رمقت نيكس انعكاسها بنظرة غاضبة. تمنت لو أن تاركون كان يتخيل الأمور، لكن العفن كان جالساً هناك وينمو على أطراف شعرها. برز لمعانه الأزرق الجليدي فوق خصلاتها الداكنة. غرست أصابعها في شعرها وانتزعت المادة شبه الشفافة عن رأسها. انزلت بسهولة عن خصلاتها. لم يكن العفن ينمو في الوقت الحالي إلا على خصلاتها الطبيعية، لكنه سيشتر طريقه تدريجياً نحو الجذور مع مرور الوقت. عندما يحدث ذلك، سيحل محل شعرها بالكامل.
كان العفن هشاً وغالباً ما ينكسر بمجرد اللمس، لكنه كان ينمو بسرعة ليعوض ذلك. كان ذلك أول تحور يظهر بعد أن وجدت نفسها أسيرة لدى نحاتي اللحم. قصوا شعرها قصيراً في محاولة لإزالته بالكامل، لكن على حد علمها، أدى ذلك إلى تسريع العملية فقط. لن تتمكن نيكس من إيقاف العفن بمسحه. بينما كانت تستحم وتارتدي رداءها الجديد، راح عقلها يدور في دوامة. بعد أن تطورت، اكتسبت نيكس بصيص أمل ضئيل بأن تحوراتها ستتوقف عن الكشف عن نفسها بمرور الوقت.
لكن ثبت الآن أن ذلك غير واقعي. حتى لو تجنبت فتح اسمها، ظل تغيراتها حتمية. لم ترغب في أن تبدو مثيرة للريبة أكثر من اللازم، فلم تغطِ رأسها عندما نقرت ذراع الدش وعادت إلى ورشة العمل الرئيسية. كان تاركون هو من أشار إلى وجود العفن؛ ولم تستطع إخفاء نفسها على الفور. على الأقل في الوقت الحالي، كانت نيكس واثقة من أن الأمر سيستغرق بضع ساعات ليعاود النمو بما يكفي ليصبح مرئياً.
لكنها في المستقبل، كان عليها أن تحرص على إبقاء غطائها مرفوعاً لئلا يلمح أحد لونه غير الطبيعي. من هنا فصاعداً، ستصبح التحورات أكثر صعوبة في الإخفاء فحسب. لسانها، أسنانها، لعابها؛ ورغم أنها ليست أشياء لا تستطيع إخفاءها بنظرة عابرة، إلا أن مجرد التحدث والتفاعل مع شخص ما سيثير الأسئلة بالتأكيد. بقدر ما كانت ممتنة لتاركون لسماحه لها بالبقاء في منزله الآمن، كان عليها أن تجد مكانها المعزول الخاص حيث يمكنها جمع القوة دون أن يتم اكتشافها.
كان تاركون بانتظارها. تم إخلاء إحدى طاولات عمله من الفوضى — رغم أن كومة الطاولة المجاورة كانت أطول بشكل يثير الريبة — وعرض عليها مقعداً أمامه. وإذ أدركت أنه ليس لديها خيار يذكر حقاً، فعلت ما أُمِرت به.
قال تاركون دون أي مقدمات للحديث العابر: "والآن، لنبدأ بك. ما هي علاقتك بطائفة نحاتي اللحم؟".
قالت: "لم تكن لي أي علاقة. على الأقل لا علاقة لي سوى بكون كيتان مشرفي".
كانت نظرة تاركون خالية من المشاعر. ظل وجهه بلا ملامح، ولم تبدِ كرات الزجاج التي استبدلت عينيه أي رد فعل. ورغم جوه المهني البحت، لم تستطع نيكس إلا أن تشك في أنه لم يصدقها.
قال تاركون، وربما كان ذلك بفضل امتلاكه كاميرات بدلاً من العيون، لكنه لم يتزعزع قط، وحاولت نيكس ألا تدع ذلك يؤثر عليها: "حسناً. ماذا عن شيء أبسط؟ هل كنتِ تعلمين بشأن شبكة التهريب؟".
