مرّ وقت في حياة نيكس الأخيرة تمنت فيه الموت. عزلوها في أعماق معبد صانعي اللحم، فحاولت إنهاء حياتها بنفسها. شقت حلقها. بدا ذلك الخيار الأفضل آنذاك بدل الذبول في زنزانتها. لتضع حدّاً لعذابها. وليكون وسيلة لتكايد من أرادوا استغلالها. لكنها أخفقَت. اقتحم صانعو اللحم زنزانتها فور لمس قطرة من دمها الأرض. حاشوا شرايينها قبل أن تنزف حتى الموت. بعد العلاج، لم تختلف عما كانت عليه قبل أن يقطع النصل المسروق رقبتها.
في ذلك اليوم، نالت بركة سلاسل اللحم والصلب العفنة تلك. ندمت نيكس على تلك المحاولة لسنوات. لم تدرك من قبل، لكن أتباع الطائفة كانوا يعاملونها كطائر هشّ. بين الطقوس المقامة عليها، أمضت وقتها كله منعزلة في قفصها. بعد أن شقت حلقها، بدا الأمر كدعوة وُجِّهت لأتباع الطائفة ليفعلوا المثل. ازدادت الطقوس خطورة. تاركين إياها غالباً على حافة الموت دون أن تتمكن من المقاومة. شوهَت نقاءها بوصفها أضحية، وفعل أتباع الطائفة كل شيء لمعاقبتها على ذلك.
حسناً، الأرجح أنهم حاولوا أداء الطقوس الأكثر خطورة لاستعادة الجودة التي سلبَتها محاولة الانتحار منها زعماً، لكن بالنسبة لنيكس، لم يختلف الأمر عن التعذيب. مع ذلك، لم تندم على محاولتها بسبب العقاب الذي تلقته. بل بسبب كيف سلبوا أي احتمال لتكرار ذلك الفعل. السلاسل التي قيدت ذراعيها كانت واعية. لم تقتصر السلاسل على منعها من تولي زمام حياتها، بل سلبتها أي بهجة قد تكتشفها أثناء حبسها في الانفرادية.
مع مرور السنوات، تزايد حقدها على الطوائف وحدها. طقوسهم الماكرة جعلت ما خبرته في أيامها الأولى تبدو حميدة. السلاح الوحيد الذي امتلكته للرد هو حياتها... ولأنها أضاعت محاولتها الوحيدة بإخفاق — ولأنها كانت أضعف من أن تنهي حياتها سريعاً — لم تستطع نيكس يوماً سلب أتباع الطائفة ما اشتهوه أكثر من غيره. منذ أن عادت في الزمن، اشتهت نيكس لنفسها ما هو أكثر بكثير. صار لحياتها معنى.
امتلكت أشياء أرادت فعلها وخوض تجربتها. مع ذلك، لن يتركها الماضي أبداً. حتى الآن، في هذه البيئة الخطيرة للغاية والخالية بشكل مخيف دون مخرج ظاهر، لم تندم نيكس على إشعال النجم المظلم. ضربت بقوة وسرعة، ولم تترك مجالاً للندم. هكذا كان يجب أن تفعل منذ البداية. كان على نيكس اختبار أهوال النجم المظلم جنباً إلى جنب مع صانعي اللحم كافة. لكن لا بأس بذلك. أمكنها التعامل مع ما هو آتٍ، طالما لم تكن وحدها.
رغم أن أمنيتها الوحيدة، كانت أن تتسنى لها مشاهدة رعب أتباع الطائفة وهم يلتقطون أنفاسهم الأخيرة بدل العالق في مثل هذا الفضاء اللانهائي الفارغ. صعب تقدير الوقت المنقضي، لكن نيكس افترضت أنه ساعات على أقل تقدير. إن لم يكن أياماً. ولم تستبعد الأسابيع أو الأشهر أيضاً، نظراً لطبيعة النجوم المظلمة. طوال ذلك الوقت، لم تجد سوى الامتداد اللانهائي للأنابيب الذي صعّب معرفة إن كانت تتقدم أم تتسلق في دوائر وحسب.
قبل وقت غير بعيد، رفعت رداءها — المصلح بحمد السوء من ضرره السابق — وفحصت الكتل الأربع على وركيها. كل واحدة كانت لينة، لكنها صلبة. عديمة العظام وتلونت بدرجة أفتح من الأرجوان. في العلن، بدت ككتل تورم متكدمة بشدة. تحت لمستها، لم تؤلمها. ولم تفتقد أي شعور في تلك المنطقة أيضاً. بدت كحزم عضلية حيث لا يجب أن تتواجد. عرفت نيكس أنها طفرتها التالية. لقد بدأت في النمو — ومن ثم القطع — بينما كانت في أسر صانعي اللحم.
