عادت نيكس أدراجها عبر أراضي طائفة التقنية وهي تشعر بخيبة أمل. حرصت على إبقاء الثلاثة الذين طاردوها على قيد الحياة لتستفيد من تضحياتهم، لكن تأثيرهم بدا ضئيلاً بعد كلون. لم تدرِ أكان ذلك بسبب مكانتهم الأدنى، أم لأن جسدها البشري اقترب من حدوده بالفعل. ربما كان مزيجاً من الاثنين. ويعني ذلك أنها لا تستطيع الارتقاء بنفسها بلا نهاية عبر التضحية بأفواج من البشر. لكن، لو كان ذلك ممكناً، لما تردد زعماء الطوائف قط.
للأسف، لم تكن القدرات القصوى لجسدها الحالي مرضية البتة. خمس تضحيات وأسبوعان من الجهد تعادل قوة لا تزيد كثيراً عن قوة بالغ عادي. بالغ لم يُبارَك بالتضحيات. صار من الصعب معرفة ما إذا كانت جهودها تبني عضلة. أدركت أن الخبرة المضافة ساعدت في نمو اسمها — وكانت الإضافة الجديدة التي لم تستكشفها بعد دليلاً كافياً — لكنها ظلت نحيلة كما كانت يوم عودتها. علمت أن أسبوعين لا شيء في الواقع، لكنها علقت الأمل على اكتساب بعض الوزن على الأقل.
بعض الكتلة الإضافية لتلقي بها بنفسها في القتال. مع ذلك، بدا أن جناحيها هما ما فعلا ذلك، ولم يكونا أثقل الأشياء حقاً مقابل حجمهما. إن كانت لعناتها هي ما يبقيها نحيلة حقاً، فمن المستبعد أن تستطيع فعل أي شيء سوى كشف الغطاء عن اسمها والأمل في أن يساعد ذلك بطريقة ما. مع ذلك، كانت حذرة من التمني المفرط. فهي لعنات، بعد كل شيء؛ والأرجح جداً أنها ستتحول إلى كتلة هلامية مبهمة الشكل.
ارتعشت عند هذه الفكرة، فدخلت غرفة التكرير الكبيرة وهرولت نحو غرفة التحكم السابقة. بات بإمكانها الركض الآن دون أن تنقطع أنفاسها على الأقل. سرى وخز من الألم في صدرها وهي تدفع الباب جانباً. تجاهلته. لم تكن بضع ضلع مكسورة شيئاً يذكر بالنسبة إلى نيكس. صحيح أنها لم تكن أمتع الإصابات التي قد يُبتلى بها المرء، لكنها لم تستطيع إبدار وقتها في تلقي العلاج.
ليس وكأنها تملك إمكانية الوصول إلى أي من الأقسام «الطبية»
للطوائف. مشت نيكس بخطى واسعة مباشرة نحو الحمام. ستبدل ملابسها، وتفحص اسمها الجديد، ثم تغادر قبل الضباب الأول. مع تدفق الطاقة في عروقها جراء طقوس الزراعة المعززة بأربع تضحيات، استبعد تماماً أن تستطيع النوم هذه الليلة إن حاولت. ربما اعتادت أكثر من اللازم على حرية العيش بمفردها في الأيام التي تلت وصولها إلى هنا، فاستقرت عيناها على باب الحمام وحدها دون سواه. فاتها أمر ذلك التابعي الماثل أمامها مباشرة.
قالت: "ظننت أنني أخبرتك ألا تغادري".
كادت نيكس أن تقفز فزعاً. استدارت لتجد أنها تجاوزت تارخون، الذي امتزجت أجزاؤه الميكانيكية بأكوام الخردة الموجودة على طاولة العمل التي يقف خلفها.
سألت محاولة استعادة رباطة جأشها: "ماذا؟ لم تقُل شيئاً كهذا قط".
ضاق عذرا عيناه وعمق بريق الزجاج البارد وهو يرمقها بنظرة أخرى. بدت كل الآلات في الورشة متفاعلة مع غضبه. أشارت أذرع روبوتية ناحيتها. دارت ابتكارات شبه مكتملة نابضة بالحياة، ونهضت عن طاولاتها. حتى الأنابيب بدت كأنها تئن وتغير تدفقها استجابة لذلك.
