ابتلع الظلام الغرفة في ومضة. انطلق جدار ماديّ من السواد من نيكس، لكنّه شقّ طريقه عبر المعدن ومزّق الفضاء كما تفعل مطحنة صناعية بلحم الفاكهة الطريّ. أبقت نيكس اسمها مكشوفاً بعناية بينما كان الكمّ الهائل من الفساد يتدفق بحريّة نحو الخارج. على عكس المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك، بدا الأمر أكثر دقّة بكثير. لم تستطيع مجرد فتح اسمها بعنف دون سيطرة والسماح للنجم المظلم بتشكيل نفسه.
كلا، لقد جُمعت كل لعناتها الآن. لو أطلقت العنان لكل شيء دفعة واحدة، لشعرت بأن الأمر لن ينتهي إلا بسوء لها. بدا اسمها كقشرة بيضة. كان الشقّ الذي يخفي فسادها قابلاً للمداعبة والانفراج، لكن لو دفعت به بقوة أكبر، لرجح أن تحطم القشرة. سيطلق ذلك العنان لكل طفراتها. ومن يدري أيّ لعנות أخرى قد تنتظر التحرر بمثل هذا الفعل. بدأ النجم المظلم السابق باندفاع من الفساد لا يمكن إيقافه.
في هذه المرة، عرفت نيكس أنها تستطيع إيقافه... لكنها لن تفعل. ليس عندما كان ذلك غرض وجودها هنا. راقبَت نيكس الأساسات تحت مسبك اللحم وهي تمدد إلى ما لا نهاية. كان الكهف واسعاً من قبل، لكنها عجزت الآن عن رؤية نهاية له. ولا حتى بعينها الثالثة. كان للفساد النقيّ هذه الطريقة في أن يكون أسود داكناً، ومع ذلك لا يحجب الرؤية. لقد محا الضوء، ومع ذلك لم يعق العيون التي تعتمد عليه.
ولكن حتى مع هذا، أصبحت نهايات الغرفة مظلمة بشكل محال. سوداء، مثل جوهر الظلام في الأسفل. بينما كانت نيكس تنتظر الوقت المناسب لوقف التدفق، شعرت بعشرات الشقوق تتشكل فوق اسمها. لم تكن أيّ منها قريبة حتى من حجم الثلاث اللاتي شوهنه بالفعل، لكن ظهورها المفاجئ كان مقلقاً. ما كان أكثر إثارة للقلق، هو أنها لم تكن متأكدة حقاً مما إذا لم تكن موجودة من قبل. عجزت عن التمييز عما إذا كان اسمها يتحطم، أو أن عينيها كانتا تنفتحان فقط على المزيد من لعناتها.
نأمل ألا تكون مزيداً من الطفرات. ترنحت الأرض فجأة. رنّ صدى طرق ثقيل مدوٍّ في أذنيها وغطّى على أي صوت آخر. لم يعد الكتم يخفت عمل المسبك. لقد ضرب بقوة جبل، وبوجود نيكس عند قاعدته، وجدت نفسها فاقدة لوعيها بالاتجاهات. ليس أن غياب رنين أذنيها قد جعل العالم أسهل للفهم. ثنى الفساد العالم لإرادته. الأنابيب المنظمة التي انزلقت على طول السقف انحنت وتلّوت الآن بط الطرق لا ينبغي أن تكون ممكنة.
لقد ملأت الفضاء من حولها. كانت نيكس تحاصر بسرعة في متاهة من الأنابيب بينما انغلقت حولها. لا يزال بإمكانها رؤية الظلام في المسافة... ومع ذلك بدا أنها تعجز عن إدراك أيّ طريق للوصول إليه. ضربت المطحنة للمرة الثانية. من خلال عذاب رأسها الذي رنّ كالناقوس، وجدَت أن هذه الضربة كانت أقل تعنتاً بكثير تجاه محيطها. تشوه المعدن فوق رأسها. انحنى، تاركاً شكل دائرة ضخمة محفورة في السقف.
