لا يمكن أن يكون ميتاً. هكذا فكرت نيكس. إن لم أكن ميتة أنا، فلا مجال لأن يجد مَلِك — ولو كان صغيرًا — نهايته هنا. غضب مَلِك الإيدولون. وموقف رفيقها الصغير المتقلب. كان جليًا أنها لم تكن محور سخط ذلك الكائن العظيم. لقد حدث شيء ما في الأسابيع التي تلت فعالية النجم المظلم الأخيرة. فعل المَلِك الصغير شيئًا أثار حفيظة المَلِك الأكبر. إن كان عليها التخمين بناءً على كلماته قبل لحظات فقط، فقد كان مقدرًا لمقلة عينها أن تراقب لا أكثر.
لقد علمت أنه على الأرجح أُرسل ليراقبها، لكن الأمر بات مثبتًا الآن. أُرسل المَلِك الصغير ليلاحظ لا ليساعد. وقد ساعد حقًا. لقد أخبرها عندما حاول كيتان التسلل بصحبة أري. وأراها كيف تبلغ قاعدة مصنع اللحم، وحماها من الأنظار. وقادها عبر النجم المظلم. شيء سيستحيل عليها فعله بمفردها. بغض النظر عن سبب مراقبة ملوك الإيدولون لها، فقد أغضب تجاوز المَلِك الصغير حدهم. والآن، سينال عقابه.
لم تستطع نيكس سوى الأمل في ألا يكون العقاب الذي سيوقعه كائن أبدي عصي على الفهم بمَلِك أدنى هو الإعدام... أو ما هو أسوأ. أرادت نيكس فعل شيء لمساعدة رفيقها الصغير. أينما كان، لم يكن المكان لطيفًا قط. دوى هدير عميق ومتبجح عبر الممر المليء بالأنابيب، فذكرت نيكس بالمكان الذي تتواجد فيه تحديدًا. بقدر ما قلقرت على مقلة العين، كان عليها الاكتراث لسلامتها الآن. لقد كانت عالقة داخل نجم مظلم.
وحدها قوتها ستسمح لها بالنجاة. وأخيرًا، بدا أن الوزن الحقيقي للموقف قد أثقل عليها. لقد ذهب المَلِك الصغير. وبدونه، لم يكن لديها من يرشدها بسهولة خارج فساد النجم المظلم الخبيث. حتى أرفع العقائد وجدت صعوبة بالغة، إن لم يكن استحالة، في الهرب. فكيف لها هي؟ وبدون الكائن الوحيد الذي ظل دائمًا بجانبها، كيف لها أن تتحرر من مخالب هذه الكارثة؟ عاد الهدير، وانزقت مخالب نيكس عبر القشرة الكيتينية التي تحولت إليها أصابعها.
أكانت النجاة ممكنة؟ لم تعلم. وكل ما عرفته هو أنها طالما عادت على قيد الحياة، فسوف تقاتل. ستاتل لمنع الماضي من تكرار نفسه. ستقاتل وتبقى على قيد الحياة حتى يتوقف العالم نفسه عن العبث بها. نجم مظلم؟ ها! لقد نجوت من واحد من قبل. وسأفعلها مجددًا. لم تنتظر نيكس الوحش الذي يهدر في الظلام كي يهجم. بل بادرته بالعدوان. خفقت أجنحتها وأحرق عينها الثالثة المساحة الضيقة، باحثة عن مخبأه.
قفزة فوق أنبوب، وانحناءة حول شلال من اللحم المنصهر، لتلمح هدفها أخيرًا. كانت سمكة القرش صغيرة. وبطول ساق نيكس تقريباً. ورغم ذلك، كانت تلك الناحية الوحيدة التي يمكنها أن تزري بها. مصنوعة من مزيج ملتوي من اللحم والصهارة، كانت تنزلق داخل الجدار وخارجه بلا مقاومة. ولم تترك في طريقها سوى ندوب منصهرة. وكان رأسها معدنيًا؛ جلد خارجي متفحم بالكاد يغطي التوهج الساطع للقلب الحارق.
