أبعدت نيكس قرشاً منقضياً بضربة، وأطبقت مخالبها على الأنبوب المعدني. واصلت الحركة لتتفادى انفجار محتواه. وخلفها، أحدث القسم الثالث المقطوع من الأنابيب رنيناً وهو يهوي ويصطدم بما يجاوره قبل أن يستقر. خلال الدقائق القليلة التي أمضتها في تقطيع الأنابيب، تحول خطرها من تفادي الأنابيب نفسها إلى تفادي نوافير محتوياتها. لم يسهل ذلك مهمتها، لكنه فتح بعض المساحة لأجنحتها. وكلما أزالت أنبوباً، تمكنت من تقطيع ما يليه بسرعة أكبر.
وتضاعف الأمر، وبينما استمرت في الفرار من حشد القروش التي تتناوش عقبها، كانت كرة داخل متاهة تُنحت وتُستأصل. كان مذهلاً كيف يتحول أي شيء إلى عبء سريعاً حين يتكرر بلا توقف. مدت مخالبها وانقضت على قرش آخر قفز نحو وجهها. أصابعها النصلية بالكاد تركت أثراً على الصفائح المعدنية. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لقذف المخلوق المصنوع من اللحم على أحد أقرانه. كلما مكثت المخلوقات خارج حرارة الأنابيب، بردت أجسادها أكثر.
وبينما جعلها ذلك أقدر على احتمال الضربات الخاطفة أو العضات حين تفشل في إبعادها في الوقت المناسب، فإنه ترك المعدن المكون لأجسامها صلب وقاسياً. احتفظت الصفائح بتوهج أحمر باهت تغطيه قشور سوداء متشققة تشبه الجلد، لكن محاولة تسديد ضربة برمحها نحوه لم تكن تختلف عن استخدام هراوة. في الوقت الحالي، تخلت تماماً عن محاولة قتل أي منها. على الأقل حتى تعيد تشكيل التضاريس لصالحها.
قُطعت عشرة أنابيب أخرى. وساعدتها القروش التي تتعقبها دون وعي منها وهي تغوص عبر الأنابيب بدل تفاديها. لم تشأ نيكس أن تمطر الفولاذ المنصهر على المساحة التي تخلقها، لذا كانت بالغة الحذر في طريقة قطع الأنابيب العليا. وكلما زادت النوافير التي تتدفق بعيداً عنها، كان ذلك أفضل. لم تكتمس نيكس شق متاهة الأنابيب بعد حين قررت تلك المخلوقات أنها لم تعد تستطيع الاحتمال. تردد صدى هدير معدني ثقيل حولها لحظة واحدة قبل أن ينهار المكان برمته.
انفجرت الأنابيب والتوت. وتحت وزن أنابيب المعدن الثقيلة الكثيرة التي لم تكن تدعمها سوى نقاط معدودة، انهار كل شيء دفعة واحدة. تداعت المتاهة لتكشف عن كرة من الفضاء المفتوح التي كابدت كثيراً لنحتها. متفادية التيارات القليلة، طارت نيكس إلى حيث لا تستطيع القروش بلوغها دون التخلي عن ميزتها. منحتها الكرة المفتوحة قطراً بخمسة عشر متراً للعمل فيه. ما يكفي تماماً للطيران بحرية.
وأخيراً، بات بإمكانها التعامل مع هذه الآفات القاسية. الآن وقد أمنت المطاردة المستمرة، أحصت ثلاثة عشر منها. وجميعها كانت تسبح نحو الأعلى الآن. لم تنتظر نيكس طويلاً لتكتشف وجهتها. وما إن بلغ الأول مصدر إحدى سقطات اللحم التي هوت قرب نيكس، حتى غاص فيه واندفع نحوها. أمسكت به من الجو وأحكام قبضته مشدودة. وبخفقة من أجنحتها، مر الاثنا عشر الآخرون بلا طائل. وبينما كانت مجموعة القروش تسبح عائدة إلى القمة مثل أطفال عند زحلوقة، أحرقت نيكس بعينها اللحم الطري المتمسك بقبضتها.
