أدركت نيكس أنها تقيّد نفسها باختيار مخازن أسلحة لا تدعمها علناً أيّ طائفة، لكنها مسألة مبدأ. فما تملكه في جيبها من عملات زهيدة لن يعدو كونه قطرة في بحر مقارنة بالموارد شبه اللانهائية للطوائف الكبرى؛ فتات لن يلاحظه حتى العضو العادي. ستمتنع عن أي شيء قد يدعمهم. فكرت في السرقة. كان خياراً لا يمنحها ما تريده مجاناً فحسب، بل يضرّ بالطوائف فعلياً، وإن كان ذلك بصورة طفيفة.
لكن لا. لم تكن هذه مغامرة تستطيع نيكس الإقدام عليها. بصفتها ارتقاءً أول يتخفى في هيئة بلا ارتقاء — لا سيما بمظهرها البريء ذاك — فلن يتردد أيّ من أتباع الطائفة في توقيفها. فنظام المكافآت الثقافية وفرصة التودّد إلى الكبار مزايا لا يفوتها القليلون متى أتيحت لهم الفرصة. ...هذا إن افترضنا أنها طائفة يرضون عنها. وكما حدث مع بسطة أرشي، قللت دقتها المفرطة خياراتها إلى حد كبير.
لقد اجتازت اثنتين بالفعل. وهذا يعني — بغض النظر عن مدى ضخامة السوق تحت قنطرة القبو الحيوي — أنها استبعدت نصف خياراتها. من ناحية، كان وجود متاجر قليلة لزيارتها أمراً جيداً، نظراً لمدى نفاد صبره لضرب صانعي اللحم. لكن من ناحية أخرى، يعني ذلك أيضاً أنها قد لا تجد ما تريده. كانت السكاكين شائعة جداً. وبدت محلات النصال المستقلة مصابة بنزعة رهيبة لتلبية ذلك الطلب وحده، ولا شيء غيره.
مما يعني أن كلا متجري الأسلحة الذين زيارتهما كان يجدر وصفهما بمتجري سكاكين. كشفت الواجهات الزجاجية لخيارها التالي عن مشهد أكثر إرواء للظمأ؛ صفوف فوق صفوف من الأسلحة. من الأسلحة العمودية، إلى البنادق، وصولاً إلى قطعة مدفعية أثرية وحيدة تتوسط إحدى النوافذ. عبرت الأبواب الأمامية المفتوحة وانجذبت فوراً نحو رفوف النصال. لم يعرها أحد أي اهتمام. كانت قصيرة، والمتجر يعج بالزبائن أساساً؛
فلم يهتم المالك ولا المتسوقون لتلك الفتاة المراهقة التي — في نظر العين المجردة — ينبغي أن تظل محبوسة في جناح آمن. لم تتذمر نيكس. تعددت أنواع الأسلحة هنا إلى حد كبير. فوقف أمامها شفرات الفراشة والسيف الرفيع، لكنها حين وجب عليها الاختيار، لم تدرِ أين تتجه. كانت شفرات الفراشة زوجين من السيوف القصيرة — أشبه بالسكاكين — أطول بقليل من مخالبها حين تبرز من ذراعيها وتتخلل أصابعها.
وفي المقابل، كان السيف الرفيع نصلًا طويلاً ونحيلًا ذا واقٍ عريض لليد. ستبدو المقدمة مميتة، لكن الطول، رغم حدته تلكم، لم يكن مُصمماً البتة للتلويح به. ولن تستطيع أبداً إخفاء أثر مخالبها بهذا السلاح.
قالت للذي ظل مرافقاً لها دائماً: "ما رأيك؟ عصا الوخز، أم الطعم؟"
أجال الملك الصغير بصره بينها وبين الأسلحة التي أشارت إليها.
"لماذا تكبدين نفسك العناء؟ أنت متفوقة في كل جانب."
قُلبت عيناها.
"آه... ما ألطفك. لكن أتريد الجد؟"
لم يرد فوراً، فخطت إلى الأمام والتقطت السيف الرفيع. كان السلاح الذي تميل إليه أكثر من غيره؛ شيئاً يمنحها خيارات إضافية في القتال بغض النظر عن عيون المراقبين. شيئاً لكانت اختارته حتى من دون طفراتها. وما إن صار في كفها، رفعته في وضعية تأهب، كأنها مستعدة للضرب. انقبضت أصابعها بقوة... لتنتابها فجأة إحساس بأن ثمة خطباً ما. خفضت نيكس السلاح قبل أن ترفع الواقي إلى مستوى عينها.
