"ككايس، انسي أمرها. لقد ماتت بالفعل"، صرخ كوثورن وسط الهيكل الملتوي لمصنع اللحم...
أو ما تبقى منه. حين تمتمت مساعدته بالموافقة وانتزعت عصاها من عمود فقري لنهاية محتومة، أطلق وابلاً من الطلقات، ممزقاً عشرات أسماك القرش في جزء من الثانية. قفزت ككايس بعيداً عن الحداد الذي كانت تبقيه على قيد الحياة. ولم يكن الوقت مبكراً بما يكفي. رمح — وهو من إبداعات طائفتهم ذاتها — شق الهواء فوق المكان الذي كانت تحتله قبل لحظة، مخطئاً إياها بشعرة. بدون إبر عصا ككايس المغروزة في عمودها الفقري، ذابت حدادة اللحم التعيسة من المرتبة الدنيا لتتحول إلى بركة من اللحم.
لتمتزج قريباً بالأنهار التي تشق الأرض التي كانت مستوية يوماً. مر كوثورن بالكثير، لكن رؤية تعبيرات الطفلة المرعوبة والموجودة بينما جسدها يستسلم للفساد كادت أن تهزه. تداخلت صرخاتهن مع الخلفية. فقد فاقمت فمها الباكي معالمه عندما أصبحت مجرد وقود للمصنع. وما كان أسوأ؛ لم يستطع الجزم بأنها قد ماتت حقاً. انطلقت عشرات الطلقات من بندقية كوثورن، متسارعة بسرعة خارج السوكة قبل أن تصطدم كل منها بهدفها.
تلو الأخرى، توسعت فقاعات من العدم ثم انهارات. بينما ركضت ككايس لتلحق بجانبه، سقط سرب الكائنات الهلامية موتاً؛ وقد تُمحى أجسامهم تماماً في الغالب. أزاح الرمح المجنح الرصاصة بعيداً قبل أن تنفجر للداخل. لكان عضو الطائفة من المرتبة الخامسة قد أثنى على صانع مثل هذا السلاح... لولا تخليهم عن مقاومة الفساد.
"كوثورن-طال، ماذا نفعل؟"
تمتمت تابعته السابقة بجانبه وهي ترفع المدفع الضخم على كتفها باتجاه نهر من اللحم. أطلق النار، وغطى الانفجار نصف رؤيتهم. سمكة قرش أكبر بكثير تكمن تحت الأمواج أزيل نصف جسدها، لتستعيد شكلها بسرعة قبل أن يتحطم النهر حولها.
"لا يمكننا الصمود هنا إلى الأبد."
"مثل ذي قبل، كحالو-نائي."
أدار سلاحه نحو القرش الأبيض الكبير، وأمطره بمئات الطلقات في ثانية واحدة. لم يبق شيء.
"نلتحق بمن نستطيع منهم، ونشكل دفاعاً. لا يرهم كم مرة ننفصل، سنفعل المثل حتى تتعامل المراتب العليا مع السبب. هذا كل ما يمكننا فعله."
"كيف حدث هذا؟"
سألت ككايس وهي تقسم عصاها إلى نصفين، متخذة الغطاء خلف الاثنين من الهجوم الذي يواجهونه.
"كيف يحدث نجم مظلم في منتصف المصنع؟ يفترض بحمايتنا ودفاعاتنا أن تجعل ذلك مستحيلاً."
دفعَت العصاتين المنقسمتين في ظهريهما كحالو وكوثورن. اخترقت إبر طويلة عموديهما الفقريين، وامتلا بالطاقة. خيط الجرح المحترق في ساقه نفسه معاً. بطريقة ما، أفلت ذلك القرش متجاوزاً اسم نواة تطوره الخامس المخصص بالكامل لقدرته الحسية؛ وهو أمر ظنه مستحيلاً. لم يجب كوثورن. كيف له ذلك؟ كان يريد أن يعرف قدر ما تريد هي معرفته. أي من رؤسائه الأغبياء يتحمل مسؤولية هذه الكارثة؟ كانت طائفتهم في ورطة بالفعل لكونها المشتبه به الرئيسي في حادثة النجم المظلم في المنطقة الآمنة.
