خطت نيكس خطوتين نحو حدود حدّدت أراضي صنّاع اللحم في علمها قبل أن تلتفت وترى الملك الصغير يمضي في اتجاه آخر. بعيداً تماماً عن وجهتها.
قالت وهي تتحرك لتعقّب الكائن الصغير: "إلى أين أنت ذاهب؟"
توقف الملك الصغير والتفت لينظر إليها. مال بجسده في حيرة.
"أردتِ الطريق الأسرع إلى مرجدهم؟ هذا هو."
ثم استدار وتابع مسيره الأصلي مجدداً. فكرت نيكس: الطريق الأسرع يقع في الاتجاه المعاكس لما أعرفه عن أرضهم؟ بالطبع يفعل. هزت رأسها وتتبعت رفيقها نزولاً عبر درج ضيق. قد يكون من الحماقة الوثوق بملك مُقلة العين في كل ما يخص البشر وعلاقاتهم، لكنها لم تستطع قط التشكيك في بصره. حين يتكون جسدك من عين لا غير، فعليك أن تتقن الإبصار.
سألت نيكس وهي تهبط الدرج العاشر: "قل لي، أهذا الطريق الذي تسلكه بي لا يرمي بي أمام أي وحوش، أليس كذلك؟"
قبل أسبوعين لكانت قد لفت أنفاسها إعياءً. قد لا تكون تلك القرابين قد جعلت جسدها منيعاً، لكن أثرها بدا جلياً. استدار الملك الصغير ليقابلها دون أن يتوقف عن الهبوط. تدفقت خصلات الظلام من النصف السفلي لجسده كأنما تداعبها ريح؛ وهي ريح محال هبوبها في تلك الممرات الخالية من الهواء التي سارا فيها.
"لا شيء يمثل تهديداً لك."
أرادت نيكس أن تطمئنها تلك الكلمات... لكنها تعلمت أن الملك الصغير يميل إلى المبالغة في تقدير قدراتها. لم تدرِ أأعجزه التمييز بين كائنات أقل شأناً منه بمراحل، أم أنه أبصر ما تطويه من إمكانات، لكن تقديره لم يطابق حالتها الراهنة.
قد يكون "التهديد"
— في ناظريه — أحد تلك التكوينات الهائلة التي شهدتها في النجم المظلم.
...على أمل ألاضطر لرؤيتها مجدداً. لا هي، ولا ملك الأيدولون الذي تلاها. قاد الملك الصغير نيكس عبر عشرات الغرف والممرات، وكلها خالية من أي بشري. كانت بعضها أطلالاً بالية لأسلافها الأقدمين، وبقي البعض الآخر على حالته البكر. عبرت مسكناً منسيّاً عفا عليه الزمن وبدا كأن أحداً لم يبرحه نظراً لخلوه التام من الغبار، وهو ما أضفى على عبوره وحشة. دخلت حضانة صغيرة؛ وغرابتها في أنها ضمت مهداً وحيداً.
في الجناح، لم يتوفر من المشرفين قط ما يكفي لفصل الأطفال هكذا. جعل هذا نيكس تتساءل عن سبل الرفاهية التي نعمت بها أجيال ألفت العيش قبل ألف عام. ولكن، حتى مع تلك الخواطر العابرة، لم يجذب انتباهها شيء مثل الجدار المفقود خلف المهد الفارغ. تحولت الحضانة من غرفة ألعاب ورعاية إلى كتل من اللحم الملتوي تلتف داخل نفق مظلم يخلو من النور الذي غمر أغلب ممرات كورال المعدنية العتيقة.
كان ينبض. وفي كل ثانية، كانت الجدران والأرضيات والسقف تختلج كمرىء يحاول ابتلاع غرفة بأسرها. أقلقت نظرات نيكس وهي تتردد بين النفق اللحمي الملتوي ودليلها.
لم تستطع منع نفسها من السؤال: "أهذا حقاً هو الطريق الأسرع؟"
"نعم."
طفا الملك الصغير داخل النفق المظلم، غير آبه بمظهره المترب ولا بتردد نيكس.
"أليس من سبيل لتجنب هذه النفق… اللزجة؟"
"لا."
لم يلتفت إليها هذه المرة.
"إلا إن كنتِ ترغبين في أن يُرَى أمرك."
أطلقت أنيناً، لكنها خطت خلفه رغم تحفظاتها. أثار الصوت الرخو تحت قدميها قشعريرة سرت في عمودها الفقري. وما زاد الأمر سوءاً كانت نبضاته. فحتى مع وجود الحذاء، غاب الحاجز الكافي يفصلها عن لزوجة اللحم الحي الذي تقف فوقه. كان الأمر غريباً. فقد فقدت قدمها صلابتها في حياتها الماضية — وباتت لزجة تجاوزت الأرض التي تمشي عليها — ومع ذلك لم تشعر قط بمثل هذا الاشمئزاز. لقد كان مجرد إزعاج لا غير.
