لم تستغرق نيكس وقتاً طويلاً لتستدرج بعض الوحوش المشوهة نحو جثث من قتلتهم. نسيت كل حيواناتها المصابة أمرها في لفتة خاطفة. كانت الوجبات المجانية الماثلة أمامها أشهى بكثير من البشرية الضئيلة التي تحوم خارج نطاق خطرها. حين استقرت عزيمتها، رغبت في الاندفاع نحو الأعماق ومعاقبة صانعي اللحم على تتبعهم إياها. ورغم ذلك، ترددت حيال إشعال نجم مظلم آخر. كانت تلك الأشياء مميتة، لكنها لن تنجح في القضاء على سولان، زعيم صانعي اللحم.
وبسبب ذلك، مهما بلغ عدد النجوم المظلمة التي تخلقها، فلن تستطيع أبداً اجتثاث الطوائف تماماً. ومن سيتحمل وزر ذلك هم أولئك غير المنتمين. كانت حدادة صانعي اللحم الرئيسية تقبع في أغوار كورال السحيقة، غير أن الاعتقاد بأن الطائفة وحدها ستتأثر يعد سàذاجة. سيتضاعف الفساد، ويعرض للخطر حياة أولئك المعتمدين على مناطق الكثافة الأقل. حيث يعيش الناس عاجزون عن النجاة أمام الظهور المفاجئ أو تحطم الواقع.
إن كارثة أخرى في قلب كورال ستنشر لا محالة الأمراض والموت. لكنها الخيار الوحيد المتبقي لديها لإنقاذ نفسها من تحقيقات الطائفة. السبيل الوحيد لإضافة أيام إلى عداد الوقت المتسارع بلا انقطاع. لم تكن نيكس مسرورة باحتمال تأثر أشخاص مثل دان وآري، لكنها عجزت عن تقديم تنازلات تتعلق بمصيرها والانهيار المحتوم للطوائف. على الأقل، بإشعال النجم المظلم في جوهر معقل صانعي اللحم، ستضعهم مباشرة في مرام غضب الطوائف الأخرى.
عبر إشعال نزاع بينها، لن تجد الطوائف وقتاً للتركيز على شابة تعزل نفسها. ولن يمتلك أحد سبباً لتوجيه أصابع الاتهام إليها. وحين استدارت مغادرة، استقرت عيناها على ظبي مشوه يافع يلوك عظم فخذ المرأة التي قطعت رأسها. انزلقت أسنانُه ملامسة العظم، بحثاً عن أي لقمة لحم متبقية يمكن الظفر بها. وصدف أن حجمه كان مناسباً تماماً. ألقت نيكس نظرة على نفسها، لتدرك أن رداءها قد تمزق.
مجدداً. وحسناً، إن كانت ستتوغل في معقل صانعي اللحم، فهي بحاجة إلى وسيلة تدافع بها عن نفسها يراها الآخرون. كانت بحاجة إلى ذلك السلاح. بحاجة إلى رداء يملك القدرة على إصلاح نفسه بالفعل. كان صبرها نافداً، لكن تدبير القليل من المال بدا أمراً لا مفر منه.
* * *
ألقت نيكس بالوحشين المشوهين على طاولة أرشي بصوت أرتج له المكان، فانطلق الوحشان يصرخان بغضب ويحاولان مهاجمتها، إلا أن الأقفال والربطات المرتجلة جعلت جهودهما بلا جدوى. لأصبح الأمر مستحيلاً لولا التضحية الأخيرة. استغرق جر جثتين تقاومانها في كل لحظة عبر أميال من الغابة وقتاً أطول من المعتاد. وبوزن إجمالي يفوق وزنها، لاستحيل عليها نقل المخلوقات المصابة كل هذه المسافة، حتى مع تعزيز عضلاتها الأخير.
بدا جسدها أكثر صحة، لكنه ظل ضئيلاً. يبدو أن الهزال الذي تسببت فيه لعناتها طوال سنوات طويلة لا يمكن محوه ببضع جثث، ولا شحوب لون جلدها المريض. ورغم غياب أي تغير في مظهرها، فلا شك في أنها أصبحت أقوى. لقد تحدت ألم ضلوعها المكسورة لتجلب هذا الزوج من المتوحشين مقابل المال الذي تحتاجه. كانا لا يزالان مكسورين. لسوء الحظ، لم تكن طقوس العافية المحسنة الممنوحة لصانعي اللحم من درجات منخفضة قادرة على جبر العظام مجدداً، حتى وإن عززتها دماؤها.
قال أرشي من أبعد نقطة ممكنة عن الطاولة داخل كشكه الضيق: "ألَم تستطيعي إحضارهما في أقفاص؟ علاج المشوهين مكلف."
أجابت نيكس باستهانة وهي تلقي نظرة حول الساحة: "إذن لا تتعرض للعض."
