لولا جناحيها لتخبطت نيكس بلا توقف وهي تهوي نحو الثقب الأسود. انفردا باتساع فاستقرت، لكنهما عجزتا عن إيقاف هبوطها. حاولت نيكس رفرفة جناحيها. حاولت انتشال نفسها من هذه السقطة التي ستجعلها فريسة لملوك الإيدولون مجدداً، لكن ما إن تحركت أطرافها المكسوة بالريش إلى الخلف حتى شعرت بتسارع هبوطها أكثر. بدا ضرب جناحيها نحو الأمام كمن يصارع جبلاً، ومع ذلك لم يكن الأثر كافياً حتى لإبطاء سرعتها.
كان وقتها ينفد. إن لم تهتدِ إلى شيء فستعود إلى مخالب الظلام. وأخبرها حدسها أنه لن تكون هناك فرصة ثالثة. ما الذي يمكن أن ينقذها؟ إن عجزت جناحيها عن مقاومة قوة الجاذبية فمن المستبعد أن تفعل أي من طفراتها الأخرى... لكنها لم تطرد الفكرة فوراً. كانت نيكس تعلم أن جناحيها غير مكتملتين. لو أنها طرحت عنها كل تردد ومزقت لعنتها لربما تكاملتا في نهاية المطاف وسمحتا لها بالطيران خارج جاذبية الثقب الأسود.
الوقت ضيق وعليها التحرك فوراً. بيد أنها... لم تستطع فعل ذلك. كانت نيكس ترتجف رعباً من التضحية بمستقبلها، حتى في مثل هذا الوضع المتردي. لكن هل من خيارات أخرى؟
هتف صوت الملك الصغير الشبيه بأزيز الراديو في أذنها على الرغم من سرعة هيوها: "تمسكي جيداً".
صاحت: "ماذا؟"
وأدارت رأسها نحو مقلة العين ليصطدم صدرها بشيء ما. أطلقت نيكس أنيناً، وحالفها الحظ إذ لفت ذراعاها حول الجسم قبل أن ترتد عنه تماماً. قبضت يداها الكيتينيتان بإحكام. وشعرت يداها فوراً كأنهما تحترقان وهي تنزلق على عمود معدني سميك. استغرقت لحظة واحدة فقط لتعي ما أمسكت به — هوائي طويل، أو كاشف، أو غيره من تلك التقنيات القديمة — وأدركت أنه طوق النجاة الوحيد لها. غير أن خيط الجاذبية واصل جذبها إلى الأسفل.
وكانت يداها، على الرغم من الدخان المتصاعد من الاحتكاك الشديد، تكادان تعجزان عن إبطائها. نظرت إلى الأسفل. لن يدوم الهوائي للأبد. مخاطرةً، غيرت وضع يديها. التفت المخالب الكبيرة حول العمود السميك، وكان عليها أن تأمل ألا يكون المعدن واهياً لدرجة تمزقه مخالبها أثناء هبوطها. ببطء، وشعرت وكأن وزن مبنى يثقل كاهل جناحيها وذراعيها، توقفت. بل أتيحت لها مسافة عشرة أمتار جيدة قبل أن ينتهي العمود.
أو هكذا بدا، قبل أن تقطع طرف الهوائي الأرفع عرضاً عندما توقفت فجأة. ولحسن الحظ، لم تقطع المعدن سوى ملاقطها السفلية، لذا لم تستمر في التهاوي في الأعماق. لكن هذا تركها معلقة بشكل محفوف بالمخاطر في نهاية مسبار يبلغ طوله كيلومترات. لبرهة، ظلت معلقة هناك فحسب. علق ملقب واحد بطرف العمود بينما امتد الطول المقطوع بلا نهاية في الظلام قبل أن يختفي تماماً. استغرقت بضع لحظات إضافية لتستوعب حقاً ما حدث للتو وتتسلق الهوائي بسرعة حتى تمكنت من احتضانه بإحكام بجسدها كله.
صاحت غير قادرة على إبعاد عيناها عما يقع في الأسفل بحق الجحيم أيها المقلة؟: "يمكنها استشعار عيناها. بدأت الوحوش والملوك تلاحظ، تماماً كما فعلت قبل سنوات في المستقبل. هذا ليس ما أسموه آمناً!".
طفى هناك غير متأثر البتة بخيوط الثقب الأسود التي ما زالت تشد جسد نيكس: "لكنك حية، ألست كذلك؟".
