أدارت نيكس رأسها لتنظر إلى سرب الآلات للمرة الخامسة بينما كانت تتأرجح من عمود إلى آخر. مضت لحظات معدودة، لكن الآلات كانت قد نظّمت أمرها اللوجيستي بالفعل؛ فالكبيرة تنقل المواد من مكان لا يعلمه أحد، والصغيرة تتولى أعمال الإصلاح كافة على الهوائي الضخم. شعرت نيكس بالارتباك لأن ما ظنّته أعداءً لم يُظهر أي عداء تجاهها. قادها الملك الصغير بين غابة من المسامير المعدنية المقلوبة.
للأسف، لم يكن هناك ممر. احتجت نيكس إلى التأرجح بين كل مسمار معدني بارز من السطح المعدني غير المستوي لتجارب دليلها. أعطتها أجنحتها بعض الارتفاع، لكن مع شعورها بهذا الثقيل، لم تكن تثق بها بالقدر الكافي لتمنعها من السقوط في الهوة السوداء. لم تعد في تلك المنطقة اللحمية النابضة على الأقل. وبوجود معدن صلب حقيقي فوق رأسها، لم تعد تخشى أن تقتلع المسامير التي تتمسك بها إن جذبتها بقوة أكبر من اللزوم.
ربما. لقد قادها الملك الصغير في مسار محدد للغاية عبر النمط المنتظم للأعمدة المعدنية، لذا كان عليها أن تصدق أنه الأكثر أماناً. مع أن... ثقتها في قدرة الكرة الحية على اتخاذ القرارات كانت في أدنى مستوياتها على الإطلاق. صحيح أنها خرجت حية، لكن المسار الذي اختاره انطوى على مخاطر كثيرة تجعل خطأً واحداً من جانبها مؤدياً إلى موتها. قد يكون الملك الصغير ملكاً — أو شيئاً قريبـاً من ذلك على الأقل — لكنها لم تكن كذلك.
تستطيع نيكس تحمّل عدد محدود من المواقف المهددة للحياة قبل أن يحدث مكروه. وكأنما استجابةً لهذه الفكرة بالذات، اهتزت المسامير التي كانت تتمسك بها. تمسكت نيكس بقوة، لكن لم يكن هناك ما يوقف رجفة كورال من فوقها. التفتت إلى جانبها. تفتت جبل من الفولاذ المحطم إلى ملايين القطع وانطلق في الأفق ليسقط في النهاية في الظلام. ولمحت ذيل طرف مسخ يعود إلى الهوة السوداء. ضرب شيء ما كورال.
ومن حيث كانت تنلق، استطاعت أن ترى وادياً محفوراً في معدن السطح السفلي. وأمام عينيها، ضرب طرف ضخم آخر بشكل مستحيل في المكان نفسه الذي ضربه من قبل. كان أسود كالظلام نفسه، ومع ذلك استطاعت نيكس أن تبيّن تلك المحاية الطويلة الملتوية كأنها تقف في وجه القزحية الكبرى نفسها. كان مميزاً. غير طبيعي. في غياب الضوء، بدا الطرف الأسود انعداماً للوجود ذاته. ومع ذلك لم يكن هناك مفر من إنكار حضوره وهو يلوح من الهوة السوداء التي تشاركه صفاته المستحيلة.
وبدل من أن يضرب مرة أخرى، بدا أن جسد المخلب يغرس قبضته في الأخدود حديث الني ويشد نفسه. وبسرعة، كأن الجاذبية التي تكفي لمنع هروب الضوء لم تكن موجودة، سحب الطرف بقية جسده إلى الأعلى. كشفت نظرتها الأولى عن بساطة شكله. ثلاثة مخالب. هذا كل شيء. تنمو جميعها إلى الخارج من نقطة واحدة لا تحوي جذعاً واضحاً أو أي شيء يمكن عده رأساً أو فماً. كان يُشبه الظل المتشكل من الأطراف المنفرجة لضديرة نصف مكتملة.
لكن كلما طال تأملها، زاد يقينها بأن انطباعها الأول كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. تآكلت الأطراف وتناثرت. وحين ركزت عين قفصها الصدري أكثر على مركز الكائن، أدركت أن هناك أكثر من ثلاثة مخالب. ومع كل ثانية تتأمله فيها، بدا أن طرفاً آخر يتجسد. أدى مجرد رصد نيكس للمسخ إلى تضاعفه. سحب جسده أخيراً إلى الوادي المقلوب، وانزلق في أعماق كورال. رمشت نيكس، مدركة أنها لم تستطع فعل ذلك لدقائق.