وراء ذلك، التوى اللحم السائل على طول سمكة القرش الصمغية، مختلطًا بالمعدن، لكنه لم يمتزج به قط. لم تتوقف نيكس. طارت نحوه مباشرة، ومخالبها مستعدة للضرب، وعينها تحرق جانبه بالفعل. كان بإمكانها توخي الحذر أكثر. بصراحة، كان يجب عليها ذلك، لكن المَلِك الصغير أُخذ منها، واحتجت إلى متنفَس. اصطدمت المخالب الكيتينية بجدار. وانفلت هدير متغرغر من هدفها الذي أخطأته وهي تغوص في الأنابيب، محطمة إياها، ومكادت تحرق وجه نيكس حتى الصهر.
لوحت مجددًا. لم تبد الأنابيب المعدنية أي مقاومة أمام كِلابيتها، فشُطرت. كان من حسن الحظ أن يديها كانتا متينتين للغاية، إذ غطاهما فجأة فولاذ مغلي. تسلل الحرارة ببطء، وبهزة واحدة، تحررت. هوت سمكة القرش التي محت السباحة عبر محتويات الأنبوب المنصهرة إلى الأرض. ومعها بركة من تلك المحتويات. تخبطت للحظة فقط قبل أن يبدو المعدن السائل وكأنه يتعمق من تحتها وتهوي هي تحت السطح.
في المساحة الضيقة للنفق — أو ما تحول إليه — كانت البركة اللاسعة صععبة التجنب. ومما زاد الأمر سوءًا، واصل الأنبوب التدفق. ولم يؤد الفيض سوى إلى الانتشار مع كل ثانية. قد تستطيع مخالب نيكس تجاهل حرارة الصهارة — فستصلح لأن تكون قفازات فرن جيدة — لكن بقية جسدها ظلت عرضة للخطر. مبتعدة عن حافة البحيرة المتنامية، اعتبرت حظها أنه رغم كون المعدن سائلاً، إلا أنه لا يزال لزجًا.
وما إن خرج عن الأنبوب، حتى تباطأ بشكل هائل. رغم أن الحرارة لم تبد وكأنها تبددت بأي عجلة. حسنًا، إن كانت سمكة القرش الصغيرة ستختبئ حيث لا تستطيع الاقتراب، فلا جدوى إذن من التقدم أكثر. كان هناك بلا شك عدد لا يحصى من أشكال الحياة المصنوعة من اللحم للتعامل معها. وكان الهروب من النجم المظلم هدفها الأساسي. فلم تكن بحاجة لتعقب كل هدير تسمعه. بالطبع، ما إن فكرت في ذلك، حتى اندفعت سمكة القرش من الأرض إلى جانبها.
تفاعلت نيكس فورًا، ضاربة الوحش الصغير قبل أن يتمكن من العض، لكن رشاش المعدن المنصهر ترك جانبها يحترق. التهمت قطرات الفولاذ رداءها. لكن الطريقة التي تشبثت بها بجلدها هي ما أحدث معظم الضرر. فقد اندمجت بجلدها كتلحيم قبيح وأحرقت كل اللحم حوله. حاولت إزالتها بظهور مخالبها السميكة، لكنها لم تتحرك. ولم تستطع إيقاف انتشار الحروق إلا بقطع اللحم الذي تأثر. ألم قطع أجزاء صغيرة من جلدها، لكنه لم يتجاوز ألم الاحتراق.
تمددت سمكة القرش الصمغية بضع مرات، وخفقت نيكس بأجنحتها. ولن تدعها تذوب في طريقها بعيدًا مجددًا. بين صفائح المعدن التي ما زالت شديدة الحمر، كان لحم وردي يشبه الأمعاء ينضغط ويتمدد ليسمح للمخلوق بالانثاء. وقد انثنى بالفعل! كل التفاف كان يثني المخلوق في هذا الاتجاه أو ذاك. ظل معدن المخلوق منصهرًا، لكنه كان أبطأ في تغيير شكله من اللحم السائل الذي يمسكه معًا. وبشكل ما، عارمة علمها بأن هجومًا وشيكًا، التلت سمكة القرش وبصقت.