ضحكت نيكس.
"حية؟ أدركين مدى قربي من الموت؟ ماذا لو أخطأت العمود؟ ماذا لو قطعته مبكراً ووقعت في الثقب الأسود؟".
أدار الملك الصغير مقلته بين نيكس والظلام في الأسفل بحيرة.
"لا أفهم. لم تكوني قريبة من الموت قط. لو وقعت لكنا عدنا إلى البيت فحسب".
كان عليها بذل قصارى جهدها لئلا تصرخ في وجه هذا الأبله الصغير. كان الأهم بكثير الآن التركيز على الخروج من هذا الوضع الحرج بدلاً من القلق بشأن حماقة ملك. حتى وإن تبين أنه من الظلام. راحت تسحب مخالبها صعوداً على الهوائي واحداً تلو الآخر، وبدا جهدها للتسلق بطيئاً ومضنياً. شعرت وكأن جسدها يزن عشرة أضعاف وزنه الطبيعي. تألمت ذراعاها. وبعد تسلق أمتار قليلة فحسب، اكتشفت أن بسط جناحيها على وسعهما ساعد نوعاً ما، لكنه لم يكن كافياً أبداً مقارنة بالرحلة التي تنتظرها.
كان العمود طويلاً. طويلاً بما يكفي لترى المنصات الأصغر التي تمتد خارج جسم كورال الرئيسي. لقد تطلب الأمر جهداً لتسلق أمتار قليلة، فكم سيكون الأمر صعباً لتسلق الكيلومترات التي تفصلها عن بلوغ السطح السفلي مجدداً؟ لكن لم يكن أمام نيكس خيار. إما أن تتسلق، أو تهوي وتموت. بدلاً من التركيز على حرقة ذراعيها، حولت انتباهها نحو كورال ذاته. لم تكن مرتها الأولى التي تراه فيها من هذه الزاوية، لكنها حظيت الآن على الأقل بأكثر من بضع لحظات لتستوعب كل شيء قبل أن تبتلعها ملوك الإيدولون.
لاحظت هذا حين ضحي بها، لكن كورال لم يبدُ أبداً مثلما أظهروا لها. لم يكن منصة دائرية من معدن لامع تعلوها قبة زجاجية وفي الأسفل جبل مقلوب من المسابير المعدنية. لم يكن كورال متماثلاً حتى. مع ذلك، كانت هناك أوجه شبه كافية تجعل من السهل تخيل أن ما عُرض على نيكس ربما كان شكل المنصة المدارية قبل سنوات عديدة. لم يكونوا يعرفون مظهر كورال الخارجي إلا من المنشورات القديمة، والخرائط المثبتة على الجدران والمعثور عليها في السكك الحديدية القديمة المستخدَمة قبل إرساء شبكة قطارات عبدة ملك الآلة، ومن أقراص التخزين الرقمية النادرة التي فُكّت رموزها دون أن تنبض البيانات بالحياة وتؤثر على عقل فكّ الرموز.
باختصار، كانوا يعلمون أن أسلافهم خلقوا كورال ووضعوا المحطة المدارية مباشرة فوق الثقب الأسود، وليس أكثر من ذلك. أو على الأقل، ليس أكثر مما أخفته الطوائف. مقارنةً بتلك الصور، بدا ما شيّد فوق نيكس عوالم بعيدة عنه. أول وأوضح الأمور هو حقيقة أن اللحم بدا مندمجاً في بنيان كورال كالمعدن، رغم وجود المعدن وحده في الخريطة الأصلية. في الواقع، كان القسم الواقع مباشرة فوق نيكس ينبض بإيقاع ثابت.
ومما لا شك فيه أن الأمر يتعلق بقربه من قلب كورال الفعلي. ثم كانت هناك المنصات الثماني الممتدة من جوانب المداري الرئيسي. اتصلت كل منها بكورال عبر جسور. بُني كل جسر بشكل مختلف؛ بعضها بلحم ودم، وأخرى بمعدن وآلة. وعكس كل منها شكل كل منصة خارجية حاكت هيئة كورال. انتظري... ثماني؟ توقفت نيكس عن التسلق لتحدق. لم تكن سوى ست عندما مت. لم تكن المنصات الخارجية صغرى بأي حال — فربما بلغت كل منها سدس حجم كورال الهائل — لذا لا يمكن أن تختفي هكذا فحسب.