أردف: "منحتك إمكانية الوصول إلى هذا المكان كي لا يتمكن صانعو اللحم من الوصول إليك حتى ينتهي تحقيق أino. أنت تدركين الخطر الذي تحيطين به، أليس كذلك؟"
أكثر مما تدرك أنت.
"كان لدي بعض الأمور لأقوم بها".
"أرى ذلك".
وقعت عيناها تارخون على النصل الجديد عند خاصرتها والرداء الممزق بالكاد يستر كفن التخفي أسفله. فجأة، انبعث البخار من فتحة تهوية في عنقه، وأرجع رأسه إلى الوراء. حدق في السقف لا فيها.
"تهانينا على تطورك. وأعتذر لكونه لم يكن على الأرجح ما ترغبين به".
جزّت نيكس على أسنانها. كانت تعلم أن تارخون يستطيع رؤية اسمها... بمعنًى ما على الأقل، لكنها ظلت تأمل في إبقائه سراً. لذا، إن كان يعلم أن اسمها الأساسي فاسد، فهو يعلم أيضاً أنها قادرة على تقديم أضحية لائقة. حتى وإن لم يكن يعلم مقدارها. لم تستطع سوى افتراض أنه ذهب ونشر الخبر لبقية طائفته بحلول الآن. لم تشارك طائفة التقنية في أضحيتها، لكنهم كانوا قد أُبيدوا في ذلك الوقت، لذا لم تدرِ نيكس ما يجب أن تعتقده.
عرفت فقط أنها لا تستطيع الوثوق بهم. في الوقت الحالي، ربما لم يعتبرها تارخون أضحية بسبب الخطر الهائل الذي تشكله في حال حدوث طقس كهذا. فهو لا يعلم أمر الطفرات، بعد كل شيء.
"أنت مصابة".
بالطبع ستلاحظ ذلك.
"اتبعيني".
مشى تارخون بخطى واسعة نحو غرفة الاستحمام والجراحة المشتركة. أرادت نيكس الرفض فوراً. لم تكن تملك ريشة واحدة فقط مثل المرة الأخيرة التي ثبت فيها عظامها مكانها بالمسامير. كانت فرصة اكتشافه إياها عالية. لكن رفضه سيبدو مثيراً للريبة إلى أقصى حد. لم تستطيع نيكس مقاتلته. علمت أنه ينتمي إلى طبقة تطور كبيرة، ولن تنتهي أي محاولة للركض أو الاختباء أو القتال بانتصارها إن أصر على الضغط عليها.
كل ما استطاعت فعله هو الأمل في ألا يتساءل الرجل عن سبب إبقائها لكفن التخفي حول نفسها وإبقاء أشواكها بعيدة عن الأنظار. علاوة على ذلك، كانت بحاجة للترميم بالفعل. كان تارخون الخيار الأقل خطورة المتاح لديها. تبعته عبر الباب وانزلقت على طاولة العمليات بناء على إشارته، فمزقت قسماً من رداءها. سيكون لدى تارخون إمكانية الوصول إلى أضلاعها المكسورة. ولا شيء غير ذلك. حدق فيها تابعي التقنية.
"سيسهل الأمر إن منحتني مساحة أكبر للعمل".
"أنا متأكدة من ذلك".
أومأت برأسها، لكنها لم تقم بأي حركة لتوسيع الفجوة بين قسمي كفنها. لم تستطيع. فخفض الغطاء عن بطنها أكثر مما هو عليه سيكشف عن ريشها. كان عليها حقاً أن تشكر المظهر المظلم للعباءة. لولا امتلاكها مثل هذا الشكل غير الواضح، لكان شكل جناحيها واضحاً من خلال القسم الممزق من رداءها الذي منحته إمكانية الوصول إليه.
قال تارخون وهو يمد يده نحو جانب صدرها: "لك ما ترغبين به. لكن لا تتذمري".