احترقت عيناها. ولم تكن ترغب في شيء قدر رغبتها في دسّ يديها في محجريها لانتزاع الكرتين اللتين رأتا ما لا ينبغي لهما رؤيته أبداً. ولولا الموت الذي كان سيحل بها لو تركت المسامير التي تتعلق بها، لربما أعمات نفسها فعلاً في حاجتها الملحة لإزالة مصدر تلك الحرارة الحارقة. ظلت معلقة هناك، ترمش تتبعاً لذلك الكائن القادم من الظلام الذي تسلل إلى كورال. ما كان يجب أن يكون الأمر بهذه السهولة.
لم يكن مفترضاً بالمخلوقات أن تكون قادرة على مد أيديها وجرّ نفسها بهذه البساطة إلى كورال. لم تكن المنصة المدارية ملاذاً آمناً من المسوخ تماماً، لكن مفترضاً بها أن تكون بمنأى عن أسوأ الأسوأ في قاع الهوة السوداء ما لم يُقدم أحمق ما على تنفيذ طقس جماعي لاستدعائها هنا. لكن شيئاً لم يمنع ذلك الكائن المبهم من التسلق إلى موطن الطوائف. كم عدد الكائنات المشابهة له؟ ألم رأس نيكس، لكن نظراً لما شهدته للتو، كانت محظوظة لأن عقلها لم يتحول إلى مجرد هراء.
بصراحة... لماذا حدث ذلك؟ لقد ظلت بمنأى عن تأثير النجم المظلم أيضاً، في حين كان ينبغي لذلك أن يتركها في حالة غيبوبة على أفضل تقدير نظراً لافتقارها إلى التطورات وما رأته هناك. كان واضحاً أنها أكثر مقاومة لهذه التأثيرات المعدلة للعقل مقارنة بمعظم الناس. وكذا كان حالها مع الفساد. أكان كل ذلك بسبب مكانتها بوصفها أضحية مثالية؟ أم كان هناك سبب حقيقي وراء قدرتها على التعامل مع اللعنات والفساد والمعدن الذي يذوب داخل جسدها بشكل أفضل من الآخرين؟
كانت ممتنة لتلك المقاومة. فبفضلها وحدها غدا الانتقام احتمالاً قائماً. وبفضلها، لم تستسلم لعناتها بينما كانت لا تزال في المهْد. مع ذلك، وبينما كانت مقاومتها الفطرية تعني أنها أفضل حالاً من الأغلبية، فإن رؤية الكائن غير المحدود لم تمر عليها مرور الكرام. ما زالت عيناها تنبضان بألم. وكانت تصرخان طلباً للراحة. لقد رأت ما لا يجب أن تراه، وتفاعل جسدها مع الأمر بالمثل. وفقط عندما وصل سرب الآلات إلى الوادي المتشكل حديثاً استعادت قوتها لتُبعد عينيها عنه.
حيث لم يكن هناك سوى مئة من تلك الآلات من قبل، صار هناك الآن ما يكفي لحجب الفراغ من ورائها. الآلاف. وربما الملايين. طارت كل آلة طائرة من شتى أنحاء كورال لإصلاح الضرر الذي أحدثه ذلك المسخ الهائل بشكل مستحيل والذي شق طريقه عابراً بطن كورال. أتتمنى نيكس ألا تقع في شؤم مصادفته.
هتف الملك الصغير مستحثاً: "تعالي"، وبدا أكثر نفاد صبر ممّا ظنته ممكناً.
"من هنا".
تأرجحت بين المسامير المعدنية بضعة أمتار أخرى فقط قبل أن تصل إلى حيث تحوم مقلة العين. استقرت فتحة في المعدن فوق رؤوسهم. وبالنظر إلى غياب أي درابزين أو سلالم قريبة، بدا الباب الدائري السميك في غير محله هنا، لكنها لم تكن بصدد التشكيك في حظها أكثر مما فعلت بالفعل. أعادت إحدى الكلاليب إلى طبيعتها وأمسكت بالصمام. واستعدت لتلقي بكل وزنها في إدارته. جذبت نيكس بأقصى ما تستطيع من قوة.