صحيح أن الإحساس بالمشي بينما تتساقط قدماك كان شاذاً، لكنه لم يكن مقرفاً قط. تجاهلت الإحساس المريض الذي بثه النفق المتموج في جسدها، وتبعت المقلة في الظلام. ما لبث الظلام أن طبق على المكان حتى استحالة الرؤية، وندمت فوراً على إغفال شراء مشعل. تساءلت للحظة إن كان خيارها الوحيد هو الخوض في الظلام خلف الملك الصغير لحين عودة الضوء. لكن عينها الثالثة صرخت في عقلها. كانت تصرخ دوماً، لكن ما إن تعطلت عيناها الرئيسيتان حتى قفزت مطالبها إلى واجهة عقلها.
لم تجد سبباً يمنعها، فخفضت رداءها وغطاء التخفي حتى انكشف الحجر الكريم القرمزي. أتى بنتيجة مذهلة. ومع أنها عجزت عن التقاط صورة بالغة الدقة بلا تركيز — إذ سيجر ذلك مشاكله الخاصة — إلا أنه لم يختلف عما رأته تحت نور القزحية الكبرى. بطبيعة الحال، وما إن انفتحت عينها، تعذر عليها منع نفسها من التركيز على أجزاء الجدران. وحيثما شرعت في قضم اللحم، التوى وانكمش هرباً منها.
ولحسن الحظ، اقتصر الأمر على ذلك. لم ترد الجدران اللحمية الصاع بأي طريقة ظاهرة.
"إذن فلن يكون هناك من يراقبنا من الآن فصاعداً؟"
وثقت بالملك الصغير، لكنها اضطرت للسؤال.
"نعم."
تمتمت: "جيد."
وشقت شريطين في ظهر رداءها الجديد. اندفعت جناحاها للخارج، مرحبتين بالحرية. وفعلت نيكس مثلها. غمرتها موجة نشوة بينما تمدد جناناها إلى أقصى مدى مستطاع. كادت أطرافهما تلامس جدران النفق قبل أن تعودا إلى وضعية استرخاء مريحة منضمتين إلى جانبيها. ومع تحررهما، امتدتا من لوحي كتفيها حتى وركيها. إن صادفت أحداً في طريقها، فلن تملك وسيلة لإخفائهما، غير أن حبسهما بلا داعٍ كان عذاباً.
أصلح رداء نيكس الجديد نسيجه حول قاعدة جناحيها، ليحيط بهما بشكل جميل. خفقت جناحيها بتجربة، وأدارت جسدها. أدركت فوراً أنهما لن تقفا في طريقها. فلم يعد رداءها بحاجة للتجمع فوق الجناحيْن. نظرت إلى كفيها، وفكرت في إخراج مخالبها أيضاً. فهما سلاحها الأكثر ألفة في نهاية المطاف. لكن لا. استلت سيفها ومررت إصبعها على الحافة الحادة — باذلة جهدها لإبعاد نظرة عينها الثالثة عن النصل.
لم تكن مخالبها ما تحتاج للتدريب عليه. بعد نحو خمس عشرة دقيقة من المسير في النفق المظلم، بدأت عروق وشرايين غليظة تكبر وتتضح أكثر على الجدران. أدى إطالة النظر للحظة إلى انفجار أحد الأنابيب الطبيعية، وتدفق الدم بحرية من الوريد الممزق. وإن كان اللحم يرتجف من قبل، فإن إضافة الشرايين جعلت المكان يرتجف على إيقاع منتظم. نابض العالم حولها بعنف حتى كادت نيكس تشعر بأن قلبها يُجبر على التوافق معه.
وتردد كل خفق في صدرها. أدركت نيكس وجهتها حتى قبل أن تبدأ درجات الضوء الأحمر والأزرق المتغيرة بإضاءة النفق أمامها. اندمجت الأروقة بجانبها في بضعة شرايين هائلة تنتفخ وتتشوه مع كل موجة دم تضخ عبرها. وفي النهاية، انفتحت الشرايين العملاقة، ومعها بقية اللحم، على هوة هائلة. وقفت نيكس الآن على حافة فجوة في جدار كهف مهول يضج بالدم واللحم والشرايين، بيد أن ذلك كله تلاشى أمام ما لاح في قلب الحجرة.
قلب كورال. بطول كيلومتر وينبض كأي حيوان، نبض قلب كورال بقوة جعلت أذنيها تطنان وصدرها يتألم. وانطلقت شرايين أوسع من أجنحة تربية كاملة بزوايا غريبة من الأعلى والجانب. واهتز كل منها بفعل قوة القلب. ووصلت إلى جدران الكهف وانشقت، تخترق اللحم كالجذور. وبرز من جانب واحد من القلب العضلي العملاقة — محلاً للبطين والأذين الأيسرين — كرة ضخمة من المعدن والزجاج بالقدر ذاته. وأمسكت بها أعمدة سامقة.