هناك، حيث قبضت على المقبض المعدني المحزز، انطبع أثر أصابعها. نزعت قفازاتها الجديدة وأمرت يدها بالنصل مباشرة. وضعت النصل بين إصبعين وعصرته، فصارت تشاهد المعدن يتشوه أمام عينيها مباشرة. لم تكن هذه سبيكة اعتيادية بمستوى الأسلحة. وعجزت نيكس عن تصديق أن هذا يصلح حتى ليكون فولاذًا عاديّاً. سحبت إبهامها إلى الوراء، لتجد نقرة واحدة في نصل خلا بخلاف ذلك من أي عيب.
علق الملك الصغير من خلف كتفها: "ضعيف"، ولم تجد مناصاً من الإيماء.
تنهدت وهي تعيد النصل مكانه بين البقية. طبعاً المكان الوحيد الذي يبدو لائقا هو ذاته الذي يحتال على زبائنه. وقبل أن تلتفت نحو الباب، لمحت مقلتها الصغيرة تتحرك في الاتجاه المعاكس.
فقال: "لماذا تحاول التسلل نحوك؟"
استدارت نيكس، وكما قال الملك الصغير، كانت هناك امرأة تتهادى من خلفها متسللة. بدت مندهشة وخيبة أمل طفيفة لأن أمرها انكشف، لكن التعبير زال بعد هنيهة.
قالت كأنها لم تكن تتصرف بريبة قبل لحظات: "كيف يمكنني مساعدتك؟ أظنك تبحثين عن سلاحك الأول؟"
ردت نيكس باقتضاب: "أنا كذلك. قولي لي، ممّ تُصنع أسلحتك؟"
ابتسمت عريضاً: "كل ما هنا مُطرق بسبيكة كربون بايكوفيريف إيه تسعة. مناعية تماماً للفساد ومثالية للدفاع عن النفس لفتاة مثلك."
"حقا."
يا لها من كذبة فاضحة.
"حسنًا، لم أجد شيئاً مثيراً للاهتمام، لذا سأغادر."
تلاشت ابتسامة المرأة فوراً. رمقت نيكس بنظرة مقرفة، لكن المراهقة رفعت حاجبها وبارلتها النظرة بينما كانت تغادر المتجر. إنها حمقاء. حتى وإن كانت مجرد بضعة نصال فولاذية مدسوسة وسط نصال جيدة حقاً، سيأتي اليوم الذي تبيع فيه للشخص الخطأ لتجد نفسها أضحية جنائية للطائفة المتضررة. لم تستطع نيكس فعل أي شيء بنفسها حتى لو أثبتت ذلك؛ فوحدها مساندة طائفة تجعل أي شخص يأخذ اتهاماتها محمل الجد.
ليس وكأنها أرادت ذلك. فآخر ما كانت تبغيه الآن هو لفت الانتباه. مع ذلك، وحتى حين غادرت المتجر بحالة لا تختلف عما دخلت به، لم يتبق لها سوى متجر واحد لتفتيشه. وإن لم يحوَ شيئاً، فلن يكون أمامها خيار سوى زيارة أحد المتاجر المدعومة من الطوائف. ولم تكن تعقد أملاً كبيراً على المتجر القادم؛ فمما رأته، لم يكن سوى دكان سكاكين آخر. فلتت تنهيدة أخرى من صدرها وهي تخطو عبر الساحة.
"إنهن مخادعون، أليس كذلك؟"
رفعت نيكس بصرها نحو مصدر الصوت. كان رجل طويل القامة قد سار بجانبها. ومع كثرة الناس حولها، لم تعر الأمر اهتماماً، لكنه كشف الآن أنه كان يراقبها. لماذا؟
"عينك ثاقبة. أهذه مزية إضافية؟ من المحظوظ حقاً الحصول على ميزة مماثلة فور تسميتك. رغم أنك لا تبدين من نوع من يتولى وظيفة مفتش، أليس كذلك؟ أراهن أنك تسعين لتكوني نذيرة. وهذا يفسر السيف الرفيع، رغم أنني لكنت فضلت بندقية قديمة جيدة لنفسي."