انفتح بسهولة. تأرجح باب الفتحة فاتحاً بسهولة تفوق توقعاتها بكثير. مرتاحة لعدم اضطرارها لمواجهة تحدٍ مستحيل آخر في طريقها إلى إقليم صانع اللحم، أمسكت بدرجات السلالم المثبتة بالجانب الداخلي للباب ورفعت نفسها إلى الأعلى. كان الممر ضيقاً. وحتى وهي مطوية، احتكت أجنحتها بجدران جانبيها. رفعت نفسها مستخدمة ذراعيها ومنحت نفسها موطئ قدم أخيراً. وفي اللحظة التي استقرت فيها قدماها على الأرض، ألقت بوزنها المضاعف بالكامل عليهما وانهارت مترهلة.
بدا إراحة ذراعيها شعوراً رائعاً للغاية. اخترقت المسامير البارزة من عمود فقري لنيكس قماش رداءها وهي تميل للخلف مستندة إلى حافة فتحة الباب. فكرت قائلة: اللعنة. لا بد أن الطرفين المطاطيين قد سقطا. حسناً، لم يكن الأمر أسوأ شيء في العالم. فرداؤها الجديد قادر على إصلاح الثقوب الصغيرة التي ستحدثها مساميرها. ولن تحتاج سوى لإيجاد شيء يجعلها ثلمة من جديد. لقد استطاعت إخفاءها جيداً تحت ملابسها حتى الآن لأنها لم تكن تبرز كثيراً.
لكن بدون تلك الأنابيب التي كانت تستخدمها لمنعها من اختراق كل ما تلامسه، فستنزلق عبر أي شيء ترتديه. ليس أن تلك الأنابيب المطاطية كانت حلاً نهائياً. كان وزن نيكس وحدها كافياً لتخترق ما ترتديه وتلمسه — كما اكتشفت حين انقلبت على ظهرها أثناء نومها. مع ذلك، لم تكن تتوقع أن تنزلق المسامير داخل المعدن لمجرد الميل إلى الخلف. ولم تكتشف ما حدث إلا حين حاولت الالتفات في ذلك الفضاء الضيق فوجدت نفسها عاجزة.
كان شعور ضغط مساميرها على الجدار قائماً. ليس أكثر من ذلك. خففت نيكس الوزن الواقع على ساقيها، وبينما انزلق بضعة سنتيمترات إلى الأسفل، سرعان ما توقفت. ثبتتها مساميرها على الجدار كحزام أمان. وحيث شعرت ساقاها بوزن الجاذبية، استطاعت تلك المسامير النحيلة القليلة البارزة من عمودها الفقري حملها بسهولة ودون أي جهد. ومع أن هذا الاكتشاف كان بلا فائدة على الإطلاقة — فلماذا قد تحتاج يوماً لحمل وزنها هكذا؟
— إلا أنه شكّل دليلاً آخر على أن طفراتها تتجاوز بمراحل قدرات لحمها البشري.
نحيلة كعيدان الأسنان، لكنها أقوى من ساقيها؟ كانت هذه المسامير أكثر من مجرد امتداد لفقراتها. لقد أعاد ذلك ترسيخ الحقيقة التي تعرفها مسبقاً. الحقيقة التي كابدت لتقبلها. إن أرادت نيكس بلوغ قوة عظيمة تكفي لمواجهة الطوائف، كان عليها أن تتطور. فلن تهم تحفظاتها بشأن اكتشاف أمرها أو حقيقة أن طفراتها هي ما تسبب لها بكل مشاكلها من الأساس، إن لم تكن قوية بما يكفي لمواجهة أعدائها.
كان لحمها ضعيفاً. وكانت الطوائف تعالج ذلك. يحسن أغلب أتباع الطوائف أنفسهم عبر الأسماء، أو باستعارة القوة من مصدر آخر. الظلام أو التكنولوجيا. لكن مهما بلغت فائدة الأسماء، فلن تستطيع نيكس اكتسابها بالسرعة الكافية لأغراضها. فهي، بعد كل شيء، أقل موثوقية حتى من طفراتها. من بين كل الطفرات التي اختبرتها حتى الآن، كان لكل منها مكانها. وحدها مساميرها وشعرها لم يبدُ عليهما النفع الكبير، لكنهما لم تنموا بالكامل بعد.
