تخاطر العرق على ظهرها وانزلق بين ريشها. كان الشعور مقرفاً. جعلها تحس بالوسخ وبحاجة ماسة إلى حمام فوري. لاحظت نيكس سابقاً أنها لا تعرق تحت ريشها حتى في القيظ الشديد لهذه الدهاليز المعدنية. لقد فقدت الغدد في أسفل ظهرها مع نمو أجنحتها. كانت تشعر بالدفء تحت ريشها، لا باللزوجة التي تغطي بقية ردائها. على الأقل حتى انتشر العرق. أصبحت الآن تشعر بالدبق والحرارة فحسب. وازداد الأمر سوءاً حيث يغطي ريشها جذعها.
لمع ومض أحمر في العتمة. انعكاس. انندفعت نيكس إلى الأمام وغرزت سيفها الرفيع في المخلوق الصغير الذي يتدفق ضباب مظلم من أطراف وبره. نسل مواء. لم تكن عدوانية، لكن تركها وشأنها طويلاً سيجعل صيحاتها تجتذب أسوأ الوحوش. ومثلما كانت وحوش الركض نسلاً للجرذان، كانت وحوش المواء نسلاً للقطط. كانت تتبع في ستر الظلام وتتواء كاسمها، بيد أن تلك الصيحات كانت تتردد من غير مصدر. لحسن الحظ، كان يسهل رصدها من أعينها.
كان الثالث من نوعه الذي تصادفه وهي تتبع الملك الصغير والأنابيب المشتعلة الكثيرة التي تصب باتجاه مسلخ اللحم. لم تكن المخلوقات الوحيدة التي تتخلف في العتمة، لكن نيكس حرصت على الإجهاز عليها أسرع من غيرها. كان مواءها يبلغ مدى بعيداً. وكان آخر ما تريده هو تنبيه أي من صانعي اللحم ممن قد يكونون بالجوار. كانت هذه منطقتهم. وتقترب نيكس من قلب معبدهم. كان النفق الذي تتسلل عبره، حسب أفضل تقدير لها، وريد إمداد لوجستي لمسلخ اللحم نفسه.
وتعين عليها المشي بين أربعة أنابيب حارقة بضخامة قامة رجل. استحال معرفة ما بداخلها. معدن سائل؟ لحم مغلي؟ أياً ما كان، فقد كان مهماً للمسلح، ورفع درجة حرارة نفق نيكس إلى مستويات لا تطاق. كان جلدها محمرّاً بالفعل من الحروق، لكنها احتاجت فقط إلى المضي قدماً حتى تنجز مهمتها. وحينها يمكنها الشفاء عبر طقس.
قالت للإله الصغير الذي كان يطفو بلا مبالاة داخل وخارج أنبوب أمامها: "شكراً لك على الطريق الأسهل".
وكأنما كان الفضول يساوره حيال ما يكمن في الداخل. لم تكن نيكس تدري بنفسها أكانت تسخر أم تتكلم بجدية. لقد أصبح الطريق أسهل حقاً بعد أن طلبت منه إصلاحه، لكن الحرارة لم تكن بالأمر السهل لاجتيازه. كان فمها يجف كلما انفتح. ولولا بلوغ جسدها حدودها بالفعل، لكانت واثقة من إغمائها بسبب ضربة شمس. مع ذلك، هبت نسمة قصيرة من الهواء البارد عبر النفق كل خمس دقائق تقريباً. وتلك الهبات القوية هي ما أبقاها متحركة.
وذلك، إلى جانب الرغبة المتنامية في إبادة الطائفة التي ألحقت بها هذا القدر من الألم. لم تكن فكرة يمكنها استيعابها بسهولة. لقد اقتربت جداً من تنفيذ الانتقام في حق أفراد لا يحصون تجاهلوها لنحو عام كامل من دون حتى تفكير في مساعدتها. كل أولئك الناس الذين لم يمنحوها فرصة للهروب حين كان ذلك في مقدورهم فحسب، بل شاركوا بنشاط في سوء معاملتها لمنفعتهم الخاصة. بلا شك سيحتاج التعامل مع العقائد العليا لاحقاً — ما لم تحالف نيكس الحظ وتخر صريعة وهي محاصرة في النجم المظلم — لكن ذلك كان جيلاً ما دامت الطائفة نفسها تعاني أشد المعاناة.
التقطت نيكس نفحة رائحة كريهة واندفعت إلى الأمام ثانية. لم يكن لحماً متعفناً أو محترقاً. كلا، كان ذلك أهون تحملاً. راحت عيناها تمسحان كل زرنة مظلمة بحثاً عن طريدتها غير آبهة بالحرارة. سمعت فرقعة — واحدة تقع في منتصف الطريق بين بالون وفقاعة — وقفزت فوق أحد أنابيب الجحيم. هبط نصلها ليخترق النسل بمجرد أن رصدته عينها الثالثة، لكنه كان أسرع من اللازم. قفز مبتعداً. وبنفضة من معصمها، وبحركة لم تصدق أنها تمتلك مهارة القيام بها، شق جانب الوحش.