قالت: "علمت بها قبل الكارثة بقليل".
سأل: "قبل كم من الوقت؟".
تردد نيكس. كانت تعلم أن القرب سيجعلها تبدو مثيرة للريبة، لكنها لم تستطع الكذب؛ ماذا لو كان تاركون قد استجوب دان أو أري بالفعل؟
قالت: "اليوم التالي لتسميتي".
سأل: "إذن خلال يوم من النجمة المظلمة؟".
أومأت برأسها وهي تكبح وجعها.
سأل: "هل تعرفين كيف حدث ذلك؟".
هزت نيكس رأسها. بالكاد تستطيع إخباره أنها فعلت ذلك بنفسها. أطلق همهمة. دوت توربينات في صدره وهو ينظر إليها مطولاً. حتى وهي جالسة، كان متصوف التكنو يلوح فوقها كطود شامخ.
قال: "هناك شيء يقلقني. تلك الليلة التي أعدت فيها أري إلى جناحك، لم تكوني تفاجأتِ برؤيتها خارجاً، ولا بكونها بأمان. بدوتِ عوضاً عن ذلك مهتمة جداً برَد فعل كيتان. لا يمكنني الاحتفاظ بذكرياتي رقمية لفترة طويلة، ولكن في كل مرة أعيد تشغيلها، كانت ردود أفعالك تصبح أكثر إثارة للفضول".
تألم لسانها من شدة ما عضت عليه. لم تكن نيكس تعتقد أنها فعلت شيئاً يلفت الانتباه، ولكن ها هو تاركون يستجوبها لأنها كانت مهتمة أكثر من اللازم برؤية غضب كيتان وخوفه.
سأل: "هل كنتِ تعلمين أن أري مصابة بتسمم فساد حاد عندما وجدناها؟ تطلب الأمر بعض حلولي الكيميائية الأكثر تكلفة لتبديده. حتى الآن، أصارع لأفهم. لكي تشهد ذلك المستوى من الفساد، كان يجب أن تكون داخل النجمة المظلمة، إلا أن الهرب يكاد يكون مستحيلاً لمن لا يعرفون ما يفعلون. حتى أنا لا أملك طريقة للقيام بذلك دون تدمير النواة. فكيف بطفلة غير متطورة؟ وخاصة تلك المتأثرة بحشرة الحلم؟".
سارعت نيكس للتفكير في طريقة ما للرد، لكن لم يخطر ببالها أي أفكار لا تدين نفسها.
ضغط تاركون: "ما هي علاقتك بنحاتي اللحم؟ هل تعرفين سبب هذه النجمة المظلمة؟".
ظلت صامتة.
قال: "كنتِ تعرفين طقوس تضحية نحاتي اللحم. من الواضح أنك أجريتِ تفاعلات معهم. أهو نفس الشخص الذي أعطاك ذلك المحفز في يوم تسميتك؟".
مرة أخرى، لم تستطع نيكس الكلام. كيف يمكنها أن تشرح أنها تعلمت طقوسهم بالتصنت عليهم من أعماق معبدهم. لم تكن هناك قط في هذه الحياة. لن يصدقها أبداً. بعد دقيقة خلت من الرد، تنهد تاركون.
قال: "أنا أتفهم رغبتك في التزام الصمت، ولن آخذ ذلك ضدك إذا كان هذا هو اختيارك، ولكن لإدانة نحاتي اللحم لدورهم في حدث النجمة المظلمة وشبكة تجارة التضحيات غير القانونية، أتحتاج إلى قضية صلبة. أبحتاج إلى إثبات تورطهم بما لا يدع مجالا للشك".
نهض على قدميه، وما زال ينظر إلى نيكس من علٍ.