أصبحت الأوتار والعضلات أبرد من ذي قبل، مما جعل تمزيق اللحم المنسوج صعباً أضعافاً مضاعفة بقوتها وحدها. مع ذلك، لم تستطع زعانفها النصلية فعل شيء ضد كيتينها. وسواء بالتقطيع أو النشر، كانت ذراعتا نيكس أصلب من أن تُخترقا. في الواقع، بينما بالكاد حسّنت التضحيات عضلاتها البشرية، كان الكيتين متقدماً بأشواط عما كان عليه في حياتها السابقة. لن يكون هناك قطع لمخالبها بقواطع الأسلاك هذه المرة.
استغرق الأمر دقائق لاختراق ما يكفي من اللحم ليتوقف القرش عن محاولةلملمة نفسه. وكل ذلك أثناء تفادي البقيّة التي كانت تلقي بنفسها عليها. لم تكن تملك سوى عين ثالثة واحدة. وسيتعين على كل قرش مطاطي انتظار دوره. الآن وقد تحول الأمر من صعوبة معقولة إلى أسهل مما توقعت، وجدتد نيكس نظرتها تقع على العين في صدرها. وبينما أطبقت على قرش ثان وبدأت العمل عليه، تتبعت عيناها العروق المتوهجة بقلق.
كانت تنتشر بسرعة. وبالفعل، راحت الخطوط تتسلق قاعدة عنقها وتصل إلى كتفيها. وبينما كانت تلتهم لحم القرش، كانت تحلل بنيته بدقة بالغة. كان من الصعب الفهم باللحظات العابرة التي استخدمتها قبل الآن، لكن كلما راقبت المزيد منه، تعلمت عنه أكثر. ولو طلب منها أي شخص رسم البنية المتشكلة في لحم القرش المبرد، لفعلت دون صعوبة. وكان بإمكانها رؤية كيف يتغير مع كل ثانية يفقد فيها حرارته.
وفوق ذلك كله، اختفى جوعها الخفيف بتمام وكمال مع مقتل القرش الثاني. أكانت تغذي نفسها بعينها حقاً؟ أم كان ذلك من خيالها؟ وبينما أحرقت القرش الثالث، حسمت أمرها بأنه لم يكن من نسج خيالها. فما إن شبع جوعها، حتى بدت العروق المنتشرة كأنها تغمرها بالطاقة. خفق قلبها بسرعة مضاعفة. شعرت وكأنها بحاجة للعدو من طرف كورال إلى آخر. وحتى أصابعها ارتجفت وهي تمسك القرش. أرادت أن تغرسها وتمزق الوحش، لكنها كبحت نفسها؛
عالمة أن ذلك سيكون غير مناسب البطل. وحين أكلت نيكس حتى القرش العاشر، كانت عروقها المتوهجة بلون القرمزي البنفسجي قد بلغت فكها وتسلقت جانب وجهها. ولقد غطت كتفيها منذ زمن وامتدت نزولاً على ذراعيها. ويا لحسن الحظ، لم تبلغ الشرايين الساطعة أجنحتها بعد، لكنها كانت مسألة وقت ليس إلا. كان ثوبها بالكاد سميكاً بما يكفي لمنع الضوء من التسرب، لكن لن يكون هناك إخفاء لشرايين عنقها ووجهها المضيئة.
ولا حتى بغطائها. حسناً، لقد فقدت ترف القلق بشأن إخفاء نفسها بالفعل. ونأمل أنه عندما ينتهي كل هذا، وتنجو من النجم المظلم — إن نجت — لن تكتشف على الفور. وسواء كان ذلك الاحتمال ممكناً أم لا، لم يكن شيئاً يمكنها إضاعة الوقت في التوتر بشأنه. ليس الآن. ليس وهي عالقة في مثل هذا المكان الخطير. على الأقل لقد حصلت على كرة الأمان الخاصة بي. إلى أن تهدأ بقية النجم المظلم وتزول كل القروش المطاطية، سأكون آمنة هنا.
وحين شرعت في عملها على القرش الحادي عشر — فالمخلوقات كانت غبية بالقدر الكافي لئلا تستسلم أبداً وتنتظر نفاد صبرها — ضرب ضغط شديد صدرها. دوى صوت كأنه جرس في أرجاء متاهة الأنابيب، تاركاً كل ما تستطيع رؤيته يرتجف. أغرق اهتزاز المعدن أذنيها بطنين غامر. كان عالياً. ولم يستطع حتى صوت انفجار أنبوب التغلب عليه. لا شيء... حتى اجتاحتها موجة من الصرخات المروعة فأزالته. كانت عابرة، لكنها كانت بلا شك نداءات الموت لأدغار صانعي اللحم.