انطلقت قطرة من اللحم الساخن نحو وجهها. رفعت نيكس ذراعيها لصد البصق، وأشت في ألم بينما هبطت قطرات من السائل المغلي على طول صدرها وذراعيها. على الأقل لم تكن سيئة مثل المعدن المنصهر. وحين فتحت ذراعيها مجددًا، أطلقت المراقبة الكاملة لعينها الثالثة على المخلوق الصغير. أطلق شيئًا بين التغريد والهدير، وحفر في الأرض مجددًا. غير راغبة في إفلاته، سحبت نيكس مخالبها ودفعت بذراعها في الفتحة المنصهرة حديثًا وأمسكت بذيل سمكة القرش.
قاتلتها. التلت وتخبطت، باذلة قصارى جهدها للتملص بعمق أكبر. ومع ذلك، حتى في حالة شبه سائلة، لم تدع نيكس سمكة القرش تفلت من قبضتها. تعاملت قشرتها الكيتينية مع الحرارة جيدًا، لكنها كانت تسخن بسرعة فائقة. لم يوجد ألم في يديها أو ساعديها. كان الوخز المتصاعد عند مرفقيها هو ما ألمّها أكثر مع ارتفاع الحرارة. سحبت الصمغية من جحرها، ولم تضيّع وقتًا في جلب كِلابيتها إلى الأمام وشق رأسها.
انزقت كل مكلاب عن فريستها بسهولة. بلا مقاومة. إلا أن نيكس كادت تفقد رأسها عندما دارت سمكة القرش المفروض أنها مقطوعة الرأس فجأة في قبضتها وعضتها. وحيث شقت كِلابيتها، كان المعدن واللحم قد اندمجا معًا بالفعل. يبدو أن قطع الرؤوس لن يكون فعالاً. ولا أي قطع آخر. سحبت نيكس مخالبها وأمسكت برأس سمكة القرش الذي لا يزال يتخبط بينما حاولة مقاومة الرفع عن الأرض. وما إن أمسكت به، حتى شعرت بشيء يتحول.
تحولت صفائح الفولاذ — رغم أنها لم تكن صلبة تمامًا بعد — إلى شكل أشواك حاولت غرسها في يدها. مثل القنفذ. لحسن الحظ، كانت قشرتها الكيتينية صلبة للغاية. وقرارًا منها بعدم إضاعة المزيد من الوقت، سحبت. بالكاد تحرك المعدن، لكن لحم سمكة القرش تفكك بكل سهولة. وحتى أثناء سحبها إلى جزأين، امتدت برك اللحم والفولاذ شديدة السخونة الصغيرتان نحو بعضهما البعض. كانت سمكة القرش هذه ضئيلة مقارنة بمخلوقات اللحم الهائلة التي رأتها تخرج من تلك المطرقة الصناعية الضخمة، ورغم ذلك ظل قتلها بهذا الصعوبة.
إذن، أي نوع من الوحوش كان ذلك الحوت؟ وإذ لم ترغب في السماح له بجر نفسه ليتجمع مجددًا، أحرقت نيكس كل اللحم الذي ربط سمكة القرش ببعضها. لولا الحرارة، لما واجهت مشكلة. فلم تكن سريعة أو قوية بشكل خاص. في الواقع، كان معظم وحوش الفساد التي صادتها ستكون أخطر من هذا الشيء إن لم يكن يحمل حرارة المصنع نفسه. لكن... ذلك التحول الأخير لصفائح معدنها لصنع سلاح ضد قبضتها. شعرت بأن هناك ما هو أكثر في الأمر.