سألت نيكس متوقفة لتنقاطع ثرثرة الرجل: "هل تريد شيئاً؟"
كانت متوجسة للغاية، واستعدت للركض عند أول بارقة عدائية.
"آه، نعم."
لوّح بذراعه جانباً.
"أترين، أنا مثلك تماماً. أمتلك عيناً ثاقبة أيضاً. أجذب الزبائن بنفسي، عوضاً عن تركهم يتجاهلونني. اسمي سينويل بالمناسبة. أنت تطلبين سيفاً رفيعاً، أليس كذلك؟ أو شيئاً جيداً للقطع. لدي ما تبحثين عنه بالضبط."
إن حقيقة معرفته بما تبحث عنه جعلت أي حراس لم تكن قد رفعتها ترتفع بجنون. إن كان يعلم هذا القدر، فما الذي يعلمه أيضاً؟ لم تكن قراءة الأذهان قدرة سمعت يوماً أن اسماً منحها، لكن ذلك لا يعني استخالة حدوثها. مع ذلك، إن وُجدت حقاً، فستكون هالكة بغض النظر عما تفعله.
سألَت بشك: "ألديك سيف رفيع مخصص للقطع أيضاً؟"
حتى وإن علمت أنه حريّ بها مغادرة هذا الرجل المريب الذي كان يراقبها، كانت فكرة وجود شيء يلبي احتياجاتها بدقة أصعب من أن تُفوت.
زقزق سينويل: "يجب!"
قبل أن يلوّح بذراعه إلى الجانب ويشير لنيكس بأن تتبعه.
"حصلت عليه بثمن بخس من صادح شهير. كان سيصهره خردة لأنه أفسد الواقي، لكنه بخلاف ذلك نصل إيه اثني عشر أصلي تماماً."
تفحصت الرجل بحثاً عن أي زيف للحظة قبل أن ترمق الملك الصغير بنظرة.
همست: "أعلمني إن حاول أحد نصب كمين لي"، وتبعت الرجل المتحمس.
وقع بصرها على يد الرجل اليمنى؛ كان معظمها مغطى بكمه الطويل، لكن ما ظهر منها تلوى وارتجف كأن تياراً كهربائياً يسري فيها بلا انقطاع.
"آه، لا تعري ذلك اهتماماً."
أنزل كمه ليغطيه حين لاحظ نظرتها.
" مجرد... إصابة من قبل أن أترك ممزقي الأجساد."
حين قادها الرجل عبر زقاق مظلم بين صف من المحلات، شعرت نيكس فجأة بتراجع ثقتها في إتباعه. ومع الإضاءة الساطعة للقنطرة، لم تظن حتى أنه من الممكن وجود مكان مظلم بهذا الشكل في الساحة، لكنها سرعان ما تأكدت من خطأ ظنها. لم يكن الزقاق الضيق الخالي من أي حياة مكاناً آمناً على الإطلاق. ربما وعدها سينويل بما تحتاج إليه بالضبط، لكن من الواضح أنه قادها إلى حيث يستطيع استغلالها.
أكان يحاول سرقتها؟ أم بيعها قرباناً مثل شبكة الاتجار التابعة لصانعي اللحم؟ أم لسبب ملتوٍ آخر؟ أخفت نيكس يديها في كمي عداءها وسمحت ببطء لمخالبها بالامتداد. إن أراد جلبها إلى مكان منعزل، فهذا أفضل. فدائما ما تحتاج إلى قربان آخر. انزلق إحساسها فوراً فوق اسم سينويل، وتطابق عدد المكونات مع الطريقة التي لفظ بها اسمه. كان في ارتقائه الثاني. وبما أنه لم يكن نذيراً، كانت نيكس واثقة من قدرتها على التعامل معه بسهولة.
طالما لم تكن هناك مقاطعات، وسيحذرها الملك الصغير إن وُجدت أي منها. وما إن بلغ توترها ذروته واستعدت للانقضض على الرجل، حتى نقر ذراعاً فانفتح باب مرآب. وكشف عن مستودع. صفوف فوق صفوف من الصناديق الممتلئة عن آخرها بخرق وأغراض عشوائية. وهناك حاويات قمامة ملئت بسكاكين ألقي بعضها فوق بعض، وبراميل أسلحة خلت من أي تنظيم. وخلف الأسلحة، وجدت ملابس، وأدوات، ومكتبة كاملة من المجلدات مكومة في أكوام على طول الجدار الخلفي.