أعمدة استخدمتها شرايين كثيرة كدعامات للوصول إلى الجدران. التفت موجة من الضوء الأزرق تحت زجاج البناء الفخم، واستطاعت نيكس الشعور بقوتها تحرق جلدها، قبيل تدفقها في القلب مع كل خفقة. تسمرت نيكس سحراً. دار الوهج الأزرق الحاد للحلقة داخل الكرة بتناغم مع القلب النابض، فاضاء الكهف أولاً بضوئه الجليدي المميز، ثم ترامى عبر الدم ليحرق الجدران بلون قرمزي ساطع وعميق في آن.
وفي أعماق الهوة انبسط محيط من الدم. محيط تصل جسور لحمية قاعدته بالجدران. كان بعيداً، وتسبب القلب النابض في تحريف الفضاء لتبدو رؤيتها بعيدة عن المباشرة، لكنها حين ركزت عين عظمة صدرها، ألفت عشرات من أتباع الطائفة ساجدين على أكبر الجسور اللحمية.
هست بالملك الصغير الذي لم يمنح القلب حتى نظرة عابرة: "أيتها المقلة! سيرونني."
"لا يمكنهم."
توقف الملك الصغير ليلقي نظرة على الطقس الجماعي الدائر بالأسفل.
"ليس بعد. إلا إن مطّيتِ خطاك."
ضيقت نيكس عينها نحو الكائن الصغير. فكرت قبل أن تهز رأسها: إنه لا يفعل هذا… عن قصد، أليس كذلك؟ فهو لا يعقل حتى التفاعلات البشرية الأساسية. يستحيل أن يكون قد جلبني إلى هنا لأبدي ردة فعل. رغم أنها ما إن رفعت رأسها، حتى وجدته يراقبها، وعجزت فجأة عن التيقن. انتشرت عروق نابضة على طول الجدران المحيطة بالثقب الذي وقفت عنده — وكانت باتساع يكفي للمشي عليها — ومع ذلك لم يقُدها رفيقها عبر أي منها.
بل توجه مباشرة نحو أنبوب لحمي آخر في الأعلى. لقد علم بقدرتها على الطيران. أختار هذا الطريق لهذا السبب، أم أنه لم يخطر بباله؟ أملت نيكس ألا يفرط في افتراضاتها عما تقدر عليه. قد تملك القدرة على الطيران، لكن إظهار جناحيها بحضرة أتباع الطائفة… حتى مع تأكيد الملك الصغير عجزهم عن رؤيتها، ظل أمراً عسيراً. كانت المقلة قد قطعت المسافة بأسرها بالفعل. فراحت تحوم هناك، تميل بعينها نحوها بحيرة كأنما تعجز عن فهم سبب إحجامها عن القفزة بعد.
أرادت الصراخ في وجه المقلة. وتأنيبها على وضعها في هذا الموقف المحفوف بالمخاطر بدل سلوك طريق لا يمر عبر قلب طائفة الأسفار — حرفياً —. لكن اللعينة ابتعدت مسافة تجعل وصول صوتها إليهم محتوماً إن أرادت إسماعها. أطلقت زفرة صامتة، وحزمت أمرها بالثقة في الملك الصغير، ثم قفزت. خفقت جناحيها فوراً وانطلقت عابرة الكهف. خفق قلب نيكس في صدرها. وتعذر التيقن أكان الخوف من الاكتشاف وانكشاف تحوراتها للعالم هو السبب، أم مجرد تأثير قلب كورال وهو يرتطم بصدرها.
على الأرجح أنه الاثنان معاً. قطعت الهوة في لحظات، ووجدت نفسها تسرع عبر ممر مظلم ولحمي. وما إن شرعت في الطيران، حتى غاب أي مبرر للهبوط. فقد توارت عنها كراهية تحرك اللحم. وكالعادة، تكيّف الملك الصغير مع سرعتها بلا عناء، وانطلقت عبر أعماق كورال أسرع بكثير مما أمِلَت. بيد أن النفق اللحمي لم يستمر أفقياً طويلاً. وما لبث أن انحدر في هبوط شبه عمودي حتّم عليها الطيران إثره.
لم ترَ نيكس أي مسارات متفرعة. وبدا النفق كأنبوب طويل واحد من العروق الملتوية يشق أعماق كورال حتى تضاعف الثقل الشذب عليها أضعافاً. كان فجائياً ومهولاً. تحولت الجاذبية المعهودة على جسدها إلى قبضة محكمة لطرف وحشي. والتفت حول صدرها. وأثقلت على جناحيها. محاصرة في مخالب قوية لوحش خفي، جُذبت أسفل النفق بقوة عجزت جناناها عن احتمالها. توارى النفق. وعوضاً عنه، وجدت نفسها تهوي من أسفل كورال.
تبدت لها أشكال متحركة عند أطراف رؤيتها وتمنعت عن التشكل عند التطلع إليها. بل عجزت عينها الثالثة عن المساعدة. خفقت جناحيها، بلا طائل في إبطاء هبوطها. نظرت نيكس إلى الأسفل. كان الظلام حالكاً، لكنه أثار في عقلها ذكرى كريهة. أطبق الثقب الأسود بمخالبه عليها.