قهقه النسل المنتن وتقيأ وهو يتدخل منتصباً. كان الصوت بسوء المنظر والرائحة تماماً. وجانبه — حيث قطع نصلها — يفرش قيحاً أصفر مزعجاً على الأرض ليصعد عابث من الدخان من البركة. شمت نيكس رائحة الكبريت. غطت أنفها فوراً بالذراع التي لا تمسك سلاحاً. استحال الجزم أكان النفق الحار يزيد هذه النسول سوءاً، أم أنها لم تكن تتذكرها بالدقة التي ظنتها. كانت وحوش المنتن مخلوقات مقرفة.
ولم تكن أجسادها سوى كتلة من الفقاعات الدهنية. فقاعات تميل إلى الانفجار وتغطية أي وغد سيء الحظ يصادف وجوده بالقرب في قيحها المريض. على عكس معظم النسول، استحال معرفة المخلوق الذي ولدها. فلم يكن لها أي شبه بأي نوع معروف. كان اكتشاف أصل أي نسل أمراً عسيراً، لكن عناقيد فقاعات القيح هذه كانت تميل إلى الابتعاد كثيراً عن مكان تشكلها. وكنت تجد طريقها دائماً إلى المقابر الجماعية.
لم تكن المفاجأة الكبرى أن يحوي قلب إقليم صانعي اللحم مقبرة جماعية — مكاناً يُترك فيه آلاف الجثث لتتعفن بدلاً من حرقها أو التضحية بها. فقد كان عليهم استخدام شيء ما لسلاحهم المطعم. لكن ذلك راكم سبباً إضافياً فوق كل أسبابها الأخرى للإطاحة بهم. تحرك المخلوق البغيض نحوها، مسرباً سوائل متعفنة من الشق في جانبه ومن الفراغات بين الفقاعات. لم يكن الأسرع، لكنه تحرك بالسرعة الكافية التي تجعل أي شخص يُضبط على حين غرة عاجزاً عن تفاديه.
خفقت نيكس بأجنحتها وكسبت مساحة. لم ترغب في الوقوع ضحية لانفجار تقيؤ النسل المنتن المقذوف — أو كيس قيح منفجر. في حياتها الماضية، رأت رجلاً يُطرح طريح الفراش لأشهر بسبب المرض الذي التقطه من هذا الشيء. وكان قد بلغ تطوره الثالث. أما أولئك الأدنى... حسن، لم يكن العيش سهلاً حين تتقيأ معدتك بأكملها. وليس بمعنى مجازي. خفقت نيكس بأجنحتها مجدداً، وانطلقت باتجاه المخلوق. أفضل سبل قتلها هو فعل ذلك بسرعة؛
قبل أن تقذف بأحشائها عليك. وهي تجهز سيفها الرفيع لطعنة حادة قبل التحليق فوق المخلوق والخروج عن نطاق أي شيء قد ينفجر، أسرعت نحو النسل. وسواء أكان المخلوق يعلم بأن موته آت أم لا، فإنه لم يتفاعل مع اقترابها. بل استمر في التعرج نحو أقرب كتلة لحم. والتي صادف أن تكون نيكس. حين طعنت بسيفها إلى الأمام حقاً، شعرت نيكس بوخزة خفيفة في أصابعها. وكأن شيئاً في عقلها كان يلح عليها.
وأخبرها بتغيير قبضتها. وبأن الطعن بدرجة واحدة إلى اليمين سيكون أفضل. إذ قررت أنه ليس لديها ما تخسره، سمحت ليدها بأن تُقاد. وحتى إن كان ما يلمزها مخطئاً، فإن وحوش المنتن لم تكن صلبة لدرجة تنجو فيها من طعنة ناقصة. وما إن حركت يدها، حتى وجدت الحضور الملح يحاول قيادتها أبعد. نحو تغييرات أصغر وأكثر دقة. بيد أنه لم يكن لديها أي وقت كافٍ للتفاعل معها. اخترق نصلها الفراغ بين فقاعتين سمينتين وانغرس قريباً من عمق المقبض داخل جثته.
مع استمرار أجنحتها في دفعها إلى الأمام، انتزعت نيكس السيف الرفيع وشعرت فوراً باحتجاجات اليد القائدة. لكن لم يكن لديها الوقت للقلق بشأن ذلك. انفجرت إحدى الفقاعات على الوحش، واحتجت إلى مواصلة الطيران كي لا يلمس أي من ذلك القذر جسدها أو ريشها. هبطت، وبسطت أجنحتها لتبرد حين هبت تلك النسبة الباردة عبر النفق مرة أخرى. وفاق هذا الراحة من الحرارة كيف حملت معها النتن. على الأقل للحظة.