بالفعل، اجتازت طفراتها حتى عامها العشرين... ولم تبلغ السادسة عشرة حتى الآن. كان هذا يتقدم بسرعة أكبر من اللازم. بين شعرها العفن، وأسنانها الشبيهة بأسنان القرش، ولسان كان له عادات سيئة في ترديد صدى صوتها، بات إخفاء طفراتها أمراً مستحيلاً تقريباً. بالنظر إلى أن الطوائف ستكتشفها حتماً فور هربها من النجم المظلم — فالقلنسوة لا تكفي لإخفائها إلا لفترة قصيرة — مالت ببساطة إلى تركها تنمو.
لم تستطع نيكس إنكار الفضول الذي امتلكته. أرادت معرفة ما كانت عليه حزم العضلات تلك في الواقع. لكن حتى مع معرفتها بأن الأمر لن يكون أسوأ من التغييرات التي عاشتها بالفعل، ترددت. مرة أخرى. كرهت نيكس أوجه التشابه التي كانت تحدث. مع عدم كونها متطابقة تماماً، كانت تكتسب الطفرات نفسها التي كسبتها أثناء عالقة في أسر صانعي اللحم المرة السابقة. ربما كان خطأها الخاص؛ كان بإمكانها فتح الشق الآخر باسمها بدل ذلك.
لكن بينما كانت عالقة هنا في إعادة الخلق الملتوية لمصنع صانعي اللحم، خشَت أن يتكرر الماضي وتجد الأطراف الأربعة الجديدة مقطوعة اللحظة التي تستسلم فيها أخيراً وتسمح لها بالنمو. إضافة إلى ذلك، إن كانت أطرافاً جديدة — وهو الناتج الأرجح بكثير — فسيكون إخفاؤها أصعب بكثير من التغييرات التي طرأت على شعرها وفمها. سيحول ذلك اكتشافها من أول مرة تتكلم فيها، إلى اللحظة التي تُرَى فيها.
رغم ذلك، لم تستطع طرح الخيار جانباً. كانت أسنانها ولعابها مميتة، لكن فكرة القتال بفمها بالكاد كانت احتمالاً مثالياً. من يدري من أين جلب صانعو اللحم لحمهم؟ علاوة على ذلك، كان أسلوب قتالها بمخالبها همجياً إلى حد ما بالفعل... أستستخدم فمها كوحش؟ كم ستبدو مسخاً إن واصلت الميل نحو تلك الطفرات؟ لكن نيكس اعترفت لنفسها مسبقاً بأن هذا لم يكن المكان المناسب للتراجع. لم تستطيع ترك الضمادة تتقيح حتى اللحظة الأخيرة مجدداً.
كان هناك أيضاً تمزقها الثاني. أمكنها المخاطرة بالمجهول من أجل شيء أقل لفت للانتباه من زوجين جديدين من الأذرع تنبتان من جانبها. لكن حتى ذلك حمل خطر نمو الأشواك الطويلة على طول عمودها الفقري لتصبح أكبر من أن تُخفى. علقَت نيكس بين مطرقة وسندان. حزمة من الأطراف وعمود فقري حاد. الخيار الثالث — بعدم اختيار أي منهما — تم استبعاده مسبقاً.
"أي منها..."
قطعت نيكس كلامها. لقد مرت أسابيع قليلة فقط منذ أن أدركت أن مقلة العين واعية، واعتمدت عليها بالفعل أكثر بكثير مما ظنَت يوماً. الثقة بشخص آخر كانت أمراً مستحيلاً بالنسبة لنيكس ببساطة متاحة. تردد صدى قرع جرس آخر في متاهة الأنابيب، وتصلبت نيكس بينما اهتز المعدن تحت يديها. انتظرت انتهاء الصدى. لم يستمر طويلاً، لكن بعد ذلك السلب الأول لمنطقتها الآمنة، لم تستطع الحفاظ على هدوءها كلما ضرب.
الصوت، تيقنت نيكس، صادر عن مطرقة الصنع الصناعية العملاقة. لا شيء غيره قد يكون بهذا الصلوة. استمرار عملها كان سبباً للقلق. كم عدد وحوش اللحم المصنوعة جبّارة التي خلعتها مع كل ضربة؟ على الأقل لم تكن بالكثرة التي كانت عليها من قبل. حين استقرت الارتجاجات أخيراً في طنين غامض، واصلت نيكس طريقها. ويا للغْرابة، لم تشتعل ذراعاها إلا الآن. إجهاد تسلق هذه الأنابيب ضرب ساقيها منذ فترة، بينما ذراعاها — الأضعف بكثير — استمرتا حتى الآن.