حدث شيء ما لها؛ ولم تكن نيكس تدري ماهيته. أَدُمِّرَت؟ أم مزقت خيوط الثقب الأسود أرباطها؟ استبعدت نيكس أن تكون الطوائف في عتمة بشأن وجودها. والأرجح أنها هي من خلقتها. وبينما بدت النموذات اللحمية والأعمدة المعدنية المقلوبة عشوائية، وتشكّلت غالباً بفعل آلية فساد ما، كانت المنصات الخارجية منظمة. لقد امتدت إلى خارج كورال لسبب ما. سبب لم تستطع نيكس سوى التخمين بشأنه.
أطلقت نيكس أنيناً بينما ازدادت آلام ذراعيها سوءاً وقالت: "بحق الجحيم، أيها المقلة. حتى في حدود جسدي، كان هذا كثيراً بالنسبة لي. في المرة القادمة التي تختار فيها طريقاً 'آمناً'، تأكد من أنه آمن لطليعة التطور الأول العادية. لا لأي رأي مبالغ فيه تحمله عني".
"...إذن أغيّر طريقنا الحالي؟".
أكان ينوي إخضاعها لما هو أبشع من هذا؟ ارادت خنقه. غير أن عليها كبح نفسها؛ فستمر يداها للأسف عبر جسد الملك الصغير بالعدم نفسه الذي واجهته كلما حاولت ضربه قبل أن تدرك حقيقته.
"نعم!".
كادت نيكس تعجز عن نطق الكلمة حين جذبت انتباهها حركة في الأعلى. ظنتها في البداية حشرات. سرباً من الجراد. لكن حين ركزت عينها الثالثة — عابرة مسافات هائلة دون أي فقدان للوضوح — راهدت واستهلكت هياكل من الفولاذ. كانت روبوتات. آلات تشق الفضاء مخلفة وراءها أثراً دخانياً من دافعات المناورة خاصتها. وُجد المئات منها، وتفاوتت أحجامها بين جرذ وأكبر منها حجماً. رغم أن أغلبها بلغ حجم كلب تقريباً.
تميز تصميم الروبوتات بكونه نفعياً بحتاً. حملت أذرعاً روبوتية مطوية في المقدمة، وبدا شكلها العام مثلثياً. ضيقاً بالقرب من طرف التشغيل، ربما للسماح بسهولة الوصول إلى المساحات الأصغر مع الحفاظ على مساحة واسعة نسبياً لآلياتها والتخزين. ونظراً لكونها آلات مؤوتتة، تمثل فكرة نيكس الأولى في أنها آليات عبدة ملك الآلة. لكنها بدت أثقل من أن تكون كذلك. تعامل العبيد مع آلياتهم مثلما تعاملوا مع ملك الآلة ذاته.
واُعتبرت الخدش على سطح عبادتهم تجديفاً يستوجب العقاب. ولفضلوا إعاقة أنفسهم. وفي حين كان التلف أمراً لا مفر منه في المعركة ضد النسل ومخلوقات الظلام الأخرى، فإن الأكثر تخدماً منهم كانوا يلحقون بأنفسهم الألف الضرر الذي تتعرض له آلياتهم كفارة. لذا، فرؤية مئات الروبوتات بخدوش عميقة وغطاء رقيق من الغبار جعل تصديق قدومها من تلك الطائفة أمراً مستحيلاً. كلا، الأرجح أنها لا صلة لها بأي طائفة.
وهي حقيقة وجدتها مريحة فوراً لكرهها للطوائف، لكن ما كان ينبغي لها ذلك حقاً. تجمهرت حشرات الروبوت حول قاعدة الهوائي في الأعلى بعيداً. وسرت نفضة عبر العمود. احتضنت نيكس طوق نجاتها بأقصى ما تستطيع، لئلا تقذف بعيداً مع استمرار الاهتزازات الطنانة التي سببتها الآلات. لم تهبط الروبوتات الطائرة لأجلها. بل بدت مكتفية بتدمير النقطة التي يتصل فيها الهوائي بكورال. كان بإمكانها المناورة عبر الفضاء بسهولة بدافعاتها، لكنها لم تنحرف قط سوى بضعة أمتار عن السطح السفلي.