وما إن توقف النسيم البارد، حتى عادت رائحة المنتن لاقتحام منخريها. ما هذا؟ كان شيء ما يلمز أفعالها لفترة قصيرة الآن، وقد أصابها ذلك بالتوتر. كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها جلياً، لكن توترات طفيفة للغاية كانت هناك حين ضربت الآلي وهو يطير متجاوزاً إياها، وبعنف أكبر قبل لحظات حين نفضت معصمها بعد إخفاق ضربتها الأولى. أكان هناك علة تؤثر على عقلها؟ شيء من الظلام؟ أو ما هو أسوأ: هجوم من الطوائف؟
وجدت معاهدات لا تحصى حول سوء استخدام السيطرة العقلية، لكن نيكس رأت أسوأ ما في الطوائف. وعلست أنه لا فرصة لعدم استخدامها شيئاً إن كان سيعود بالنفعة عليها. لوحت نيكس بسيفها مجدداً، وشعرت بالإلحاح يعود للظهور. والآن بعد أن لاحظته، صار التركيز عليه أسهل بكثير. وللغريب أنه لم يظهر إلا حين كانت تحرك نصلها. لماذا قد يرغب شخص من الطوائف، أو حتى شيء من الظلام، في تغيير الطريقة التي تستخدم بها نصلها؟
كان الأمر غريباً بشكل خاص، لأنه بدا مفيداً في الواقع. لقد خاطت تلك الطعنة الإبرة تماماً بين فقاعتين من دون ثقبهما. حسن، على الأقل حتى أبطلت تلك الدقة بشد مجرور. دليل في عقلي لا يتحرك إلا عند استخدامي للأنصال... لا يمكن أن يكون، أحتس؟ ألقت نيكس لمستها على اسمها مجدداً، لتلك الإضافة التي لم تسنح لها فرصة تفقدها.
لا توجد أي فرصة— "نحن هنا".
قطعت كلمات الملك الصغير تفكير نيكس. وكما هو متوقع، بلغ النفق نهايته. وما وقف أمامها كان حجرة هائلة وضحلة مع عشرات الأنابيب المؤدية من العديد من الأناليب الأخرى المطابقة للذي قدمت منه. تتثبت الأنابيب في السقف، وفي الاسطوانة السميكة في وسط الغرفة. ترددت أصداء ضربات مكتومة عبر السقف. لم تحدث تقريباً أي ضجيج، لكن الضربات الإيقاعية تدفقت عبر جسدها رغم ذلك. مطرقة صناعية، تدق بعنف في الأعلى، هكذا خمنت نيكس.
مع أن نيكس لو لم تكن تعرف أفضل، لقال إن دق مسلخ صانعي اللحم يحاكي القلب النابض في إقليم الكتب المقدسة. الآن وقد بلغت نيكس هدفها أخيراً، بالكاد استطاعت تصديق ذلك. استطاعتها الاقتراب هكذا من مسلخ اللحم — الأسس تحته — دون أن تكتشف. لقد كان هذا المكان الأكثر قيمة للطائفة. حيث تُصاغ أعمالهم العظيمة. وحيث تُصنع أسلحة الحرب والإخضاع التي جعلت منهم قوة هائلة رغم عدم بلوغهم حقاً قمم الطوائف المتألقة.
ولقد دخلت نيكس للتو راقصة بتبختر. لم يظهر حارس واحد في الأفق.
"مئة وخمسون نبضة قلب"، قال الملك الصغير، طافياً أمامها.
وبينما لم تستطع رفع عينيها عن المنظر الخلاب الذي ألهمته حتى أساسات مسلخ اللحم، كانت مقلة العين مركزة عليها. عليها وحدها.
"ماذا؟"
سسألت، مع أنها كانت متأكدة تماماً مما تقصده.
"مئة وست وأربعون نبضة قلب حتى تُكتشفي".
"بدقة كهذه، يكاد يبدو الأمر وكأنك تستطيع رؤية المستقبل".
صاغت ذلك على سبيل المزاح، لكن نيكس كانت تزداد شكاً في صحته. لسوء الحظ، اكتفى الملك الصغير بهز جسده.
"كلا. هذا مجال الشيوخ. لقد تعلمت جدولهم الزمني".
حسن، طالما أنه يعمل. لن أحتاج إلى كل هذا الوقت على أي حال. تقدمت نيكس بخطى حثيثة نحو وسط الغرفة، حيث تدعم الأسطوانة المعدنية السميكة المسلخ بأكمله. ولم يكن بوسعها الاقتراب أكثر حتى لو كانت جزءاً من صانعي اللحم نفسها. جلست وأدت طقساً سريعاً لشفاء حروقها. لقد انتهى الأمر. كانت في قلب معبد صانعي اللحم. لا رجعة إلى الوراء الآن. في اللحظات القليلة القادمة، ستغرق كورال في حدث نجم مظلم آخر.
وسينتشر الفساد ليجعل حياة الناس أبشع مما أصبحت عليه، ويلقى باللوم على صانعي اللحم. كان النجم المظلم أمراً مروعاً ومرعباً، لكن مع وجود الملك الصغير إلى جانبها، لن يقع وزر أهواله سوى على صانعي اللحم. كما يستحقون. لمست نيكس اسمها. واجتازت السطح بخفة حتى شعرت بالصدع الذي سيطلق العنان للفساد ودون أي من طفراتها. فتحت أبواب الجحيم مرة أخرى.