خرجت نيكس من الزقاق المعتم وجيباها فارغان، لكنها كانت بالغة السعادة بمشترياتها. غمد سلاحها الجديد مربوط إلى خاصرتها. لم تستطع كبح نفسها؛ راحت أصابعها تعبث به طوال مسيرها في الزقاق المظلم. لم تكن طريق العودة إلى السوق الرئيسة طويلة، لكنها سحبته من غمده نحو عشر مرات لمجرد التأمل فيه. كان نصلاً ناقصاً بوضوح. أعجبها هذا الأمر فيه. لم تُنقش عليه أي رُقى خاصة بعقيدة معينة.
كان المقبض من المعدن البسيط المحزز، وخالياً من الجلد أو أي تغطيات أخرى تصنع قبضة عادية. والأفضل من ذلك كله، أنه افتقر إلى الواقي الضخم الذي تشترك فيه سيوف كثيرة غيرها. أي سيف رفيع — أو أي نصل — يصبح أفضل موضوعياً بفضل هذه الجوانب، لكن نيكس لم تشعر بأي رغبة في إصلاح سلاحها. بدت القبضة محكمة في يديها الكيتينيتين. والنصل خالٍ من دنس الطقوس. وغياب الواقي يعني أن أسلوب القتال يتناغم بصدق مع قلبها.
كان عليها أن تضرب وتقتل مجازفة بكل شيء إن كانت ترغب في عيش يوم آخر. امتدت عين سينيول لتقدير الملاءمة إلى ما أبعد من السيف الرفيع. تحت ذراعها الأخرى، حملت نيكس رداءها الجديد. قماش سميك ذاتي الصيانة وبمقاس يلائمها تماماً — فقد قاسته فوق ردائها الحالي، إذ لم تثق في غرفة القياس التي عرضها عليها — وكان هذا بالضبط ما تحتاج إليه. وصادف تماماً أن يحمل الأسود نفسه ذي اللمسات الحمراء الخاص بأجنحتها.
نظام ألوان بدأ يروق لها. سيتعين عليها التوقف عند متجر تارشون لارتداء الرداء قبل أن تهبط في أعماق أراضي صانعي اللحم وتُشعل عقيدتهم في الفوضى. بين الرداء والنصل، جردها سينيول من كل قطرة امتلكتها. ورغم ذلك، عرفت نيكس أنها ظفرت بصفقة جيدة. النصل نفسه، لو لم يكن قطعة مهملة، لأمكنه جلب عشرة أضعاف ما اشترته به، بل مئة ضعف. كاد الأمر يشعرها وكأنها تسطو على الرجل. ظلت مرتابة.
ويبقى احتمال أن يكون النصل معيباً بطريقة لم تكتشفها بعد... لكن حتى لو كان كذلك، فإنه يؤدي غرضه كغطاء. ما من سبب للاعتقاد بذلك الآن، لذا كان همها الأساسي هو ما يبحث عنه سينيول حقاً. لم تصدق نيكس للحظة واحدة أن أحداً قد يمنح شيئاً كهذا مجاناً من طيبة قلبه. ليس حين تكون هناك مساحة لتحقيق مكفحة. لذا، كان الجواب الوحيد الذي يبدو منطقياً بالنسبة إليها هو أنه يريدها أن تشعر بالدين له.
كان عليها إدراك ذلك عاجلاً أم آجلاً. لم تكن نيكس الوحيدة القادرة على رؤية تطور أحدهم أو تخمينه. فالإضافات التي تسمح بذلك لم تكن حكراً على العارفين بالأسماء، بعد كل شيء. لذا لم يكن ضرباً من الخيال الاعتقاد بأن سينيول قد رأى أنها بلغت تطورها الأول بالفعل رغم صغر سنها الواضح، وقرر الاستثمار فيها. حسناً، قال إنه لم يعد مرتبطاً بمشوهي الأجساد، لذا أظن أن الأمر בסדר. هكذا فكرت نيكس.