كان الأمر غريباً. على الأقل، حتى اكتشفت أن عروقها المتوهجة تراجعَت قليلاً صعوداً في ذراعيها. القوة المستهلكة عبر عينها ساندت عضلاتها البشرية لأبعد مما ينبغي لها تحمله عادة. أغراها ذلك بمراقبة كل شيء عشوائياً. السماح لعينها بمواصلة تغذيتها ونشر العروق المقلقة في جسدها كله. لكنها ترددت في فعل ذلك لعدم درايتها بالثمن. أأوقفت إجهاد عضلاتها؟ أم أخفت الألم وحسب؟ إن كان الأخير، كانت تسير نحو حتمية هلاكها وحسب.
إن انهار جسدها، فكيف ستدافع عن نفسها؟ كان هناك أيضاً الخوف مما سيحدث لو سمحت للعروق بالانتشار في جسدها بأسره. لم تستطع نيكس إنكار التشابه بين تلك الطفرة واللعنة المفسدة التي تصيب وحوش مستودع الأحياء. لم تكونا متطابتين، بالطبع، لكنها لم تستطع طرد صورة ذلك الثعلب المنفجر. الآن بعد أن بدا ذراعاها ثقيلتين للغاية... لم تكن فكرة الأطراف الجديدة مقيتة.
"تبّاً."
سيستغرق الصدى الكامن خلف صوتها الجديد بعض الوقت لتعتاد عليه مجدداً. على الأقل لم يكن مخيفاً بعد كما كان. بحرص أكثر بقليل من الساعات القليلة السابقة، فتحت اسمها. دفعت الكتل الأربع إلى الخارج فوراً. ضغطت على جانبي رداءها، قبل أن تستسلم وتنزلق إلى أسفل. منسابة كالأفعى، برزت حزم العضلات الأربع إلى العلن، وتمددت. بدت أرجوانية في البداية، لكن مع نموها، تحول ذلك اللون المشابه للكدمة عبر الأزرق، ثم إلى وردي ساطع بشكل مدهش، قبل أن تستقر على رمادي ضبابي.
ألقت نيكس القبض على تلك النامية من جانبها الأمامي الأيمن. كانت صلبة اللمس، لكن حين عالجتها بيدها، انطوت بسهولة. من عضلة متوترة إلى لحم رخو ولزج يمكنه المرور عبر أضيق الشقوق.
رغم أن وصفها «باللزجة»
كان خاطئاً. كانت ناعمة الملمس، حتى حين استرخت العضلة لدرجة قاربت لزوجة الماء. امتلكت مجسات. تشبه تلك الخاصة بالأخطبوط... أو بالأحرى، تلك المخلوقات التي تسكن في الظلام. أربعة منها. لم تكن هناك محاجم مرئية، لكن بمجرد التفكير فيها تقريباً، وجدت المجس متعلقاً بيدها. بلا مادة لاصقة. بلا خطاطيف. بينما نظرت عن قرب، أنشأ الطرف كاسحات شفط صغيرة حيث لم تكن موجودة من قبل. مع استمرارها في النمو، توفر لها المزيد من الطول للتعامل معه، وتمدد كل طرف جديد في اتجاهات غريبة دون سيطرتها.
التف ذلك الذي في يدها، وصعد ذراعها، كأنه يعانقها بمحبة. تمدد آخر بعيداً عنها قدر الإمكان. لدغة ألم جعلتها تلتفت إلى الثالث، الذي رغم احتراقه بالفعل بواسطة الأنبوب الساخن، نكزه مجددًا. اكتشفت نيكس أن الأخير عاد تحت رداءها. التوى حول خصرها، مختبئاً عن العالم. بدا... أن لمجساتها شخصيات. لم تكن تدري ما تعتقد حيال ذلك. استطاعت نيكس الشعور بحركة كل منها بحميمية ذراعيها أو أجنحتها.
في الواقع، كانت عبارة عن حزم عصبية. دقة اللمس وحساسية أطراف أصابعها بدا وكأنهما تمتدان بطول الأطراف المرنة بأكملها. أمرتها بالحركة، فأطاعت. تمددت أطرافها الأربعة الجديدة نحو الخارج، كل منها بطول ساق بالفعل، ومستمرة في النمو. حسناً، كافح المجس الخجول للهروب من رداءها لكنه انضم للبقية في النهاية. تحركت وشعرت وكأنها لا تختلف عن ذراعيها وساقيها. حسناً، لا. كان ذلك خطأ.