بدأ الوقت يتأخر، وتزايد تردد فرق النذير. بذلت قصارى جهدها لتبدو غير ملفتة. كان الأمر صعباً بالنظر إلى محاولتها بيع وحشين مشوهين، وحين جعلتها كل حركة ترغب في الضغط على ضلوعها من الألم، لكنها كانت متأكدة إلى حد كبير من أنها لا تبرز وسط المسوخ المستدعاة أو المقيدة التي ترافق بعض أتباع الطوائف. مقارنة بكتلة تشبه القيح ترافق أحدهم، قد تبدو أجنحتها عادية تماماً. بالطبع، كان كلا جمالها مخفياً.
لقد تمزق رداءُها في المعركة السابقة، لذا اضطرت لربطه بالنصف الآخر من غطائها الخفي. لو أن أحدهم اخترق بنظره البقايا الممزقة للنصف السفلي من سترتها، لرأى ذلك عوضاً عن طفراتها. وليس الأمر كأن التجول بذلك القماش يعد آمناً تماماً. فهي باهظة الثمن. لدرجة قد تدفع الناس للقتل من أجلها. استدارت نحو أرشي لتجد أنه لم يخط خطوة واحدة نحو الحيوانات السابقة الشرسة الملتوية على طاولته.
"استغرقني الأمر ساعات لجرهما إلى هنا، ولم يفكا قيودهما قط طوال الطريق. أشك في أنهما سيفعلان خلال الدقائق القليلة القادمة."
ربما أتيحت لها الفرصة اليوم فقط، لكنها كانت متعطشة للمضي قدماً.
"إن استطعت الدفع الآن، فأود الانصراف."
تناول أرشي بتردد كيسين من البلاستيك الصلب وقذفهما نحو نيكس.
"اربطيهما حول رأسيهما."
حدقت نيكس في الكيسين اللذين خطت كلمات رمحية على سطحهما الأبيض قبل أن تعيد ناظريها إلى التاجر.
"هذا كل ما تبقى من نذير سابق؟"
احتج قائلاً: "مرشح! هناك سبب لعدم إقدامي قط على سلوك ذلك الدرب."
أطلقت تنهيدة وتوجهت لانزلاق الأكياس فوق كماماتها المصنوعة من الحبال وهي سليمة تماماً.
"أنت تذكر المبلغ المتفق عليه، أليس كذلك؟"
"نعم، نعم. مئتا قطرة دم لكل جثة."
بدا أرشي هادئاً أكثر الآن بعد أن تركز انتباه الوحشين على نيكس، فانحنى قرب الطاولة ليخرج بعض الأوراق النقدية. يفترض أن يكفي هذا المال — مضافاً إلى مدخراتها السابقة — لتتمكن نيكس من الحصول على سلاحها ورداءها. ومع ذلك، شكت في تبقي الكثير. وحين انتهت من إحكام إغلاق الكيس حول عنق الظبي المتوحش الذي يتخبط تحت ذراعيها، انتبهت لرجل يقترب من جهة اليسار. كانت لا تزال يقظة لما يحيط بها.
قال بصوت أجش وخشن، كالمعتاد ممن يرددون التراتيل طوال سنوات دون تخصيص موارد لتحسين أجسادهم: "أربع مئة قطرة لتلك العينات؟ يا بنيتي، الرجل يخدعك. سأعرض عليك خمسمائة."
التفتت نيكس، وتكاد تتراجع عند رؤية اثني عشر عنكبوتاً ميكانيكياً تتبختر على كتفي الرجل. ليس بسبب العناكب. فهي لا تمانع الحشرات. بل لأن الرجل كان عابداً لملك الآلة. خطت الندوب والحروق وجهه بلا حصر، وبدت ملابسه رثة، لكن الآلات التي سمحت لها بالتسلق في كل مكان بدت براقة ونظيفة. ألقت نظرة خلفه، فوجدت عنكبوت آلة آخر أكبر حجمًا ينتظر بصبر على بعد أمتار قليلة. لم يبلغ سوى خصرها، لكن آلياته المصقولة كانت من أكثر ما رأته أناقة وإتقاناً.
كانت الأرجل الطويلة الثمانية مدرعة ورغم ذلك نحيلة، بمفاصل لا يظهر فيها أي انفصال واضح في المعدن. وبدا جذعها شبيهاً بذلك تماماً. تحتفظ كل العناكب الآلية بترسانتها الكبرى داخل ذلك الجسد السميك شديد التدريع، لكن نيكس عجزت عن رصد أي موضع قد تنبت منه أسلحة أو معدات. لم يكن الأكثر تعقيداً بين ما رأته، لكن جودة صنعه فاقت بكثير أي آلة آلية عادية. عاد بصرها إلى الرجل الذي تخدمه الآلة...
أو الذي يخدمها — فموقع السلطة لم يكن واضحاً حقاً مع عباد ملك الآلة — وراحت تتفحصه. كان غطاؤه ممزقاً كبقية مظهره، ولم تظهر أي علامة تدل على عقيدته. أكان ذلك مقصوداً؟ دون الاقتراب ولمس اسمه، تعذر على نيكس معرفة إن كان من أصحاب العقائد المنخفضة ممن يعملون مع آلات عقيدة أعلى، أم أنه من أصحاب العقائد العالية نفسها. وهي لم تفعل. في المرة السابقة حالفها الحظ بنجاة لم تخضعها لاستجواب محرف الأجساد.