علاوة على ذلك، فإن نطاقه يتفوق على التجار الآخرين غير المرتبطين. كان عدادها التنازلي يدق وعليها التحرك، لذا توفقت عن العبث بلعبتها الجديدة وهرولت عبر السوق. بدا الوزن الإضافي غريباً عند خاصرتها، لكنه لم يتأرجح بالقدر الذي توقعته. لحسن الحظ. مات المبشرون قبل ساعات معدودة، ومن المحتمل أن يمضي بضع ساعات أخرى قبل أن يُتوقع منهم تقديم تقرير. كما أنه من المستبعد أن يرسلوا فريق تحقيق فوراً، لكنها لم تظن أنهم سينتظرون طويلاً أيضاً.
منحت نيكس نفسها أربعاً وعشرين ساعة. كان عليها إحداث الفوضى في العقيدة قبل هذا الوقت غداً إن أرادت أن يتم استدعاء أية فرقة تُرسل قبل أن يتمكنوا من اكتشاف الحقيقة. من المرجح أن يستغرق الأمر وقتاً أطول من ذلك، لكنها ستواجه خطراً أكبر كلما طال إبطاؤها. في أفضل السيناريوهات، ستشعل حدث النجم المظلم قبل وقت طويل من إرسال المحقق، وسيُلغى فريق المبشرين باعتبارهم ضحايا للكارثة، لا كظروف غير مفسرة.
كانت قد تجاوزت حدود السوق بالفعل وتجول في الممرات الأهدأ المؤدية إلى أراضي التقنية عندما تحدث الملك الصغير.
"لديك أتباع. يتحركون لنصب كمين لك".
كادت نيكس تدور على عقبيها، لكنها أوقفت نفسها بسرعة. آخر ما أرادت فعله هو السماح لهم بمعرفة أنها مدركة لوجودهم. أكانوا من صانعي اللحم؟ أكتشفوا ما فعلته بالمبشرين بالفعل؟
"كم عددهم؟"
"ثلاثة".
أخذت وقتاً لتقدير الكرة العائمة أمامها مباشرة. أصبح الملك الصغير عوناً عظيماً منذ أن بدأ يتحدث... أو على الأقل منذ أن أدركت أنه حقيقي. ماذا كانت ستفعل دونه؟
"أأقوياء هم؟"
أنزل مقلة العين ليحدق في عينيها.
قال وكأنه الجواب الوحيد الممكن: "ضعفاء".
"أذلك مقارنة بي، أم بك؟"
هبط وصعد.
"نعم".
أو... ربما ستكون بخير من دون هذا الأحمق. انعطفت نيكس في الممر الضيق التالي المتفرع. لاصقة الجدار بقوة، رفعت جزءاً من غطاء التخفي لتغطية وجهها وألقت نظرة إلى الخلف. كان من السهل رصد الثلاثة تحت توهج شرائط الضوء البيضاء. غطت القلنسوات وجوههم، لكن الآن بعد أن صار بإمكانها رؤيتهم، بات من الأسهل مد حواسها إليهم. لن يتسع الوقت لمسح أكثر من واحد، لذا اختارت القائد ومررت أصابعها فوق اسمه.
لم تثير إعجابها البتة بما شعرت به. لم يحقق الرجل أو المرأة حتى تطورهم الأول. حمل اسمهم الجوهرى مكوناً واحداً فقط. قبل أن يتمكنوا من اللحاق بها، انسحبت من الممر الرئيسي وركضت. لم تبذل نيكس أي جهد لإخفاء خطواتها. هؤلاء الثلاثة لم يكونوا من صانعي اللحم بوضوح. ما كان لأي غير متطور أن يُؤتمن على مهمة فشل فيها حتى مؤمن من العقيدة الثالثة. إذن لماذا يلاحقونها؟ لم تكن مسألة يمكنها تركها بلا جواب، لذا استدرجتهم أكثر فأكثر بعيداً عن أي شكل من أشكال الحياة.
قادتهم في أحد ممرات الصيانة المنسية التمرجان، وتجاوزت آلات عفا عليها الزمن منذ زمن طويل. وجدت نفسها قريبة في طريق مسدود. قررت أن هذا أقصى ما يمكنها الوصول إليه من عزلة، فاستدارت على السقالات المعلقة فوق التوربینات المكسورة. أي شخص يقترب سيضطر إما لمهاجمتها مباشرة، أو السقوط في حطام الآلات. حين ظهر الثلاثة في الرؤية، ألقت نيكس حواسها على الاثني لمجرد الاحتياط تحسباً لكونهما من عقيدة أعلى مستترين سراً.
