطرافها البشرية؟ أرعبتها الفكرة. أهبطت إلى هذا الحد الذي باتت تفضل فيه هذه التورات على المظهر الطبيعي؟ هذه التغيرات هي ما تسبب في عذاب حياتها السابقة. ما كانت لتتقبلها. أمضت وقتاً طويلاً في كرهها. متمنية لو لم تُولد قط بهذه اللعنات.
أيمكنها حقاً اعتبار هذه التحورات جزءاً من ذاتها؟ كشيء تفضله على جسدها البشري الطبيعي؟ حركت نيكْس أجنحتها ولعقت أسنانها. ولّت لامساً، ونقرت مخالبها. نعم. لقد تقبلت الأمر بالفعل. ورغم المخاطر، لما استسلمت لنداء التحورات لو لم يكن ذلك ما تريده. ولو أنها فعلت ذلك حقاً من أجل القوة التي تمنحها، لتوقفت عند واحدة. لكن بحسب عدها، أطلقت خمساً. للحق، لم تظهر شعرية التعفن أي فائدة بعد، لكن لعابها الحامضي كفاها للتعامل مع أسماك القرش.
هما اثنتان. لم تكن أسنانها أو لسانها أو لوامسها بحاجة للتغيير، ومع ذلك مضت قدماً بغض النظر. كان خطر النجم المظلم قائماً بلا شك، لكن بعد ترددها الطويل حتى الآن؟ لتقبلها بهذه السهولة؟ قد لا تكون قد تقبلتها بوعي، لكنها اشتهقت التحورات. لقد بدت فائقة التفوق على اللحم البشري لدرجة يصعب معها ألا تتمنى تسارع تغيراتها. اعترفت نيكْس أخيراً. الريش الناعِم لأجنحتها. الطيران الذي يمنحه.
الجوهرة في صدرها والرؤية التي ما حلمت باختبارها من قبل. يداها الكيتينيتان والصوت الممتع المكتوم حين تسحق شيئاً في قبضتها. أحبت كل ذلك. قد تكون ساقاها البشريتان قد فقدتا صلاحيتهما تماماً، وبينما شعرت بجزء منها بالأسف، لم تكن تلك هي المشاعر الغالبة المرفقة بتحركها هكذا. كان شعوراً بالذهول. كانت لوامسها مذهلة، لكن الإدراك بأن هذا ما تريده، وأن هذا هو الاتجاه الذي ستواصل اتباعه، كان منيراً.
ومع ذلك، لم يغير ذلك شيئاً. حرص نيكْس على فتح اسمها الملعون منحها هذه الجواهر، لكنه كان أيضاً السبب وراء شروع عقائدي من المرتبة الخامسة في نشر خبرها الآن. قد تكون التحورات خلاصها، لكن عليها تذكر أنها كانت لعنتها أولاً وقبل كل شيء. قد يصعب إخفاؤها الآن، لكنه ممكن. إن استسلمت لهذا الإغراء الجديد، وسمحت لنفسها بالتخلي عن كل ما هو بشري فيها، فسيكون بوسعها نسيان آمالها وأحلامها.
وستعود إلى حيث بدأت تماماً. على مذبح، ضحيةً.