مثل هذه الأطراف عديمة العظام والمرنة واللمسية لا يمكن أبداً أن تشعر نفس شعور شيء بشري، لكنها تبعت أفكارها على أي حال. كان ذلك مريحاً. آخر ما أرادته نيكس هو أجزاء من جسدها ترفض الاستماع إليها. بنقر المجسات على أنبوب، شعرت بخيبة أمل لاكتشاف أنها تلسع مع كل ملامسة. لم تكن مجسات نيكس جيدة مع الحرارة، على ما يبدو. حتى الآن، كانت تتسلق بيديها الكتينيتين وباطن حذائيها لتفصل لحمها الطري عن المعدن الساخن.
رغم اختيار الأطراف المضافة لأنها أرادت إراحة ذراعيها، لم يكن ذلك خياراً. تنهدت، فوجهت عينها الثالثة نحو بعض الأنابيب في أفق بعيد وراقبَت جزءاً جيداً من المعدن. تجاهلت نيكس الدفق. ببطء، تسلقت العروق ذراعيها مرة أخرى، واستأنفت التسلق. إن لم تستطع العثور على مخرج لهذا المكان قريباً، فسيتعين عليها الاستقرار والراحة. ولن تخاطر باحتراق عضلاتها. حين عاد انتباه نيكس إلى لعبتيها الجديدتين، عادت شخصياتهما.
بدا أنه كلما لم تكن تحركهما بوعي، فعلتا ما بدا لهما. مثل التنفس. كانتا تعلمتان عدم إعاقة أطرافها الأخرى، على الأقل. أخذت مجسها الفضولي — إذ ظلت اللعنة تحاول إحراق نفسها — وخطفت الطرف حول مقبض سيفها الرفيع، وسحبته. لم يشعر باختلاف عن إمساكه عادياً. باستثناء أنه الآن وبعد وصول مجساتها إلى مداها الكامل، تضاعف نطاقها. أطلقت نيكس سراح اسمها، ولم تكن متحمسة للغاية لتلقي طفراتها القليلة التالية.
كان كل مجس طويلاً. في حالة الراحة، قصرت قليلاً عن طول جسدها. بالنظر إلى أنها انبثقت من وركيها، تعنى أنها ستجر على الأرض إن سمحت لها بالتدلي. حسناً، عندما صار لديها أرض مناسبة للمشي عليها مجددًا. مدّت مجسها الحامل للشيفون. ويا للغرابة، تمدد لضعف طوله دون صعوبة. حظاً سعيداً لأي شخص أخوض معه مبارزة الآن. فكرت نيكس. سأقف على بعد أمتار قليلة، بينما يقاتلون زائداً ضيقاً يحاول طعنهم بعصا مدببة.
بالطبع، في عالم القدرات الممنوحة بالأسماء والقوة الطقوسية، لم يكن الأمر بمثل بساطة من يملك نطاقاً أطول أبداً. حتى بالنسبة لمن اعتمدوا على الأسلحة تماماً. لساعات تالية، واصلت نيكس اللعب بأطرافها الجديدة اللامعة. حسناً، لم تكن لامعة حرفياً، لكنها اكتشفت بسرعة أنهما تستطيعان تغيير الألوان، وعندما بدلت بين الأبيض والرمادي، بدا وكأنهما تلمعان في الضوء الخافت. كان هذا أقصى ما أمكنها فعله الآن.
الفعل البسيط لتغيير لونها — والذي لم يكن بسيطاً جداً حين فكرت فيه — كان صعباً حتى مع التلميحات الغريزية لكيفية فعله. بالمقارنة، كان لفها حول ذراعيها لدعم تسلقها دون لمس الأنابيب الساخنة فعلياً أمراً سهلاً. أمضت نيكس وقتاً طويلاً متخبطة عبر المتاهة حتى أيقنت أنها لن تنتهي أبداً. البقاء ثابتة لن يوصلها لأي مكان، لكن مع عدم إحراز أي تقدم، كانت على وشك الاستسلام. على الأقل، كانت كذلك، إلى أن سمعت أصواتاً.
صيحات، صرخات، أوامر. بدأت كهمس خفيف. مدفوعة بالتشجيع، ضغطت نيكس وصارت الأصوات أعلى. صخب العشرات، إن لم يكن مئات البشر تردد صدى عبر الأنابيب حتى بلغها. وجدت طريقها للخروج أخيراً. ليس من النجم المظلم — لن يكون ذلك بهذه السهولة. لكن هذه المتاهة انتهت. الآن، ستقابل صانعي اللحم. ستحقق نيكس أمنيتها في مشاهدتهم وهم يعانون.