أغمدت نيكس سيفها وهي تقفز فوق إحدى الأنابيب. حين تكون الوحوش التي تواجهها شديدة السخونة كهذه اللحوم المصنوعة، ستكون المسافة الإضافية مفيدة. أرادت تفادي التعرض لرشقة أخرى. بقت مخالب يدها الأخرى ممدودة. سيكون من الحماقة الاعتماد على السيف وحده، خصوصاً وهي لا تزال مبتدئة. وليست كالتي ستظل هكذا طويلاً. إن كان اسم نيكس من النوع الذي تعتقده، فتعلم تلويح النصل سيأتي بعفوية.
أو بالأحرى، بلا عفوية. تدلت أجنحتها إلى جانبها بينما تتسلق أنبوباً آخر. كان المتاهة ثلاثية الأبعاد — أو ربما أكثر بالنظر إلى الكم الهائل من الفساد — مرعبة للنظر عبرها. تابعت عيناها شلالاً من المعدن المتوهج. تهاوى فوق أنابيب عديدة واستمر نحو الأسفل حتى خبا لمعانه الأحمر الساطع في ظلام المسافة. لم يكن يهم إلى أي اتجاه نظرت، ظل المنظر نفسه. لا جدران ولا سقف. كان العالم بلا نهاية بقدر ما كان مربكاً.
كم من الوقت ستستغرق الطوائف لتدمير جوهر هذا النجم المظلم؟ بدون السيّد الصغير، بدا ذلك الطريقة الوحيدة المؤكدة لتتمكن من الهرب من هذا الكابوس. أسبوعان؟ بحد أدنى؟ بالنظر إلى أن آخر نجم مظلم أشعلته لم يتم تطهير بعد، كان ذلك تفاؤلاً غير معقول. ومع تمزق كارثتين عبر أجزاء مختلفة من كورال بالتزامن، ستعطي كل طائفة — باستثناء صانعي اللحم — الأولوية لاستعادة السطح. وماذا بعد؟
أستحتاج إلى البقاء على قيد الحياة لمدة شهر في هذه البيئة الملتوية حتى يحررها الآخرون? حتى الآن استطاعت سماع هدير العشرات من تلك القروش وهي تقترب. كيف ستنام؟ كيف ستأكل؟ اللحم السائل لم يكن مقززاً في طعمه فحسب، بل بالكاد كان صحياً. كانت نيكس تحاول العثور على مكان أكثر انفتاحاً لتسمح لنفسها باستخدام أجنحتها عندما تضطر للقتال أخيرًا، لكن الحظ لم يكن حليفها. ارتفع صوت الهدير.
ومع كل لحظة، كانت تلمح توهجاً محرقاً عبر نسيج الأنابيب. هز انفجار الهواء من خلفها. استدارت نيكس وقفزت إلى الخلف بخفقة من أجنحتها. غطى صرخ إطلاق الضغط والتدفق المفاجئ لللحم اقتراب القرش. لكن بقدر ما كانت حذرة، كانت نيكس جاهزة. ارتفعت نقطة السيف الدقيق، ثم انحرفت إلى اليمين بتوجيه من تلك النكزة العقلية الطفيفة، قبل أن تندفع إلى الأمام وتدفن نفسها داخل الفم المفتوح للقرش الصمغي.
امتلكت نيكس الآن كباب رقاقات. للأسف، لم يكن ذلك كافياً لقتل المزيج اللزج من اللحم والصلب. ارتفعت صفائح معدنية على طوله، واللحم بين كل قسم يفتحها مثل الخياشيم. خياشيم انتشرت عبر جسده بالكامل. تشققت قطع معدنية سوداء متفحمة بينما تحول شكل القرش إلى شيء غريب. كان رأس المخلوق أول ما تشوه. حيث كان المعدن من قبل ساخناً بما يكفي ليجري كالسائل، كان هذه العينة قد بردت بدرجة كافية لتحافظ على حافة.
حافة حادة كالشفرة. نمت الصفائح إلى الخارج، محاكية شكل الزعانف، وخلق عشرة زعانف تمتد من جوهره. الآن ظهر مخلوق اللحم المصنوع في منتصف الطريق بين قرش ومرساة. لا يزال مخترقاً في الحلق، طعن القرش زعانفه المتوهجة — المغطاة برقاقات سوداء — في الأنابيب المجاورة ودفع للأمام. لم تتراجع نيكs، لذا لم يدفن المخلوق سيفها الدقيق إلا بشكل أعمق في جسده. حاولت هز المخلوق لتحريره من نصلها.
لم يتحرك. مع طريقة حفر كل صفيحة معدنية في الأنابيب المحيطة، حشر نفسه في مكانه ودفع طريقه بسرعة حتى يدها. والأسوأ من ذلك، كان هناك المزيد من تلك المخلوقات تزمجر من خلفها. تردد صدى الصوت عبر الأنابيب. كل ما استطاعت معرفته هو أن مخلوقات اللحم المصنوع كانت هناك. لا أكثر. ستهاجم في أي لحظة. أطبقت نيكس بمخالب يدها اليسرى بين الشظايا المعدنية الطويلة التي انفتحت لتترك اللحم الساخن عرضة للهجوم.