قال: "إذا كنتِ قلقة بشأن الانتقام، فكوني على ثقة من أن هويتك ستبقى مجهولة. وإذا كنتِ ترغبين في إبقاء قدراتك مخفية، فتحدثي دون الخوض في تفاصيلها. اعطني شيئاً أعمل به".
راحت نيكس تمسح ذاكرتها بحثاً عن أي شيء تعمل به. رفضت التحدث عن أي شيء متعلق بتحوراتها أو كيف أشعلت النجمة المظلمة، ولكن إذا كان يقول الحقيقة وكان ينو حقاً تقديم إدانة سياسية من طائفة لأخرى، فهي لم ترغب في ألا يحدث ذلك.
قالت: "تلك الليلة... لقد تتبعت كيتان خارجاً عبر الفجوة في غرفتي المجاورة. كان يحمل أري. أخذها إلى أراضي نحاتي اللحم".
ضغط عليها: "وماذا فعلتِ؟".
قالت: "أنا... عدت. لم يكن هناك أي شيء يمكنني فعله ضد الطائفة".
الشيء الوحيد الذي استطاعت فعله هو الكذب. أي شيء آخر سيکشف الكثير. بغض النظر عن هدف تاركون تجاه نحاتي اللحم، لم تستطع نيكس حتى التلميح إلى تحوراتها أو حقيقة أنها كانت أصل الكارثة. نأمل أن تقبل ذلك. ومع ذلك، اكتفى متصوف التكنو بالتحديق بها بصمت. ظل واقفاً هناك، يحوم فوقها، منتظراً إياها لتتابع. جعلها حضوره المحض تعرق. تمنت لو تستطيع إخباره بالمزيد، لكن لم يكن هناك ما تقوله.
كل هذا الجهد لسن إدانة لن يهم بعد أن أشعلت نجمة مظلمة أخرى في معبدهم؛ فسيكون ذلك دليلاً ظرفياً كافياً لكي تدينهم الطوائف على أي حال. كادت نيكس تقفز من مقعدها عندما تنهد تاركون. بالكاد يتطابق صوت الغاز عالي الضغط الخارج من صمام ما مع تعبيرات خيبة أمله.
قال: "أرى ذلك".
نقر بمعصمه، فانزلقرت بطاقة المفتاح الصغيرة من جيبها واستقرت مرة أخرى في ذراعه.
قال: "هذا مؤسف. وبما أنني لا أستطيع وثوقك، فلن أتمكن بعد الآن من منحك ملجأ منزلي الآمن. احرصي على ألا تنسي شيئاً".
لم تستطع نيكس فعل شيء سوى التحديق بذهول. بعد اكتشاف العفن الخاص بها، كانت تخطط لإخباره بأنها ستغادر، لذا انتهى الأمر بالشكل نفسه. لكن إخبارها بأنها لم تعد مرحباً بها بدا... مثيراً للغضب. استطاعت تفهم من أين يأتي، ولم تثق قط في أن هذا المكان كان حقاً مكاناً يمكنها اعتباره آمناً أو دائماً، إلا أن حقيقة أنها لم تكن هي من تقول إنها مغادرة أولاً جعلتها مستاءة.
قالت: "حسناً. كنت أنوي إيجاد مكاني الخاص على أي حال".
محاولة ألا تتأفف ضيقاً، نهضت من كرسيها، والتقطت أغراضها، وتوجهت نحو الباب. لم تدوس بقدمها أرضاً بقوة. كان سيكون ذلك تصرفاً طفولياً منها؛ وكان من المفترض أن تكون في الثانية والعشرين من عمرها في الداخل.
سمعت: "لا تقتلي نفسك قبل المحاكمات"، تماماً قبل أن تقتحم الباب الأمامي وتعود إلى مصفاة التكرير.