والآن ثبت تقريباً أنهم السبب. حتى لو نجوا، فإن طائفتهم بأكملها ستدفع التعويضات. ولم يجنِ كوثورن شيئاً من ذلك. هذه الحقيقة وحدها أثارت غضبه بقدر الخطر الذي أُلقي فيه رغماً عنه. أي وغد وضع الطائفة بأكملها في خطر، فعل ذلك بالكامل لمكسبه الخاص، وقد فشل. مرتين. لا. لم يكن ممكناً أن يكون الشخص نفسه. هدأ كوثورن نفسه قبل أن ينشب زمجر وجهه. حتى قادة الطائفة لا يمكنهم النجاة من كونهم منبعاً لنجم مظلم.
ستكون اللعنات أكبر من أن تُحتمل. بغض النظر عن هوية الفاعل، لم يكن على كوثورن الاكتراث لأمره. وإن نجوا، مثقلين باللعنة، فهناك الكثيرون الأقوى منه ممن سيطلبون حصتهم من اللحم. أدى نشوب جدال إلى صرف نظره عن الشقوق في الفولاذ التي أنتجت وحوش اللحم المصنوع. حتى وهو يصرف نظره، استمر في إطلاق النار. جاء الرمح المجنح منقضياً نحوه، لكن بينما استطاع تفادي قذيفة واحدة، لم يستطع التعامل مع العشرات التي انفجرت حوله، ممحاة إياه من الوجود.
بين كوثورن وكحالو وبضع نذير آخرين، جمعوا عشرات الحدادين الذين باتوا مسؤولين عن حمايتهم. لم يساهموا في القتال، ومع ذلك تجرأوا على إثارة المشاكل قبل أن يستقروا في مواقعهم؟ صحيح، كان النذير هم الأفضل في درء المسوخ، لكن كل عضو طائفة يحترم نفسه يتجاوز تطوره الثالث يمتلك سبلاً للدفاع عن نفسه. لماذا جلسوا على أعجازهم؟ تخلص كوثورن من عصا ككايس بنفضة، محرراً نفسه من الإبر الطويلة.
اكتفى بنظرة واحدة إليها. فهمت الرسالة، ونشرت عصاها المصنوعة من اللحم على طول كتفي و ساقي كحالو، خالقة هيكلاً عظمياً خارقاً اخترق جلده، وربط نفسه بعظامه. بمساعدتها، سيتمكن من صمود الخط بمفرده.
"أخبرتكم بالاستعداد للتحرك"، زمجر وهو يقترب من مجموعة أعضاء الطائفة من المرتبة الثالثة إلى الخامسة.
لم ينجُ أحد من أولئك الأدنى.
"إذن لماذا لم يجمع أحد منكم نفسه؟"
"حدادوا كنوريس يحجبون أسلحتهم. الأوغاد الشائكون. حتى في كارثة كهذه، يتشبثون بمواردهم بينما يمكننا استخدامها في أمس الحاجة إليها."
أحد الحرفيين مستعد أكثر من اللازم لإلقاء الإهانات على الطرف الآخر.
"أتريدنا أن نستهلك قنابلنا بينما نمتلك هنا هذا الكم من النذير الأكفاء والقادرين؟"
تسخر امرأة طاعنة في السن وهي تستند على عكاز يجمع بين العظم والمعدن.
"وماذا عنك وعن عشيرتك؟ لا تلفقوا خرافات بأن ليس لديكم أي إبداعات ملعونة لزانديسث معكم."
"هاه! لكنتم ستعارضوننا لو حاولنا"، قالت الحدادة الأولى مجدداً.
تذمرت الأفواه على دعامات ساقيها وهي تدفعها — والحزمة الضخمة — عالية لتعلو فوق المرأة المسنة.
"أنتم من سميتموهم بالمسوخ."
"وهذا ما هم عليه."
شمتت المرأة المسنة.