كان يجب أن تُسحق نيكس. انخفض السقف المعدني لأمتار، ومع ذلك لم تكن الغرفة بهذا الارتفاع. ولكن بينما نظرت، لم يبدو أنه انخفض على الإطلاق... على الرغم من أنها عرفت أنه فعل. ضربت المطحنة مرة أخرى، وتكرر الأثر. استمرت الأنابيب في الالتواء كأفعى تعصر طريدتها، حتى انفجر دزينة منها دفعة واحدة. رافق صوت فحيح لانطلاق الضغط ارتفاع هائل ومفاجئ في درجة الحرارة بينما ما كان محتوًى قبل لحظات فقط بواسطة أنابيب شديدة التحمل بات يتدفق كالأنهار.
قطعت تدفق الفساد. لقد كان بالفعل حدث نجم مظلم؛ لم يكن لديها شك في ذلك. الآن، هي بحاجة فقط إلى أن يقودها الملك الصغير إلى الخارج قبل أن يتخذ المخلوق الأسوأ شكلاً.
"أيتها المقلة، نفس المرة السابقة، أليس كذلك؟ يمكنك قيادتي إلى الخارج؟"
أومأ برأسه بينما كان يراقبها، لكنه لم يتحرك. ضربة أخرى للمسبك وتحطمت الأرض. انطلق زلزال صاعداً عبر ساقي نيكس بينما انشق المعدن حولها، مانحاً أنهار لحم وفولاذ منصهر الجارية مكاناً لتذهب إليه. في الأعلى، شقّ صدع المعدن. ومن خلاله، تدفق نهر من الصرخات نحوها مثلما فعل الحمم البركانية بجانبها. صرخات صانعي اللحم. كادت نيكس أن تشقق عن ابتسامة رضا لكونهم ينالون ما يستحقونه، لكن كان عليها التركيز على الخروج حية أولاً.
على الرغم من إطلاقها الحدث بنفسها، عرفت أنها ليست منيعة ضد الكارثة. لكن ما امتلكته وتفوقت به على كل أعدائها، كان ملكاً صغيراً يعرف دائماً إلى أين يذهب. ملكاً يتبعها دائماً في كل مكان. ولكن حتى هو عجز عن المساعدة عندما انفلتت الأرض من تحت قدميها. التقطتها جناحا نيكس فوراً؛ لكن ذلك لم يبدو مهمّاً؛ في تلك اللحظة التي فقدت فيها قدميها، تسارعت بطريقة ما إلى سرعة أكبر من أي وقت مضى.
كانت تتحرك أسرع من رصاصة. بميل جناحيهما، تفادت نيكس مجرى من اللحم الساخن السائل الذي انفجر من الظلام. لامس جناحها، واحترق زوج من الريش. حاولت ثني جناحيها لإبطاء نفسها، لكن كل محاولة لم تؤدِ إلا إلى تسريعها أكثر. بذلت قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها. كان هذا جوهر النجم المظلم، وكان لا بد أن تواجه بعض الصعوبات بينما كان يدور محققاً مخاطره ويلوي العالم إلى شيء لا يمكن التعرف عليه.
احتجت نيكس فقط لتجاوز هذا الأمر. إن فعلت، ستكون بخير. بدلاً من بحر من الدم كما حدث في المرة الأخيرة، كانت بحاراً مزدوجة من اللحم والمعدن التي هوت نحوها. تقاتلت البحار المنصهرة من أجل الهيمنة، وغالباً ما التوت معاً وشكلت وحوشاً غطست تحت البحر الغالي وسبحت حيث لم تستطيع نيكس الحصول على نظرة جيدة. ضربت المطحنة مرة أخرى. انفصلت البحار، ولكن للحظة واحدة فقط. عندما اصطدمت معاً، كان التأثير المرتد بقوة المطحنة نفسها، ومع ذلك لم تعُد البحار فوراً إلى قتالها من أجل التفوق.
لقد شقها شيء ضخم. امتلكت نيكس بضع لحظات فقط لترَى ما كان عليه الأمر قبل أن تغوص في الأعماق مع البقية، لكن الذيل الهائل الذي لوحت به في الهواء جعل الأمر واضحاً. لقد صُوِّغ حوت وحشي من اللحم والفولاذ إلى الحياة. طوله كيلومتر. كان قتال مثل هذا الوحش أمراً مستحيلاً. ومع ذلك فقد هزمه أيضاً القوة المطلقة لمطحنة المسبك. بينما استعادت نيكس سيطرتها أخيرًا على سرعتها وسحبت نفسها لأعلى قبل ملامسة المحيطات الحارقة، لتفاجأ بمطحنة الصناعة الجبارة تخترق كامل أساسات المسبك وتصطدم بالمحيط.