اخترقت أصابعه جلدها، واضطرت إلى كتم صرخة بينما بدأ في الحفر حولها فوراً. مزقت ملاقط دقيقة اللحم وهي تكشط على طول العظم وتحلل الضرر. حتى مع الألم، استطاعت نيكس تمييز متى وجد شيئاً لم يعجبه. أصابها الذعر. هل كشف أمرها؟ مع جناحيها والفقرات الحادة التي تغير عمودها الفقري، لم يكن مستحيلاً أن يتغير شكل أضلاعها أو تكوينها. إن أراد، لبسط يده إلى الأسفل ببساطة، وسيلمس جناحيها المقيدتين كما هما.
ولتطلب الأمر لمسة واحدة فقط. لم يكن لديه سبب لاحترام رغباتها، وكان الأرجح جداً أن يحاول معرفة ما تخفيه. هكذا كانت طريق الطوائف. مع كل ثانية متصاعدة، علمت نيكس أنها ارتكبت خطأ. ندمت على السماح له بإصلاحها. كان عليها تجرع الألم والتعامل معه حتى يلتئم تلقائياً في النهاية. كان هذا خطأ. خطأ قد يكشف أمرها تماماً على الرغم من كل الجهد المبذول لإخفاء طفراتها حتى الآن. لم تستطيع نيكس إلا أن تتجهم وتغمض عيناها، منتظرة الأسوأ.
"ظننت أنني أخبرتك الابتعاد عن المناطق كثيفة الفساد".
زاد الزمجر الميكانيكي لتوربين من حدة غضبه.
"لا فكرة لدي كيف أنك لست مريضة حتى الموت في هذه اللحظة بالذات".
انفتحت عيناها فجأة. ثم رمشت.
"ماذا؟"
"لقد ذاب المسمار في صدرك. بصراحة، لم أرَ شيئاً مثله قط. قُدرت تلك السبائك باثني عشر شهراً لكل من رفض الأنسجة ومعدل فساد في حدود عشرة بالمئة".
بدا وكأن تارخون يتحدث إلى نفسه أكثر من حديثه إلى نيكس، لكن ذلك تغير مع سؤاله التالي.
"لم تقعي في شراك النجم المظلم، أليس كذلك؟"
صاحت بصوت خافت: "لا"، ولم يبدُ صوتها مقنعاً حتى لأذنيها.
"من ناحية أخرى، قد تكون مجرد رد فعل من لعناتك"، سحب تارخون نفسه بعيداً عن الحقيقة حتى مع شعور نيكس بالعرق.
"سمعت أن بعض لعنات يمكن أن تؤثر سلباً على الغرسات، ولعناتك قوية بشكل خاص. إن كان الأمر كذلك، فلا تستطيع طائفة التقنية استقبالك".
ومما يثير الدهشة، أنه بدا محبطاً نوعاً ما حيال هذه الحقيقة. أهذا ما يدور هنا؟
"هل أدخلتني منزلك لأنك تفكر في جعلي تابعة لطائفة التقنية؟"
"لن أنكر أنك مثيرة للاهتمام، لكن لا. عمليتنا ممنهجة. إن كنت ترغبين في الانضمام، فأرينا ما نريد رؤيته خلال تجاربك، وستفتح أبوابنا".
"ما ترغبون في رؤيته؟"
رددت نيكس، متسائلة عما يريده اتباع التقنية بدقة في مرشحيهم... حتى وإن رفضت أن تصبح واحدة منهم.
"ليس شيئاً أملك حرية مشاركته. لكن لا داعي للقلق. إن واصلت على ما أنت عليه، فإما أن تحتضنك الطائفة التي اخترتها، وإما ستكونين ميتة".
اختار تلك اللحظة ليطبق على أضلاعها ويصلح الكسر في مكانه. كانت الرسالة الكامنة خلف الألم واضحة. بغض النظر عن ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى المتابعة للأمام. علمت نيكس أن طائفة التقنية لم تكن عدوانية للغاية في جهود الاستطلاع الخاصة بهم، وتجلى ذلك في عدد التابعين لديهم، لكن ذلك بالكاد يعني أنهم بلا قوة. فقد ظلوا على خلاف مع عباد ملك الآلة لقرون على الرغم من العدد الأكبر بكثير من أعضاء تلك الطائفة.