"ستجلبون استعبادنا للظلام بتلك الأشياء. تماماً مثل الطوائف الأخرى."
تكدّر مزاج كوثورن مع كل تبادل للأحاديث. فصيْلتا زانديسث وكنوريس. كلاهما أسوأ من الأخرى. التفت إلى جوهر المصنع، حيث عُلقت مطرقة صولان-كنتْل-روان نفسها ذات يوم. كم تمنى استخدام تلك المطرقة لمحو أولئك المفترض في عهدته. القضبان التي يفترض ألا تبعد سوى بضع مئات من الأمتار، بدت الآن وكأنها أبدية. تشابكت الشقوق والأنهار فوق بعضها كخيوط على لوحة. أمر مستحيل، لكنه تجسد. حتى المصانع الفردية المحيطة بالمصنع الرئيسي باتت جبالاً حولهم؛
أنهار من اللحم والفولاذ تتدفق من قممها المفتوحة. كان هناك تموج في الأمواج. خفيف؛ بالكاد يتجاوز ومضة في كتلة المعلومات المتدفقة إلى عقله. لكن حواس كوثورن صرخت فيه. سنوات من تشكيل نفسه لترصد أدنى التغييرات — حتى في مثل هذه البيئات المسببة للغثيان — أخبرته بما هو قادم قبل أن يعرفه أي شخص آخر بفترة طويلة.
"توقفوا عن مشاحناتكم الآن!"
كانت بندقيته تطلق النار في المحيط قبل أن ينتهي.
"كحالو!"
صرخ باسم تابعه، لكن لم تكن هناك حاجة. مدافع الثقيلة محت مساحات شاسعة من اللحم والمعدن المنصهر بعد نبضة قلب واحدة من كوثورن.
"لا يهمني إن كان هذا سيفلسكم لبقية حياتكم"، زمجر رداً على زمرة الحدادين.
"استخدموا كل سلاح وأداة بحوزتكم وإلا قتلتم بنفسي."
انحسر أخيرًا سرب أسماك القرش الزاحفة التي سبحت عبر الأرض لتصل إليهم، لكن كوثورن لم يتوقف عن إطلاق النار. كل من النذير — أولئك الذين اختاروا خيارات المدى — أطلقوا قوة نارية في الأمواج كفيلة بإطاحة جبل، ومع ذلك تردد الحرفيون في التحرك. وحينها كان قد فات الأوان. منزوعة من أساساتها، اهتزت الأرض من تحتهم. فقد الكثير ممن خلفه توازنهم. وقبل أن يتمكن حتى كوثورن من رد الفعل، اصطدم شيء ما بقطعة المعدن المنفصلة من تحتهم، مرسلاً المزيد إلى ركبهم.
ولم يصمد سوى من امتلكوا إضافات للحفاظ على توازنهم. ارتفعت الأرض كجبل جليدي يقلب في محيط، ومات المعدن الناعم بميل. صرخ نصف الحدادين وهم ينزلقون نحو نهاية بشعة في بحر من اللحم المنصهر، عاجزين عن الإمساك بشيء. أطلق كوثورن رذاذاً من الطلقات. توسعت كل رصاصة إلى فراغ ونحَتت أنصاف كرات في السطح الأملس. استدار مبتعداً. إن لم يستطيعوا إنقاذ أنفسهم بمثل هذا القدر، فلا طائل من الجهد معهم.
اندفع كوثورن إلى القمة الجديدة لمنصتهم الغارقة، وانضم إليه كحالو وككايس. لم يكن لديهم الوقت لإعادة ضبط تسديدهم قبل أن يكشف الوحش عن نفسه. جبل من اللحم والفولاذ اصطدم بالسطح، شاقاً النهر من المنتصف ومحتكاً بحافة المنصة القريبة المتصدعة ومنصتهم الخاصة. سرت الهزة عبر ساقيه، ومن الصرخات المتوجعة، لم يكن هناك شك في أن بعض من بالأسفل قد لقوا حتفهم. أخفت الأنين الطنان الثقيل صوت الطلقات النارية.