كان انفجار القوة وحده كافياً لدفع نيكس للخلف جنباً إلى جنب مع البحار، لذا رُشّت فقط بسائل حارق، لكنه لم يكن ممكناً تجاهل ما حدث حولها. تخثر اللحم المغلي والفولاذ المنصهر على نفسيهما، وسرعان ما أصبح من الصعب معرفة أي الاتجاهات هو الأعلى. شدّها كلا المحيطين، لكن كلاهما استقر على مستويين متعاكسين عن الآخر. سماء من المعدن السائل، ومحيط من اللحم، وكلها تمتد في المسافة مثل محيط عاصف.
سبحت مخلوقات مصوغة باللحم عبر كلا البحرين. زعانفها تخترق السطح غالباً، وهي المؤشر الوحيد على وجودها. ما هزّ هذه الصورة، كان مطحنة المسبك. ففي الوقت الحالي، كانت مغمورة في بحر المعدن، ولكن في ثوانٍ معدودة فقط، وصلت قضبان جبارة بحجم المطحنة نفسها إلى بحر اللحم. وتبعاً لتلك القضبان، ضرب بقايا المسبك مرة أخرى. مع كل ضربة، كانت المحيطات تضطرب، وتُولد وحوش من اللحم والفولاذ.
بدا الأمر تقريبًا كما لو أن جوهر النجم المظلم قد استقر في حالة توازن. ولكن بالطبع، لن يكون الأمر بهذه السهولة. دارت جذور شديدة السواد عبر الهواء. بدأت من لا شيء، ونمت بلا نهاية مثل مادة الظلام نفسها. انطلق قرش مصوغ باللحم بسرعة صاروخية من الأمواج — أول نظرة جيدة حصلت عليها نيكس على أحد المخلوقات — وعض في الجذور. على الفور، تعفنت أسنانه بسواد، وتفكك رأسه قبل أن يتمكن من العودة إلى المياه.
أم, البحار المنصهرة. استمرت الجذور الداكنة في الانتشار، ولكن ليس بالتساوي، أو بشكل عشوائي. كانت تصل نحو نيكس. رفرفت بجناحيها. ومع تتبع الملك الصغير عن كثب خلفها، انطلقت بين المحيطات إلى أبعد مدى وبأسرع ما تستطيع. ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً. اللحقت بها الجذور السوداء. أحاطت بها قبل أن تبتلعها. لم تمتلك نيكس وقتاً لخوض معركة، ولا أي وسيلة لفعل ذلك. في لحظة، كانت تحلق بلا انقطاع.
وفي اللحظة التالية، كانت في فراغ. كانت تحصل على شعور مخيف بديجا-فيو حتى قبل أن يلمع النجم الأول إلى الوجود. نظرة واحدة فقط وفاض الرعب في روحها.
"أيها الملك الصغير، أخرجنا من هنا"، طلبت بينما التفتت بعيداً عن النجم الذي عرفت أنه أخفى شيئاً رهيباً.
ومع ذلك ظهر دزينة أخرى حيث نظرت.
"لا"، قال، عائماً أمام نسيج من النجوم.
"ماذا تقصد بلا؟ أنت تعرف طريقك دائماً".
"لا أستطيع الرؤية عبر مجال الأب".
هز عينه.
"إنه مستحيل".
عجزت نيكس عن الاختباء منه بعد الآن. بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، علقت ملايين تلك النجوم في الفراغ. كما حدث في المرة السابقة، كان منظر النجوم من حولها بدلاً من أن تحتويها القزحية العظيمة منظراً مرعباً. كانت نظرة ما يكمن في الخارج طليقة، وكانت في مركزهم جميعاً. دفعة واحدة، ومضت النجوم. كرهت نيكس أن تُراقب، لكن لم يكن هناك ما تستطيع فعله بينما كانت مليارات المراقبين تحفر في روحها.