لماذا كانت تطاردها؟ أي سبب يدفع هذه الآلات لإنهاء وجودها؟ وحتى لو مسها الفساد، ألم يكن من الأسهل أن تلاحقها مباشرة؟ رغم أن توقع المنطق من أي شيء فاسد هو بحد ذاته حماقة. هزت نفضة أخرى العمود. لولا ملاقطها لقذفت بعيداً. بسرعة، لفت نيكس ساقيها وجناحيها حول الهوائي، متمسكة بقوة هائلة في مواجهة الجذب الهائل للثقب الأسود والانحراف الجانبي المفاجئ. بلغ طول العمود المقلوب كيلومترات.
لذا حين بدأ بالانطواء نحو الجانب بمعدل بضع درجات في الثانية، وجدت نيكس نفسها تتسارع بوتيرة كادت تعجز عن تحملها. فعل سرب الروبوتات شيئاً بقاعدة الهوائي، وها هو يميل صعوداً. مثل برج مقلوب يهوي على جانبه، لم تستطع نيكس سوى المراقبة وهي تندفع نحو كورال مجدداً. لم ينقطع العمود على الأقل. استعدت نيكس للصدمة. هيّأت نفسها للتمسك بإحكام، أو لتدارك نفسها إن قذفت بعيداً أو انكسر الهوائي عند الارتطام.
بعد كل ما قادها إلى هذه النقطة، لم تكن لتظن الأمر سوى هبوط قاسٍ. إلا أنها... بالكاد شعرت به. لامس الهوائي الضخم كورال وتوقف. انتقلت نيكس من مئات الأمتار في الثانية إلى توقف تام، ولم تشعر حتى بنفضة التسارع السريع. لم يسري أي إجهاد في جسدها، بيد أنها كانت متوترة جداً للارتطام لدرجة أنها كادت تقطع العمود مجدداً بملاقطها. ما زالت خيوط الثقب الأسود معقوفة حولها، لكن على هذا الارتفاع الشاهق، لم تعد تشعرها بأنها أثقل بكثير.
انفرت جناحيها على وسعهما، وشعرت فعلاً بأنها قد تستطيع حمل وزنها هنا. تقريباً. رفعت رأسها لتجد الروبوتات تحلق نحوها. لم يكن هذا وقت القلق بشأن قدرتها على الطيران من عدمه؛ كان عليها الاستعداد لمعركة. لذا، إذ أمسكت بمخلب على العمود المستقر مجدداً — والذي بات أفقياً — مدت المخلب الآخر مستعدة. كانت عين نيكس الثالثة تحرق معدن الطائرات المسيرة قبل وقت طويل من وصولها، ورغم ذلك وجدته صعباً.
صنعت من سبيكة عالية الجودة. سيستغرقها الأمر أكثر من بضع ثوانٍ لتعطيل أصغرها. أرجعت نيكس ذراعها، متأهبة لضرب أول روبوت يقترب منها. وعندما أتى، ضربت. انغرست مخالبها في المعدن، لكنها لم تكن ضربة نظيفة. دار الروبوت لولبياً نحو الأسفل، وعملت دافعاته بوقت إضافي لإعادة توجيه نفسه وانتشاله من هبوط ممات نحو الظلام. مكتفية بضربة فعالة نسبياً على الأقل، حولت انتباهها إلى السرب مجدداً...
لتجده يتحاشاها. في ثوانٍ، انساب كل روبوت من حولها. أخطؤوها تماماً. أو بعبارة أدق، لم يستهدفوها قط في المقام الأول. ألقت نظرة خلفها، لتجد الآلات قد شرعت بالفعل في لحم أجزاء معدنية بطرف الهوائي. برزات تتطاير منها شرارات الحرارة ضُغطت في أجزاء من العمود مرت عليها قبل دقائق معدنية فقط. لم يكونوا يحاولون مهاجمتها. بل كانوا يصلحون الضرر الذي أحدثته فحسب. التفتت نيكس للأسفل مجدداً، لتجد الروبوت الذي ضربته يحوم على بعد دستة أمتار خارج النطاق.
وتطايرت شرارات من جانبه، جليّاً من الضرر الذي ألحقته به، بيد أنه حام هناك فحسب، بانتظار شيء منها.
وواصل الملك الصغير إرشادها قائلة: "من هنا".
وكأن شيئاً لم يكن. وكأن هذا كله كان متوقعاً. عجزت عن تدبير رد، فتبعته بلا كلمة. وما إن توارت حتى غاص الروبوت لإصلاح التجاويف التي حفرتها في المعدن. ولم يكن جانب الطائرة المسيرة يتطاير بالشرارات فحسب، بل كان هناك نوع من السائل يتسرب منه. شعرت نيكس بقليل من الذنب.