كان مصماً. هز الرعش صدره، وجعل التنفس صعباً. لقد كان تدنيساً حقيقياً لإبداعات حدادي اللحم. لحم وفولاذ مترابطان مثل سلاح كوثورن نفسه، ومع ذلك مُنحا حياة بأبعاد تيتانية. كان هذا الحوت كخلوق من الظلام نفسه. صفوف معدنية سميكة ومنحنية شكلت جسده، ومع ذلك انزلق عدد لا يححصى من صفائح الفولاذ المتداخلة على السطح، مما منحه تقريباً مظهر المثقاب، لولا الفم الشاسع بحجم بحر. فم مفتوح على مصراعيه، يكشف عن مئات الأنياب الحادة التي بلغ كل منها حجم مبنى.
معززين بعصا ككايس، أطلق كحالو-نائي وكوثورن-طال كامل قوتهما النارية على الوجود المنحرف المصنوع من اللحم. بين دقة كوثورن العالية للتطور السادس واسم استنزاف الفراغ، وقدرة كحالو المزدوجة للتطور الرابع، امتلكا القوة المدمرة المجمعة لتدمير جبل. ولكن ليس هذا الجبل. انفجرت قذائف المدفعية المتفجرة لتابعه على طول جسد الوحش. ومع ذلك استمر متقدمًا عبر اللهب والدخان بلا هوادة.
طلقات كوثورن الخاصة، المدعومة إلى أقصى قدراتها، لم تفعل شيئاً سوى كشط الغطاء الأسود المتفحم، كاشفة عن المعدن الأصفر المتوهج تحته. الهجمات بنصف قطر عشرة أمتار، ضد مخلوق أوسع بأكثر من مائة مرة، لم تبطئه حتى. لم تفشل رصاصات الفراغ خاصته أبداً في محو ما أصابته من الوجود — ولا حتى عندما كان طفلاً يشارك في اختباراته — والآن، عندما كان الأمر في أشد أهمية، فشلت. امتلك كوثورن لحظة للتفكير.
لكن هذا كل ما احتاج إليه. صرخات النذير والحدادين خلفه بينما استمر الجبل الفولاذي في التأرجح. الاثنان بجانبه اللذان اعتبرهما يكادان كطفليه مثلما لو لم تكن هكذا أفكار خطيرة. قد لا يعجبه الخيار، لكنه سيقف دونه. تحركت البندقية في يديه؛ وانفتحت فوهتها على وسعها. بمهارات في التعامل مع الأسلحة لم يكتسبها إلا عبر عقود من الاستخدام، أمسك بالاثنين بجانبه، وأطلق وابلاً من القذائف في الأرض.
ظهرت رصاصات ثقيلة من الفراغ، وانطلقت صاروخية عبر فوهة سلاحه بمعدل إطلاق لا نظير له. دفعتهم الطاقة الحركية خارج مسار الحوت. تاركين البقية للموت. أخذت ككايس لحظة لتدرك قراره، وتحركت لترتبط عصاها بالثلاثة منهم. حذا كحالو حذوها بعد لحظة. أطلق الفتى الذي لم يعد فتى مدافعه لمساعدة طيران كوثورن غير المنتظم. راقبوا مقتل العشرات ممن افترض بهم الحفاظ على سلامتهم. انقلبت الجزيرة الفولاذية، قاذفة بكل عضو طائفة في اللحم المنصهر.
إن لم يموتوا بالحروق، فقد ماتوا بأسماك القرش المتجمعة حولهم كالبيرانها. وإن لم يموتوا بلدغات التمزيق، فقد ماتوا بالابتلاع الهائل الوحيد للحوت وهو يتحطم فوقهم. بينما سيتهمه رؤسائه بالمحابات، والفشل في حماية الحدادين — الأهم للطائفة بشكل عام — فلم تكن تلك أسوأ شيء فعله قط. بالنظر إلى حجم الوحش المصنوع من اللحم، لم تكن هناك طريقة أخرى. ربما هذه المرة، لن للعن الموتى حتى على تخليه عنهم.