لم تشعر نيكس بأي شفقة تجاههم. لقد أطلقت هذه الكارثة وموتهم تحديداً نصب عينيها. لكنها الآن وهي بينهم، تفتقر إلى طريق النهرب الحر الذي ظنت أنها تملكه، ضربتها تلك الصرخات بنذير شؤم مرعب. وكاستجابة لتشنجاتهم، تحركت تيارات اللحم والمعدن الكثيرة. وبدل أن تتدفق نزولاً كلها، كباقي الجاذبية في المنطقة المجاورة، بدأت تلتفت للداخل. وحيث كانت نيكس تمتلك مساحة لنفسها من قبل، صار عليها الآن مشاركتها مع كتلة لولبية من وقود صانع اللحم.
والقروش التي ركبت الموجة. اصطدمت أجنحة نيكس بالفراغ، دافعة بها خارج مسار أحديارات التيارات، لتتلقى ضربة في رأسها من ذيل قرش. خفق رأسها ألماً. وتدفق الدم في عيناها، ولم يفلح أي قدر من الطرف في غسله. بقيت حواسها سليمة بالقدر الكافي لتتفادى باقي السقطات المتحولة. ويا للأسف، أعادها ذلك إلى نقطة الصفر: المساحة التي صنعتها لنفسها باتت تمتلئ بكرة من اللحم والفولاذ.
قالت نيكس وهي تحدق في الفراغ: "كان ذلك متعمداً، أليس كذلك؟ لست مسموحاً لي بالتواجد في أي مكان آمن، هكذا إذن؟"
لحظة واحدة، انتظرت، كأنها ترقب إجابة. تعليقاً وقحاً لا يمكنها تمييز إن كان حقيقياً أم لا. وحين لم يجبها سوى صوت التيارات المندفعة، أدركت أنها كانت تنتظر أي شيء قط. فلن يأتي شيء. راقبت نيكس ما تبقى من لحم القرش المطاطي قبل أن ترمي الصفائح المعدنية جانباً. لم يبقَ سوى اثنين، لكن ميزتها كانت قد تشتت. نمت كرة المواد المنصهرة متجاوزة الفراغ الخالي الذي خلقته نيكس لنفسها، واضطرت للفرار داخل المتاهة مجدداً.
وحدها الجاذبية هذه المرة جذبتها نحو الكرة المشتعلة. كان الأمر أشبه بشهود تكوين كوكب. كوكب ينمو ويتسع بلا توقف نحوها. قريباً، لم تفقد نيكس المساحة المفتوحة التي تبقيها آمنة فحسب، بل صار عليها العدو هرباً من الأمواج الصاعدة التي ترتفع أسرع مما تحتمله الأنابيب المكسورة. في محاولاتها اليائسة لتجاوز المد الصاعد، تأخرت نيكس قليلاً عن الرد على زوج القروش الذي غاص نحو جانبيها.
وسواء أكان متعمداً أم لا، فإن هجومهما المتزامن كان السبب الوحيد لوقوع عضة. لوحت نيكس نحو أحدهما فدفعتهم بعيداً. بينما غرس الآخر أنيابه في مؤخرة ذراعها، محارقاً اللحم وكاشفاً العظمة. كان ذلك ليكون سيئاً بما يكفي، لكنه أبرز إحدى زعانفه واخترق ما تحت كتفها. ووسط مزيج من الألم والإحباط، لفت نيكس أصابعها حول رأس القرش وشدت. لم يؤدِ الفعل إلا إلى شق جنبها. ومثل خطاف، مزقت الزعنفة أكبر قدر ممكن من الجلد قبل أن تتم إزالتها.
مكبتة صرخة، ألقت نيكس نظرة على الجرح المروع الممتد من أسفل كتفها مباشرة حتى أعلى جناحها بغزارة ينزف. صرخت مرة أخرى. وليس بسبب الألم هذه المرة. أمسكت نيكس باسمها، ومزقته. لقد عقدت العزم على فعل ذلك مسبقاً، وأدركت للتو أنها كانت لا تزال تكبح نفسها. لم يكن ذلك أمراً يمكنها الإفلات منه. كان عليها نزع الضمادة قبل أن يقتلها الالتهاب. كان القرش لا يزال في قبضتها. وبحركة واحدة، أدارته وبصقت.