لا تستطيع نيكس المجامرة بلفت انتباهه. على الأقل ليس بأكثر مما منحها إياه من قبل.
صاح أرشي، وقد زال عنه الخوف فجأة من الاقتراب من ثنائي الوحوش المشوهة: "ماذا؟ لا تتدخل في شؤون الآخرين!"
وحام بذراعيه فوقهما بحماية.
"اسمع يا نيكس، لقد اتفقنا على—"
تلاشى صوت التاجر حين رأى نظرة نيكس الحادة. فحتى من طرف عينيه، اتضح أنه أساء فهم حذرها تجاه عابد ملك الآلة ظناً منه أنه استجابة لإغرائه.
"سأمنحك خمسمائة—"
التفتت نيكس نحو أرشي قائلة: "اتفقنا على أربع مئة، أليس كذلك؟"
لم يكن الشرف هو ما دفعها للتمسك بالسعر المتفق عليه. بل رفضت نيكس ببساطة السماح لعضو في إحدى الطوائف الأربع الكبرى بالفوز. ولا حتى في هذا العرض الضئيل.
وبالطبع، تدلى فك أرشي غير متوقع لهذه النتيجة الواضحة، لكن عندما صلبت نيكس ذراعيها وضيقست عينيها، سارع بتسليم المال قبل أن تغير رأيها: "ن-نعم، كما اتفقنا."
أخذت نيكس الأوراق النقدية وفرت هاربة. لاحظت حاجب العبادة المرفوع، لكنه لم يبدأ بشيء لحسن الحظ.
استدار العابد نحو أرشي وقال: "آه، يبدو إذن أنني عرفت سعر السوق."
وأضاف: "سأعفيك منهما مقابل أربع مئة."
سمعت نيكس سخرية التاجر، وجعلتها كلماته تتوقف: "أعتقد أن ألفاً يعد سعراً أعدل بكثير."
حاول خفض صواته، لكنه لم يوفق كفاية. ها... يبدو أننا بحاجة لإجراء دردشة حول القيمة العادلة في المرة القادمة التي نلتقي فيها.
"أهكذا إذن..."
قفز زوج من عناكبها الصغيرة عن كتفه ونهشا الوحشين المشوهين. وبسرعة تفوق ما رأته حتى حين كانت تلحق جرحاً قاطعاً بالمخلوقات، بدأت قلوبها تضيء. اخترق ذلك التوهج الأرجواني جلدها وسرعان ما غطت أنظمتها الدورية أجساد الحيوانات المتوحشة.
"يا للأسف."
صاح أرشي جاعباً العيون القريبة تلتفت نحوه: "ماذا تفعل؟ ستقتلنا نحن الاثنين!"
أعلن عابد الآلة بينما بلغ التوهج الأرجواني النابض مستويات خطيرة: "لا يمكنني التحكم بإرادة ملائكتنا. إنهما تنفذان إرادة كورال؛ والقول بغير ذلك كفر. بدعة."
تراجعت نيكس مع كل من كان بالقرب عن الكشكة الحاملة لزوج القنابل المشوهة المستعدة للانفجار. لم يجرؤ أحد على التقدم.
استسلم أرشي: "حسناً! حسناً. حسناً. حسناً، سأمنحهما لك. أربع مئة."
بحركة سلسة واحدة، تقدم العنكبوت الآلي الأكبر ورفع الوحشين المشوهين المتخبطين فوق ظهره. وانطلقت أشرطة ربط معدنية من جنبه لتثبيتهما في ومضة.
"يشكرك ملك الآلة على صنيعك."
حنى رأسه قليلاً قبل أن يمضي. وواصلت العناكب الاثنتا عشرة التباختر فوق كتفيه وظهره بينما تبعه العنكبوت الكبير. حدق أرشي في أثره بغضب، قبل أن يوجه إحباطه نحو المتفرجين. كان واضحاً أنه يريد من أحد التدخل. أمنية لن تحقق. يتمتع أتباع العقائد العليا بمستوى معين من حصانة الأفعال، ولا يحاسبهم سوى حضور قوة مكافئة — وغالباً من طائفة معارضة. استدارت نيكس راحلة. لم تملك وقتاً تضيعه، وبعد علمها بحجم محاولته بخسها حقها، لم تهتم كثيراً.
فهو لم ينته بخسارة في النهاية على أي حال. والآن بعد أن امتلأت جيوبها، بات بإمكان نيكس أخيراً اختيار سلاح لها. لم تستطع إنكار الحماس الذي شعرت به؛ فمهما أحبت ملمس مخالبها، ظلت أسلحة فرضت عليها. أما نصل النذير الحقيقي فسيكون شيئاً تختاره بنفسها.