انقطع رأس القرش بسهولة. كانت تعلم أنه لن يكون كافياً، ولكن مع الطريقة التي ثبت بها نفسه على الأنابيب من خلفه، لم تكن هناك طريقة تمكنها من تمزيقه إرباً كما فعلت مع السابق. بدلاً من ذلك، اختارت استخدام رافعة مخالبها لانتزاع سيفها. الآن بعد أن تحررت، لوحت بسيفها الدقيق للأسفل وسمحت لحالتها الثانوية بالكشف عن نفسها. أخبرها تلك الدودة المزعجة في عقلها أن تتوقف. أن توقف ضربتها.
لكنها أرادت قتل الوحش قبل أن يضرب أي من الآخرين. تقريباً كما لو عقاباً على تجاهل التوجيه، علق سيفها. دفعت قوة معصمها النصل في منتصف الطريق عبر طرقة المعدن الناعم قبل أن يرفض التحرك أكثر. كانت محاولاتها لانتزاعه سدى. حسناً، لم يكن هناك شك الآن. كان ذلك التعديل المزعج لتفكيرها حقاً ميزة إضافية. واحدة من أكثرها قيمة التي يمكن للمرء الحصول عليها. يا له من حظ. لم توفر أسماء الميزات قدرة قوية فورية منذ البداية.
القدرة على مضاعفة وزن ضرباتك ثلاث مرات، أو صعق الخسارة ستكون أكثر فائدة على المدى القصير بكثير. لكن الميزات تألقت لإمكاناتها. لقد كانت بديلة للمعلم. لم يكن ذلك بحد ذاته مفيداً إلى هذا الحد، بالنظر إلى الطريقة التي تعمل بها الطوائف. ولكن إذا كرّس شخص ما التطورات نحو تعزيز الاسم، فيمكنه توسيع خبرة المرء في مجاله المحدد إلى ما يتجاوز ما يجب أن يكون أي بشر قادراً عليه من أي وقت مضى.
كانت الميزات هي ما سمح لطائفة التكنولوجيا وعبّاد ملك الآلة بأخذ التقنية القديمة المنسية تقريباً، وتطويرها بما يتجاوز أي شيء يمكن للقدماء القيام به. مع ذلك، كان من الواضح أن الميزة الإضافية لم تكن كليّة المعرفة. لم تقدم لها أي خيارات للهروب من القبضة التي بات يمتلكها المخلوق الآن على نصلها. استمر القرش في جر نفسه أقرب إلى ذراعها بينما كانت تحاول التراجع. كانت عيناها تحرقان المخلوق منذ ظهوره لأول مرة.
كلما استطاعت، كانت تستهدف اللحم. كان ذلك يذوب بسهولة أكبر. ولكن بينما حاول المعدن الساخن دمج نفسه بنصلها، حولت تركيزها إلى رأس القرش المصفح... والذي لم يخضع لمراقبتها بأي مكان بالسرعة القريبة. كانت الهدير المكتوم خلف ظهرها مباشرة الآن، لذا دون إضاعة المزيد من الوقت، تركت نيكس سيفها الدقيق وانحنت للإمساك بالقرش خلف رأسه. تحركت زعانف المعدن الساخن، مستعدة لقطع ذراعها، لكنها كانت أسرع من اللازم.
بشدّة، أصبح القرش بلا رأس. انزلق على طول الحافة الحادة لنصلها وتجاوز المقبض بلا حراسة. للأسف، لم يَعنِ ذلك أن الوحش قد مات. صفعت يدها جانب المقبض، محررة نصلها أخيرًا. ولم يكن ذلك بعد فوات الأوان. اللحظة التي التفت فيها أصابعها حول المقبض مرة أخرى، ترددت أصداء أنين فظيع لمعدن تحت الضغط عبر المتاهة. غاصت نيكس إلى الجانب، ناسية التشوه غير المكتمل لقرش، بينما انفجر أنبوب آخر من خلفها.
انزلت عبر طبقتين من الأنابيب قبل أن تجرؤ على إلقاء نظرة للوراء. وحين فعلت، انفجر أنبوب ثانى، وظهر قرشان آخران من تلك القروش الصمغية. بما في ذلك الذي كان يسحب نفسه معاً، أصبح هناك الآن أربعة من إبداعات صانع اللحم. وما زالت تستطيع سماع المزيد من الهدير داخل الأنابيب التي لم تُثقب بعد. هل كان يستحق الأمر مواصلة القتال؟ من يدري كم عدد المخلوقات التي كانت تنتظر في المعدن تحت قدميها بالذات؟
قررت أنها واجهت ما يكفي من المتاعب لقتل واحد فقط، فاستدارت نيكس وفرّت. كانت بحاجة إلى إعطاء الأولوية للبقاء على قيد الحياة. يمكن ممارسة سيفها، أو العمل نحو ميزة إضافية أخرى في يوم آخر. في الوقت الحالي، في وسط نجم مظلم، كان إثبات قدرتها غير مهم. ولكن إلى أاين يمكنها الذهاب؟ كانت عالقة في متاهة من الأنابيب المعدنية السميكة. لم يكن هناك ما يوجه طريقها. كان الصعود مطّرداً للأسفل، والتحرك للأمام قد يكون تماماً مثل العودة للخلف.