للأسف، من المستبعد. فجأة، صرخت حواسه فيه. قلقاً من أن الحوت ربما التفت إليهم بالفعل، استدار نحو المصدر. ليدرك فقط أنه قادم من أدنى مصنع ثانوي ملتوي على هيئة بركان. لم يكن هناك حوت. بدلاً من ذلك، وجد بصره المعزز يخترق المسافة ليستقر على فتاة تتسلق خارج القمة المفتوحة. فقط، لم تكن الفتاة عادية بأي شكل. صغيرة بما يكفي لتكون في عنبر تربية، كان مظهرها — ونجاتها — في نجم مظلم غريباً بشكل موضوعي، لكن تلك لم تكن البداية حتى.
أجنحة سوداء مغطاة بالريش تحتضن جانبها. تندمج الأطراف الحمراء تقريباً مع خصلات ردائها. شعر شفاف بلون الجليد يبدو وكأنه يتوهج تحت ضوء أنهار اللحم الدافئة. علاوة على ذلك، انبثقت ثلاثة لوامس طويلة من جانبها. حملت وزنها بسهولة مثل ساقيها. لوامس، كتلك التي لمخلوقات الظلام المتدلية تحت المرجان، أو كتلك الخاصة بالأخطبوط... رغم أن جزءاً غريزيًا من اسمه يركز على الحواس أخبره أنها أقرب بكثير إلى الأولى.
هل علقت طفلة بتأثير النجم المظلم؟ تحور جسدها لم يكن أثراً رآه من قبل، لكن محاولة فهم آليات الفساد كانت مهمة مستحيلة. بكل المقاييس، شخص بصغر سنها يجب أن يكون طيناً في النهر. لكنها لم تكن كذلك. تحركت بشكل طبيعي، وكان ذلك غير طبيعي تقريباً مثل أي جانب آخر من مظهرها الملتوي. حينها، شعر بأنه مراقب. كان الأمر واضحاً. جلياً. وبعد لحظة واحدة فقط، انزلقت أجزاء متناثرة منه، ومن ملابسه، وسلاحه عبر الهواء.
لم يكن كوثورن وحده. فكلا رفيقيه تصاعدت منهما جزيئات صغيرة تغادر أجسامهم، وتتجه نحو ذلك المصنع البركاني السابق المتوهج. ضيق ناظريه مجدداً، ووجدهما يتجاهلان الجاذبية جميعاً متسارعين نحو جوهرة متوهجة في صدر تلك الفتاة. ذلك الوحش. انقطع النظرات المحرقة بينما تحطّموا نازلين على قسم آمن من الأرض، خارج نطاق الرؤية. بالنسبة لشيء ملتوي أن يبقى هناك ويراقب، كان الأمر مخيفاً.
لم يكن كوثورن ممن يفزعون للظلال — ليس عندما نصف عمله هو التعامل مع الظلال — لكن في نجم مظلم، من يدري أي نوع من المخلوقات قد يتشكل. حتى المسوخ الذكية التي تسرق هيئة اليافعين. يمكن أن تكون بخطورة الفتاة التي نشأت منها، وصولاً إلى ما يتجاوز حيتان اللحم المصنوع. علق عقله بصورة هيئتها، ولفترة وجيزة فكر في الطفرات الملعونة. لكنه سرعان ما نبذ الفكرة. في النجم المظلم، سيتطور الأمر بسرعة لدرجة أنه في غضون دقيقة لن يبقى حتى إنسان ليجن.
بغض النظر عما كانت عليه، أو التهديد الذي تشكله، سيتجنبونها. احتاجوا إلى التجمع مع حدادي اللحم الآخرين. كان ذلك شيئاً يرفض الكثير من أعضاء الطائفة الأصغر سناً فهمه، لكن وحدها معاً يمكنهم مواجهة التهديدات الكبرى. وعادة ما كان ذلك يعني الطوائف الأخرى أو الكائنات التي تقتحم أراضيهم، لكن النجم المظلم لم يكن مختلفاً.