"وإن لم أرد المشاركة في أي منها؟"
لم تدرِ نيكس سبب قولها ذلك. في الواقع، كان الإعلان عن معارضتها للمشاركة في أي من ركائز كورال الكبرى بمثابة رسم هدف على وجهها. أعلن للجميع أنه لا يوجد أحد يسند ظهرها. ولن يكون أبداً. توقف تارخون عن مناوراته بينما تدفق دمها على أصابعه الميكانيكية بالكامل. راقبها. وبدا مصمماً على تفكيك سببها. كانت نيكس مستعدة لجولة من الأسئلة، لكنها لم تأتِ قط. استدار تارخون ببساطة ليعود إلى عمله وحرك إصبعه أسفل جلدها.
"حاول ألا تتحركي. سيكون هذا مزعجاً".
"الأمر مؤلم بالفعل بوجودك وأنت تحفر داخل أضلاعري. ما الذي قد يجعل هذا أكر—"
فقدت نيكس تسلسل أفكارها فوراً بينما اجتاحتها موجة من الجليد. كانت تعلم، منطقياً، أن برودة شديدة تتدفق من أصابع تارخون، لكن شعورها كان كأنه وضع مكواة ساخنة في أحشائها. لاهثة طلباً للهواء وهو ينتزع قطعة من المعدن المجمد إلى جانب كمية كبيرة بشكل مقلق من اللحم الذي اندمجت به. في تلك اللحظة، لم تفكر في الضرر الذي سببه، ولا كيف ستعيد إنبات كل تلك العضلات. كان هناك شيء واحد فقط يتألق وسط الألم.
سيقوم بذلك بذراعيها أيضاً، أليس كذلك؟ تنهدت بينما خيط الرجل لحمها معاً بطريقة ما، فمزقت نيكس كم رداءها فوق المرفق مباشرة. كان ذلك أفضل من حصول تارخون على فرصة لملامسة مادتها القشرية. كان أسرع بكثير في المرة الثانية. في لحظة، جُمد المعدن المتغلغل في لحمها، وتحرر مكسوراً من عضلة ثلاثية الرؤوس لديها. باتت تملك الآن كتلة مفقودة في كل من ذراعها وصدرها. مد تارخون يده، فناوله الذراع الروبوتية المتدلية من السقف أنبوباً التقطته من بين مئات القوارير على طول الجدار.
انزلق به تابعي التقنية في الطاولة أسفل نيكس، وبدأ ترنيمة. ومع تعزيز زئير التوربين لصوته، توهجت الطاولة بنقوش لم تكن موجودة قبل لحظة. على عكس معظم الطوائف الأخرى، كانت طقوس طائفة التقنية نفعية بالكامل. كانت الدوائر مربعات. وكانت ترنيمته طنيناً كاد يغرق نيكس في النوم بمجرد سماعه. لكنه كان فعالاً كأي ترنيمة أخرى. شعرت بلحمها يعود من العدم بينما التئمت جروحها التي سببها تارخون.
لابد أن ما كان في تلك القوارير يكفي لتشغيل الطقس بكفاءة تقارب ما فعله دمها. إلا إن كان الطقس نفسه بهذه الكفاءة. بغض النظر عن ذلك، كانت سعيدة لعدم اضطرارها لكشف المزيد عن نفسها أكثر مما فعلت بالفعل.
قال تارخون وهو ينظف دمها عن أصابعه: "الآن، نعلم كلينا أنك تعلمين عن هذا الوضع أكثر مما تبدين. قبل ذلك، اذهبي وخذي حماماً. تبدين وكأنك بحاجة إليه".
وفعلت حقاً، مع كل ذلك الدم.
"أعني، لديك حتى عفن في شعرك. كيف يحدث ذلك حتى؟"
أوه. انطلقت يدا نيكس نحو رأسها. أوه، اللعنة.