ستحب نيكس أن تقول إن الجاذبية كانت عكازاً ثابتاً... لكن شلالات الصهارة الحلزونية على يمينها كانت تتساقط للأعلى. حاولت نيكس تفادي القروش، لكن بدون مساحة واسعة بما يكفي للطيران لأكثر من مترين في المرة الواحدة، لم تستطع تفوق سرعة اللحم المصنوع الذي سبح خلفها. لن يكون هناك ركض. وسطها للتنقل أعاق وسط نيكس. كان ذلك بمقدر ما يمكن أن تحظى به من عيوب بيئية. عندما لحقوا بها أخيراً، كانت جاهزة.
تفادت نيكس السخونة المفاجئة وألقت مخالبها في جانب القرش بينما حاول عضها. لم يكن هدفها الشق، بل الأسر. ومع وجود قرش ساخن في يدها، تأكدت من أن الآخر الذي انفجر بحرية من نفس الأبوب لا يمكنه عضها قبل أن تغمد سيفها الدقيق وتتشبث بالذيل. حاول القرش الصمغي التخبط في قبضتها. بدأت صفائحه المعدنية تتحول إلى نفس الزعانف المصلحة مثل صديقه، لكن نيكس كانت تشد بالفعل. يد واحدة تحت رأسه، والأخرى على طول ذيله، لم يستطع القرش فعل أي شيء لمعارضة تمزيقه إرباً.
كان اللحم السائل مادة مرنة، لكنه لم يكن قوياً. على الأقل ليس بالطريقة التي ظهر بها في القرش. لم تمتلك نيكس تلك القوة الكبيرة في الجزء العلوي من الجسم — فحدود لحمها الضعيف كانت أقوى بقليل فقط من رجل بالغ صالح وغير متطور — ومع ذلك كانت كافية لتمزيق اللحم بين الصفائح التي شكلت القرش. حسناً، بمساعدة قبضة لم تنزلق أبداً. تفكك القرش. ولكن حتى مع تدلي الذيل والرأس في ذراعيها، تخللا حولهما، محاولين إعادة الاتصال بنصفه الآخر.
عملت عين نيكس الثالثة لوتاً إضافياً. أحرقت كل اللحم حول الصفائح المعدنية الأمامية، على أمل أن إزالة ذلك سيقتل المخلوق. ومع ذلك كانت محاولة فاشلة. بدا أنه مثل الأول، كانت الطريقة الوحيدة لقتلهما هي تدمير كمية جيدة من اللحم الذي صنعهما. بينما كانت ترمي الذيل وتستمر في حرق الرأس، تسلقت صعوداً وبعيداً عن القرش الآخر الذي كان ما زال يلاحقها. تساءلت نيكس عما إذا كان سيموت بتدمير ما يكفي من المعدن أيضاً.
ليس وكأن هذا الخيار كان أسهل. انفجر أنبوب آخر أمامها. هذه المرة، لم تستطيع تجنب رشقة كاملة من اللحم المنصهر الذي انفجر بينما كانت في منتصف القفزة. ضربت جانبها. احترق ربع رداءها في لحظة، وأسقطها التأثير الناتج عن المسار. عضت نيكس لسانها لمنع نفسها من الصراخ بينما اصطدمت بأنبوب وتدحرجت لأسفل عبر أكثر من عدد قليل من الطوابق من الأنابيب. عندما استقرت أخيراً بما يكفي لحفر مخالبها في محيطها واستعادة السيطرة على نفسها، وجدت نيكس قرشاً يعض في وركها.
كوت أسنان المعدن لحمها بينما غاصت تحت جلدها. لقد كان عذاباً. هل سأواجه يوماً مخلوقاً لا يعرف كيف يتسلل عبر قدرتي على تحمل الألم؟ فكرت نيكس. عضة عادية فقط ستكون جيدة. لا داعي لإضافة حرارة تذوب اللحم فوق ذلك. ضربت نيكس القرش بظهر يدها. انحنى فكه، وذهب طائراً. بالنظر للأعلى، وجدت ثلاثة من القروش تستخدم زعانفها المستطيلة لتسلق المعدن لملاحقتها. وراءها، استطاعت سماع جوقة من الهدير داخل متاهة الأنابيب.
كانت هذه البيئة حقاً السبب الوحيد لأن تكون هذه الآفات فعالة ضدها. لقد حان الوقت لتغير الأمور لصالحها. صفعت نيكس كماشاتها على أنبوب. قطعت قوة تحطيم مخالبها مع أقل مقاومة فقط. بمجرد أن اخترقت، اندفعت بعيداً. آخر ما أرادته هو المزيد من تلك المادة المحرقة التي تأكل جلدها. واحد أسفل، والعديد في الطريق. إن لم يكن النجم المظلم لطيفاً بما يكفي لخلق بيئات مناسبة لسيده، فسيتعين عليها صنعها بنفسها.