لطخت المخلوق بلعابها، وفي لحظات معدودة، فاق المعدن المكون له واحتد. وذاب اللحم تحته في ومضة. لن يكون هناك تعافٍ من ذلك. سمعت نيكس صوت ارتطام بالأسفل، ووجدت القرش الأخير يثب خارج الأمواج منطلقاً نحوها بسرعة هائلة. استبد بها إجبار. تصدع فكها، وأطبقت على القرش من منتصف الهواء. الأنياب الحادة بلا مبرر اخترقت المعدن كالزبد. وقام لعابها الحامضي ببقية العمل. يناسب تماماً أن تكون أول مخلوق تقتله بهذه الأسنان قرشاً.
الآن وقد تعاملت مع القروش أخيراً، واصلت التسلق نحو الأعلى. التقطت نيكس إحدى الصفائح المعدنية من القرش الميت الآن وضغطتها على جنبها. أطلقت هيسساً حين كوت جرحها. وبقدر ما كانت تود أداء طقوس الشفاء المعجزة تلك، لم تكن هناك أرض لترسم عليها الدائرة. في الوقت الحالي، كان عليها التعامل مع الأمر. وبدون تهديد شيء يطاردها، استطاعت الابتعاد عن المحيط الزاحف بسهولة. أخذت نفساً مرتاحاً، ومررت يدها في شعرها.
وحين عادت مغطاة تماماً بالعفن، أطلقت نفساً آخر. كان هذا محምلاً بالاستسلام. لم تكن تملك مرآة، لكنها شككت في بقاء أي من خصلاتها البنية. لقد كان لوناً باهتاً ومملاً. وقد أحبت ذلك بهذه الطريقة. هذه النموّات السماوية لن تبدو طبيعية أبدأ. خصوصاً لأي فحص دقيق. كانت خصلات العفن أسمك بعشرات المرات من الشعر — مليمترين أو ثلاثة — وغالباً ما تتشعب كالأغصان وهي تنساب على رأسها.
عبثت نيكس بفمها. انتزعت بعض الأسنان القديمة التي لم تسقط مع كتلة بصاقها ورمتها جانباً. لقد علق بعضها بين الصفين الجديدين اللذين حلا محل طاقمها السابق. وبمرر إصبعها على الحواف، وجدتها حادة ومثلثية تماماً كما كانت في حياتها السابقة. ومجدداً، سيتعين عليها توخي الحذر مع لسانها وشفتيها. تنهدت نيكس. صار محيط الفولاذ المنصهر واللحم المتسع وراءها منذ زمن بعيد. بالكاد على حافة الرؤية.
ومع ذلك، واصلت الحركة. كان الركود في مكان واحد قد أثبت بالفعل أنه فكرة مروعة. علاوة على ذلك، لن تنجو أبداً إن لم تحاول. ليس وأن آمالها في النجاة كانت عالية. فهذا نجم مظلم، بعد كل شيء. ترددت أصوات خفيفة في أرجاء المتاهة. بعضها كان انعكاساً لخطواتها الخاصة. وبعضها صرير الأنابيب. وبعضها الآخر حتى، كان هدير السوائل المكتم عبر المسافات. وكل ما أفضت إليه، كان إلقاء شعور مخيف بالفراغ على المتاهة التي كانت حتى اللحظة تموج بالحياة.
حسناً، حياة كانت تحاول قتلها بضراوة. بعفوية، ألقت نيكس نظرة عبر كتفها، كأنها ستجد دليلها الصغير هناك. لكنه لم يكن موجوداً. لقد كان بالقرب منها دائماً. كان بجانبها دائماً، حتى قبل أن يبدأ في التحدث إليها. كانت مقلة العين ثابتاً. لم تغادرها نظراته أبدا. لكنها فعلت الآن، ولم تشعر قط بمثل هذه الوحدة. سافرت نظرات نيكس نزولاً إلى وركيها. وهناك، تحت ثوبها، كانت هناك أربع كتل كبيرة موزعة بالتساوي حول جسدها.
ضحكت نيكس. وعاد الصدى الخفيف لأصوات متعددة. كان الملك الصغير سيحب رؤيتي أستسلم أخيراً.