لم يكونا كذلك. في الواقع، بدا الاثنان اللذان يذيلان الأول يملكان إضافات أقل حتى. لو كان أي منهما فوق الخامسة والعشرين، لاعتبرت نيكس ذلك إنجازاً في العجز. أكانت هناك إنجازات لكون المرء الأسوأ في شيء ما؟ لحسن الحظ بالنسبة لهم، حين ساطع الضوء الباهت تحت قلنسواتهم، لم يبدُ أي منهم بهذا الكبر. كانوا في عمر نيكس تقريباً حين ماتت... وهو ما لم يكن أفضل بكثير. على الأقل كان لدي عذر وجيه.
نقطعت القائدة، وهي امرأة، بحدة: "لا مفر".
"أعطنا غطاء التخفي وكل ما تملكين من بيانات حيوية ولن نقطعك لتكوني طعماً للمتزحلقين".
انتظري... أهذه مجرد سرقة؟ فكرت نيكس. أه، شكراً للجحيم. ظننت أن هذا سيكون شيئاً ينبغي علي القلق بشأنه حقاً. سحب الثلاثة سكاكين تهديدية المظهر من أرديتهم، لكن بعد أسبوع من القتال شبه المتواصل بالكاد شعرت نيكس بالقلق. بالطبع، لو أصابتها النصال، لألحقت بها ضرراً بالغاً. ولكن بتلك الأيدي؟ لم تكن هناك فرصة لتصيبها. لو امتلكوا أي مهارة، لكانت إضافاتهم قد نمت بما يكفي لتطور بحلول الآن.
حسناً، لقد منحها ذلك الفرصة المثالية لتجربة سلاحها، لذا لم تكن تتذمر.
قالت: "لا. لمَ أفعل؟"
"أغبية أنت أيها الطفل؟"
رفع اللص الثاني سسكينه أمام وجهه، كأن نيكس لم ترها.
"أنت صغيرة، لذا ربما لا تعرفين كيف تسير الأمور، لكن حين يهددك من هو أقوى منك تفعلين ما يقولون".
بصقت كلماته الأخيرة مع زمجرة. خمنت نيكس أنه يتحدث من واقع تجربة. وبغض النظر عمن استغلهم، لم تكن تعبأ. فقد وقّعوا على التنازل عن حياتهم اللحظة التي هددوها فيها عمداً. لكنهم لم يهاجموا بعد، لذا ربما يمكنها منحهم فرصة.
سألت: "من باب الفضول، أتنتمون لأي من العقائد؟"
تقدمت المرأة وبات سكينها مرفوعاً باتجاه نيكس وقالت: "مشوهو الأجساد. الآن توقفي عن التباطؤ وسلمي أغراضك. لا ننوي أذيتك ما لم تقاومي".
نقاط سلبية للانتماء إلى إحدى أسوأ العقائد. تراجعت نيكس خطوة إلى الوراء عن المرأة وسحبت نصلها من الغمد قبل توجيهه إليها. حدق المتعبد بحذر إلى النصل. حتى مع قامة نيكس الصغيرة والنحيلة، فإن وجود نصل أطول منك كان دائماً أمراً يبعث على القلق.
"اغدوا الآن وسأدعكم تعيشون".
كان هذا التحذير الوحيد الذي ستمنحه. إن لم يستمعوا، فلن يكون هناك سوى نتيجة واحدة لهم. لم تكن ردود أفعالهم لتكون أكثر تبايناً. تشدد نظرة القائدة وبقيت متجهمة. سخر الرجل وتقدم ليصطف بجانب المرأة. لكن الثالثة، وهي امرأة أخرى، جحظت عيناها وتراجعت.
"يا شباب، لا أعتقد أننا-"
قُطع ما كانت ستتصه به بواسطة قائدتها.
قالت: "اصعدي إلى هنا وساعدي. لا يمكننا أن نكون أكثر انتقائية مع أهدافنا عما نحن عليه بالفعل. أتريدين أن تموتي جوعاً؟"
لسوء الحظ، كان ذلك كافياً لإقناع الثالثة بالقتال. أخذت مكانها خلف قائدتها، عاجزة عن التحرك إلى جانبها على الممر الضيق.
"التحذير الأخير أيها الطفل؛ ليس عليك أن تموتي".