لم يهدر سينويل وقتاً في الغوص بين الصناديق، ناثراً شتى أنواع الأسلحة الغريبة على الأرض أثناء بحثه.
تمتم: "يجب أن يكون هنا في مكان ما."
سألت نيكس ومخالبها تنزلق مجدداً داخل ذراعيها والتجهم يتلاشى فجأة عن كتفيها: "أتدير كل هذا بنفسك؟"
التفت إليها، ثم جال ببصره في مستودع البضائع.
قال: "ماذا؟ أه، لا. يعود معظم هذا للرئيس. لقد غاب لفترة، لذا أتولى إدارته نيابة عنه. آه، ها هو ذا!"
سحب بيده اليسرى نضلاً طويلاً ونحيلًا. وكما ذكر سابقاً، كان الواقي مكسوراً — وكان الأصح القول إنه بلا واقي على الإطلاق — وهو ما أضفى على السلاح مظهر القطعة الواحدة. سميك عند المقبض، ثم يضيق تدريجياً ليبلغ النقطة الحادة. باستثناء الواقي المفقود، بدا سيفاً رفيعاً عادياً تماماً. فلماذا قال إنه جيد للقطع؟
"أنا أعلم ما تفكرين فيه، ونعم يمكنه القطع. معدن إيه اثني عشر وما بعده، بين يدي الصانع المناسب، يمكنه دمج جوانب الفساد فضلاً عن مقاومته لحدوثه الطبيعي."
انتظري، هل يمكنه قراءة الأذهان حقاً؟
"نعم، يمكنني فعل ذلك أيضاً."
تعثرت نيكس، وتراجعت عائدة إلى الزقاق المظلم قبل أن ينفجر سينويل ضاحكاً.
ضحك مبتسماً طوال الوقت: "يبدو أنني حدست صواباً. ههنا، الفهم يكون بتجربة الأمر بنفسك أسهل من الاستماع إلى شرحي."
ومع محاولتها إخفاء مدى رعب فكرة قارئ الأذهان، تناولت السلاح الممدود. أدركت نيكس فوراً أن هذا ليس فولاذًا دون المستوى. لقد قاوم تماماً قبضتها بكامل قوتها. ولم تدرِ أإن كان قوياً بما يكفي لمقاومة قوة قص مخالبها، لكنه بدا بوضوح متجاوزاً بكثير ما حاول المتجر الأخير بيعه. قد يشكل غياب الواقي مشكلة إن واجهت شخصاً آخر يوماً ما، لكن ليس خوفاً من قطع أصابعها. كلا، فقد كانت تثق بالكيتين خاصتها.
لكن إن ضرب نصل أحدهما يديها، فسوف يحطم أي تصور لكونهما ناعمتين وبشريتين. وأمام الوحوش والتجليات؟ لن يُحدث الواقي أي فرق. اتباعاً لنصيحته، لوّحت بالنصل. ليس كأي سيف رفيع ينبغي أن يُلوّح، بل كَسيف عادي. وأثناء حركته، اتخذ مظهراً منحنياً أكثر — يشبه مظهر السيف المنحني — قبل أن يعود إلى شكله المستقيم عندما أوقفت السيف. شككت نيكس في أن يكون ذلك من خيالها، وحين لوّحت به مرة أخرى، أنارها سينويل.
"أُدرجت حالة مكانية مزدوجة داخل السلاح. لمعظم الأغراض، سيظل سيفاً رفيعاً مستقيماً. لكن حين تلوحين بالطريقة التي فعلتها، فإنه يتخذ طبيعته الأكثر انحناء."
وأثناء التلويح به، لاحظت أن الطرف ينحني أكثر من باقي النصل. أهي طريقة لحماية القسم الأنيق من السيف الرفيع؟ طعنت إلى الأمام، ولم تجد التواءً واحداً في النصل. لقد كان مستقيماً بقدر ما يمكنه الاستقامة. أُعجبت نيكس به بالفعل، وبابتسامة سينويل الماكرة، كان يعلم ذلك أيضاً. لكن ما زال لديها شيء آخر لتحصل عليه.
"ألا تصادف امتلاكك لبعض الأردية ذاتية الإصلاح التي تناسبني، أليس كذلك؟"
اتسعت ابتسامته.
"أظنني قادراً على تدبير شيء لك."