إن كان عليها مواجهة المزيد من هذه الوحوش بينما كانت عالقة داخل هذا النجم المظلم، فربما كانت فرصة ضائعة لمعرفة كل ما تستطيع سمكة القرش الصمغية فعله. على الأقل أكدت أن المخلوق توقف عن محاولة إعادة تشكيل نفسه بعد أكل جزء كبير من لحمه. وبالنظر إلى الجوهرة الموجودة في صدرها، وجدت نيكس عروقًا قرمزيَّة بنفسجية تمتد إلى الخارج بالفعل. مع مزيد من الاستخدام، ستمتد نحو عنقها.
ويستحيل إخفاؤها. وكان رد فعلها الفوري هو تغطيتها. لمنع أي شيء قد يفضح أمرها إن صادفت أي منجم. لكن ذلك سيكون بلا جدوى. وبدون المَلِك الصغير، احتجت إلى استخدام كل ما تحت تصرفها إن أرادت النجاة. فهذا نجم مظلم دامٍ، بعد كل شيء. ولن يحفظها أي قدر من التفكير المليء بالأمل من المخاطر الكامنة هنا. فلم يكن عليها افتراض وجوب القتال فحسب، بل وعدم وجود مفر أيضًا. إن كبحت استخدام عين عظم القص خوفًا من بضع عروق متوهجة...
فربما كان عليها التخلي عن حياتها هنا والآن. استدارت ووجدت البحيرة الصغيرة من الفولاذ المنصهر قد اختفت. ولم يبق سوى متاهة الأنابيب، والشلال المنصهر العرضي الناتج عن انفجار. ومضة واحدة، وبات ذلك أصدق من أي وقت مضى. اختفت الجدران والسقف والأرض، ولم تترك سوى عالم كبوسي من الأنابيب. مررت نيكس يدها في شعرها، وخرجت بكمية صغيرة من العفن عالقة بأصابعها. لم يكن استخدام عينها هو ما احتجت للتفكير فيه فحسب.
لقد كرهت الفكرة. واحتقرت مبدأ الاستسلام للطفرات التي وضعتها على هذا الطريق من الحياة في المقام الأول. لكنها احتجت على الأقل للنظر في الخيار. إن أرادت النجاة من هذا المشهد المروع، فقد تحتاج نيكس إلى تقبل المزيد من الطفرات والترحيب بها. وبقدر ما كان خوفها من الاكتشاف مشروعًا، فقد احتاج إلى أخذ مقعد خلفي لنجاتها. ما فائدة إخفاء هويتها، إن تركها ذلك ميتة؟ كان من الجيد جدًا القول بأنها ستتقبل المزيد من لعناتها، لكن إن أمكن بأي شكل، أرادت تجنب اللعنات الأكثر وضوحًا.
وتحديدًا الجذوع الأربعة التي كانت عند خصرها. كانت الأجنحة صعبة الإخفاء بالفعل. وإن امتلكت أربعة أخرى — بغض النظر عما كانت عليه حقًا — فلم تستطيع تخيل حياة مستحيلة بمجرد مغادرتها النجم المظلم. قفزت نيكس من الأنبوب الذي تقف عليه، إلى آخر تحته. جعلت المساحة الضيقة الطيران صعبًا. وكل ما استطاعت فعله هو التسلق كأي إنسان بلا أجنحة. صدح جوقة من الهدير عبر المتاهة التي لا تنتهي.
المزيد من وحوش اللحم. الأولى مما عرفت نيكس أنه سيكون الكثير. حسنًا، سواء استسلمت وتحولت أم لا، فالطريقة الوحيدة للخروج كانت التحرك. لقد عرفت أن المسار الأقل وضوحًا هو الأفضل، لكن إن كان الهروب بهذه البساطة لهرب عدد أكبر بكثير من الناس. لقد فقدت نيكس المَلِك الصغير، لكنها لن تقضي نحبها فقط لأنها لم تعد تملك وجوده بجانبها. سيكون الأمر صعبًا. بل سيكون شبه مستحيل. لكنها تغلبت بالفعل على الكثير مما اعتبرته قديمها مستحيلاً.
ستعبر هذا النجم المظلم على قيد الحياة. مهما كانت التضحيات المطلوبة.