ألقت نيكس برهطها المشتري حديثاً خلفها لتتعامل معه لاحقاً. بدا أن ذلك هو القشة التي قسمت ظهر صبر المتعبد. اندفعت المرأة إلى الأمام، قبل أن تتراجع فوراً حين طعنت نيكس بالنصل نحو صدرها. في حركة منسقة، اندفع الرجل إلى الأمام قبل أن تتمكن نيكس من سحب النصل من الطعنة. أمسكت النصل بيدها — ولم ينخدش الكيتين حتى — وهوت بسلاحها نحو صدره. انهار وهو يطلق صرخة. بقدر ما سيكون رائعاً لو استطاعت أن تكون مذهلة فوراً بنصلها الجديد، كان ذلك غير واقعي.
كانت هاوية مع السيف الرفيع، وتوقع قدرتها على مواجهة أكثر من هدف واحد به في آن واحد سيكون حماقة. لذا وحتى لو كان ذلك يعني كشف طفراتها، كان عليها قطيع أعدادهم أولاً. محتفظة بخطوة للوراء، علقت إصبعاً في ياقة رداء التخفي وكشفت عينها الثالثة. في لحظات معدودة، احترقت ساقا المرأة الثانية، وصارت على الأرض تصرخ بجانب رفيقها. شعرت نيكس بقليل من الشفق تجاه المرأة التي أرادت الهرب، لكنها نفضت عنها الندم بسرعة.
مهما كانت ترددها، كانت المرأة متعبدة. متعبدة تبعت نيكس عن طيب خاطر في ممرات الخلفية المعزولة بقصد السرقة والقتل. ومن المرجح أنها فعلت المثل مع الكثير من غير المرتبطين الآخرين. رافعتاً الغطاء، رفعت نيكس سلاحها في وجه القائدة المذعورة.
قالت: "هذا ما أردته. لا تعيدي التفكير الآن".
لحسن الحظ، لم تهرب المرأة. لقد كانت أقل جبناً من كولون بالفعل. ومع ذلك لا تزال متعبدة. لا تزال شخصاً يستحق الموت. تقدمت نيكس وطعنت. صفعت سكين المتعبدة النصل جانباً. على عكس سكين طقوسها الدقيقة الصغيرة، كان النصل أقرب إلى سيف قصير. مثل سيوف الفراشة التي أخذتها في الاعتبار. على الرغم من إبعاد سلاحها جانباً، بدا الأمر أسهل من اللازم بالنسبة لتسديد نيكس لمعصمها وإعادته عبر بطن المرأة المكشوف.
قطع الطرف الحاد — المنحني مؤقتاً — القماش وسفك دماً، لكنه بالكاد كان عميقاً. مجرد خدوش. سيتعين عليها تعلم كيفية توجيه نصلها بشكل صحيح لمثل هذه التعديلات في اللحظة الأخيرة. مدركة أنها على الجانب الخاسر، زأرت المتعبة ولوحت بذراعها. كانت ضربة خرقاء. واحدة كان بإمكان نيكس تفاديها بسهولة. ولكن مع وجود سلاحها في يدها بالفعل، حاولت إعادة توجيهها. بالطبع، لم يؤدِ ذلك إلا لانزلاق السكين الكبير في أصابعها.
كان صوت ارتطام المعدن بالكيتين صاخباً بما يكفي لطمس الصراخ. لفترة وجيزة على الأقل. ضربت نيكس مرة أخرى، وأسقطت المرأة سكينها. شقتان إضافيتان لساقيها، وباتت ملقاة على الأرض بطنها للأسفل. تئن إلى جانب رفاقها. ثلاثة قرابين إضافية. سيستغرق الأمر وقتاً قليلاً، لكنها شعرت أن الأمر يستحق العناء. خاصة مع شعورها بالطاقة بعد الأخيرة. بعد ذلك، ستعرج على متجر تارشون. كانت بحاجة لشيء تأكله، وستترك رسالة تفيد بأنها ذهبت إلى إحدى العنابر كي لا يظن أنها هي من تسبب في النجم المظلم.
ليس أنها كانت قلقة. لم يمر الرجل طوال الأسبوع منذ منحها المفتاح. ما احتمالات عودته في الليلة التي تحتاج فيها لمهاجمة صانعي اللحم؟
* * *