ونظراً لأنها ظنّت في البداية أن يديها الكيتينيتين بلا فائدة في حياتها السابقة، فإن افتراض أن أي طفرة من حياتها السابقة لا تحمل أي ميزة لمجرد أنها لم تستطع إيجاد فائدة لها آنذاك سيكون حماقة. فهذه المرة لم تكن مقيدة ومشوّهة. أما الأسماء، من جهة أخرى، فقد أثبتت باستمرار عدم موثوقيتها لمن يسعون خلفها. بالطبع، يمكنك دائماً دمج اسم سيء في تطور ما، لكن كل اسم جديد كان يرجح جداً أن يمنح قدرة ضعيفة وعديمة الفائدة بدلاً من شيء يمكنه تغيير حياتك وقوتك بشكل كبير.
وحتى أحدث إضافة لنيكس لم تظهر كشيء مميز حتى الآن. مقارنة بالاسم العادي، كانت طفراتها مفيدة بشكل لا يصدق في الواقع. يا للخزي من كون السلبيات ثقيلة إلى هذا الحد. لم تعد نيكس قادرة على النظر إلى أجنحتها والتفكير فيها بوصفها نمواً ممقوتاً. لقد أصبحت جزءاً منها. ومثلها مخالبها وعينها. لم تشعر نيكس بالاشمئزاز من فكرة فقدان إنسانيتها، وأثار ذلك الرعب في نفسها. هزت رأسها، وأمسكت بالسلم مجدداً ورفعت نفسها.
لقد بقيت معلقة من ظهرها لفترة أطول من اللازم. لم يمتد النفق الضيق إلا لفترة قصيرة. وقريباً، وجدت نيكس نفسها تمشي مجدداً. كانت القاعة التي تسير فيها تشبه أي قاعة أخرى في أعماق كورال، بشريط الضوء الأبيض الخافت في الأعلى وأرضيات السبائك الصفائحية في الأسفل... ومع ذلك انتابها شعور قاطع بأن أي إنسان لم وطئ قدمه هذا المكان من قبل. لقد كانت إعادة تخليق لمخطط ما. لا أكثر.
للوهلة الأولى، بدت هادفة، لكن كلما تتبعت الملك الصغير عبر القاعات المتفرعة، زاد يقينها بأنها بُنيت ككذبة. كنسخة مقلدة. كصدى للماضي. انتهى كثير من المسارات بطرق مسدودة. لم يكن الأمر شبيهًا بطبيعة الالتواء التي يسببها الفساد. فالمتاهات المتشكلة جراء تأثير الفساد المفرط تميل للانغلاق على نفسها. يمكنك التجوال بلا نهاية دون أن تجد نهاية لمسار. لكن هنا، أفضت القاعات إلى غرف غير موجودة.
وحتى إن نيكس حاولت فتح أحد أبواب المصراع المنزلقة، فلم تجد خلفه سوى كتلة من المعدن. شعرت وكأنها في منزل دمى. على الأقل، بوجود دليلها المشكوك فيه، الملك الصغير، أدركت أنها لن تُحبس هنا. وكما هو متوقع، بدأت بيئتها بالتغير. ظلت القاعات على حالها، لكن مقلة العين قادتها عبر مسارات تزين أحد جانبيها أنابيب سميكة ويظهر على الجانب الآخر عودة الأوردة النابضة لتتلوى. كانت عودة الشريان من قلب كورال مفاجأة، لكن ما كان ينبغي لها أن تكون كذلك.
حتى وإن ابتعدت عن القلب، فلم تكن قد نزلت بذلك القدر على السطح السفلي. كانت الأنابيب السميكة هي المفاجأة الحقيقية. أو بالأحرى، قربها من الشريان النابض. كانت نيكس تتوقع مصادفتها عاجلاً أم آجلاً — تلك الأنابيب الحارقة التي تشع حرارة هائلة تشعرها بالقيظ لمجرد التواجد بالقرب منها — لكن ليس قبل أن تقطع مسافة معتبرة عن قلب كورال. كان المَضْرَب إقليم صانع اللحم. وكان قلب كورال إقليم الكتاب المقدس.
وكانت الطائفتان على خلاف مع بعضهما، وما كان ينبغي لإقليميهما أن يتلامسا. بدا غريباً رؤية أنابيب الجحيم والأوردة النابضة تتجاور جنباً إلى جنب، حتى في قسم من كورال لا يحيط به أحد. لم يكن مفترضاً بها أن تترابط.