لم تكن فرشاة سطحية. كلا، لقد عادت إلى ذلك الاختراق العميق للروح الذي شعرت به عندما ضُحّي بها. في نسخة مطابقة تماماً للنجم المظلم الأخير، انقضت أنياب أوسع من المجرات حولها. لم تستطع رؤيتها. لم تستطع الشعور بها. عرفت نيكس فقط أنها كانت هناك، تقضمها من مسافات محالة. ألمها رأسها مرة أخرى بينما ضغط ثقل العالم عليه. خدشت تلك المشاعر الغريبة فروة رأسها، لكنها هذه المرة لم تبدُ محايدة إلى هذا الحد.
كان يجب أن يستمر الأمر لحظة. لقد عانت فقط تحت النظرات الساحقة للحظة واحدة، وكان العقل الأعظم بكثير من عقلها مجرد حضور عابر. لكن ليس هذه المرة. أصبحت العيون مكثفة وبقي العقل الأعظم بطريقة محالة من عقلها متمسكاً بها. دفنها ثقله، ووجدت جسدها يتوقف عن الاستجابة. ليس كأن هناك مكاناً للتحليق إليه. عاش هذا الكيان في مستويات عديدة من الوجود فوقها لدرجة أنه ربما لم يرى فرقاً بين وجودها هنا، وعلى بعد ألف متر.
مرة أخرى، كان عقله خارج الفهم، حتى لو سمح لمشاعرها بلمس مشاعرها. ولكن على عكس ذلك الحين، فهمت واحدة. الغضب. لقد كان مغلفاً في الكثير من المشاعر الأخرى لدرجة عجزها عن استيعابها، لكن غضب الكيان كان استحالة تجاهله. نظر ملك الإيدولون هذا إليها بمشاعر وأفكار مربكة لم تكن مبالية أبداً مثل ذي قبل. كان مباشراً وقاصداً.
"أنا أراقب، نعم!"
أومأ الملك الصغير فجأة بحماسة لم ترها قط.
"أنا أراقب جيداً".
فجأة تحول كاليتوسكوب الأفكار والمشاعر المتغيرة إلى اللون الأحمر. انتقل الكيان الذي يتجاوز الفهم من شيء لا تستطيع أبداً استيعابه في مليون سنة، إلى غضب بسيط ونقيّ أحرق عروقها.
"ماذا؟ أنا..."
تلجلج الملك الصغير، وهرب الحماس من صوته بالسرعة التي جاء بها.
"لقد راقبت. لقد ساعدت. أنا..."
اتسعت قزحيته. غمر الرعب رفيقها.
"لا! لقد فعلت جيداً!"
ظل جسد نيكس يرفض الاستماع لها، لذا عجزت حتى عن الصراخ بينما انقضت الأياب البعيدة بلا نهاية عليهما في ومضة. اختفت العيون. كان مظلماً. عجزت عن الرؤية أو الشعور، ومع ذلك عرفت أن الأسنان شقت نسيج الفضاء ذاته بينما ابتلعتهما. تراجع الملك الصغير. وصلت إلى أذنيها ومضات من تشويش الراديو. ليس للمرة الأولى في حياتها، ابتلعها ملك إيدولون. ليس للمرة الأولى في حياتها، لم يعنِ ذلك الموت.
فتحت نيكس عينيها ووجدت نفسها في نفق مظلم مع تدفقات من اللحم المنصهر تتدحرج على الجدران. انزلقت زعنفة عبر الشلالات قبل أن تختفي مرة أخرى. كانت حرة من الملك، وقد أُعيدت إلى قلب النجم المظلم المشعل حديثاً. لكن شيئاً ما كان مفقوداً. استدارت نيكس. كانت الجدران المعدنية متشققة حيث لم تتدفق السوائل المنصهرة. الأنابيب، المكسورة وغير المكسورة، التوت عبر الفضاء المفتوح. أخفت المساحات الضيقة عيوناً.
كائنات دقيقة تراقب وتنتظر أي فرصة. لكنها عجزت عما كانت تبحث عنه. كان الملك الصغير قد اختفى.