بدون تلك البطاقة، شعرت فجأة بضعف شديد وسط الآلات الضخمة المجلجلة التي تدور وتتحطم من حولها. هرعت على الممر المعدني بسرعة، تحسباً لأن تكون الدفاعات مؤقتة أو شيئاً من هذا القبيل. وجدت نفسها قريباً بعيدة بما يكفي بحيث لم يبلغها حتى الصوت. كان هذا أقل مثالية. كانت نيكس تملي الأمل في قضاء بضع ساعات لفحص اسمها الجديد قبل أن تشرع في اصطياد نحاتي اللحم. ربما استطاعت إيجاد مكان هادئ لتفعل ذلك، لكنها هُوجمت بالفعل من قبل مجموعتين منفصلتين اليوم؛
لم تكن معجبة بفرصعرضة نفسها للخطر بأي شكل. بدلاً من ذلك، ستتوجه إلى أراضي نحاتي اللحم وترى ما إذا كان بإمكانها معرفة الأمر بالمحاولة والخطأ. وإن لم يكن الأمر كذلك، فيمكنها دائماً البحث فيه لاحقاً. بعد أن هربت من حدث النجمة المظلمة الثاني بمساعدة رفيقها الصغير.
"أيتها المقلة، هل يمكنك إرشادي إلى نواة معبد نحاتي اللحم دون أن يتم رصدك؟ ويفضل أن يكون ذلك أسفل مِزْجَدهم الرئيسي مباشرة، وإلا فأقرب ما يمكننا الوصول إليه دون مقاومة".
نظرت الملكة الصغيرة إليها لحظة، ثم حولت نظرتها إلى الأفق. نظرت عبر الجدران ورأت مسارات لم تكن نيكس لتأمل معرفتها قط. بعد دقيقة، استدارت أخيراً نحو نيكس.
قالت بصوتها المشوش: "نعم".
قد يكون الأمر محبطاً أن تُطرد من المكان الذي نامت فيه طوال الأسبوع الماضي، لكن مع احتمال إعطاء نحاتي اللحم ما يستحقونه على الأوتار القريبة، سرعان ما تجاوز حماسها أي شعور آخر. إن إزالة المكان الذي يجب أن تعود إليه لم يؤكد إلا ما تحتاج إلى فعله الآن. قبل أن تتمكن من الاستمتاع بالفخامة. ارتدت غطاء رأسها ولمست سيفها الرقيق. لم يكن مزْجَد نحاتي اللحم — معبدهم الرئيسي — على السطح مثل طوائف القمة.
كان في أعماق كورال القصوى. مواجهاً للأسفل. وحدها الأسرار التي تعرف موقعه تستطيع إيجاده عبر الالتواء الفوضوي للأنفاق الأقرب إلى الثقب الأسود. لو لم تكن نيكس تمتلك المقلة الصغيرة، لما تمكنت حتى من التفكير في فعل ذلك. عاشت في معبدهم لمدة تقارب العام. ورغم ذلك، لم تكن تمتلك أي معرفة بالطريق الرسمي من السطح إلى المِزْجد. ومع رفيقها المقلة العائمة، ستستطيع استخدام الممرات الأخرى التي لا تحصى والسرية داخل الطائفة.
إن نجح هذا الأمر، قد لا يكون غير معقول التفكير في أنها تستطيع تكراره مع الطوائف الأخرى. لن يساعدها ذلك في قتل أعضاء الطائفة الذين يعيشون بالقرب من المناطق غير المنتسبة — ولا العقائد العليا — لكنه قد يقلص عدد الأشخاص الذين تحتاج لقطعهم في طريقها للانتقام.
قالت نيكس: "هل أنت متحمس لهذا بقدر ما أنا متحمسة، أيتها المقلة؟ إذا سارت الأمور بشكل جيد، فقد نقضي على نصف نحاتي اللحم في ليلة واحدة".
أومأت برأسها قائلة: "سأستمتع بمراقبتك".
ابتسمت نيكس للكرة العائمة. كان متبلداً بعض الشيء — وعصياً في الطين — لكن من الجيد أن يكون لديك شخص تعرف أنه في صفك.