واجهت نيكس صانعَي لحم يتقدمان نحوها بحذر. كانت أسلحة الرجلين مرعبة، وكان عليها بطريقة ما مواجهتهما معاً. شقّت هراوة تتوهج الجمرات عبر معدنها وتُحرق كل لحم يلتصق بها الهواء. كان المنتمي للتوجه يتدرب على ضرباته. أو يحاول إرهابها. وكما هو متوقع لسلاح صُمم لمثل هذا الغرض البشع، بينما ترتجف الأنسجة تحت النار، لم تذوب حقاً. احترق اللحم كما ينبغي. انطلقت نصلة قصيرة داخل سحابة الغبار وخارجها.
في كل مرة تظهر فيها، كانت تضرب من اتجاه جديد تماماً دون أي توقع. كان خيط العضل الطويل الذي يربط السلاح بمستخدمه يتوتر غالباً، ليُطلق السلاح كالسوط ويغير مساره. ومع ذلك لم يكن ذلك وحده رهيباً. بل طبيعة اسم ذلك المنتمي المجهولة هي ما أقلقها أكثر. نشرت نيكس جناحيها. احتجّا على ألم عشرات جروح الرصاص التي تخترق طولهما. تدفق الدم بغزارة ولم تظهر عليه أي علامة تخثر. مهارة بالاسم؟
فكرت نيكس وهي تنظر إلى الدم المتجمع تحت قدميها. أيمكن لتلك الرصاصات أن تفعل أكثر من مجرد الانحراف نحوي؟ من حسن الحظ أنني قضيت عليه سريعاً. أَلقت نظرة باتجاه مستخدم المسدس. كان راكعاً على الأرض ومتمسكاً ببقايا يده المقطوعة. حتى لو توقف عن التوجع بسبب الفقد، فقد شقت نيكس طريقها عبر السلاح؛ لم يعد هناك أي تهديد بعودته. حسناً، لم تكن تعته غير ضار تماماً. كان لا يزال نذيراً.
لكنها احتجت للتركيز على التهديدات الأساسية والتعامل معه لاحقاً. قرر كروان، صانع اللحم صاحب الهراوة، أخيراً أن الظهور بمظهر مرعب لن يوصله إلى نتيجة واندفع للأمام. في اللحظة ذاتها، أصبحت نيكس في الهواء. على الرغم من ألم جناحيها، كانت السماء مجالها. ودون المسلحين، كانت منيعة هناك في الأعلى. أثبت سيف مطاطي طائر خطأ ذلك فوراً. التفتت مبتعدة، لكن مسار النصل تحول إلى قوس وهو يتبعها.
خفقة أخرى من جناحيها وانقلبت في الهواء فوق السلاح. شيء أصبحت جيدة جداً فيه مع ممارسة الأيام القليلة الماضية. وما تلا ذلك كان شيئاً عملت على إتقانه أيضاً. اندفعت مخالبها للأمام وطوقت هدفها. انقطع الخيط العضلي. انطلق النصل في الهواء غير مقيد باللحم الذي ربطه بمستخدمه. لكن نيكس لم تكن بمنأى عن الأثر. اصطدم ثقل هائل بأصابعها الكايتينية ودفعها هي ونفسها إلى الخلف. لو لم تكن يداها صلبتين، لكانت متأكدة من أنهما انكسرتا.
إذن لم تركز قدرته على السلاح نفسه؟ بل أي شيء يلمسه؟ وُجدت حدود واضحة أكثر من ذلك إذ لم يضربها عبر الأرض، لكن ذلك عَنَى أنه قادر على الأرجح على فعل الشيء نفسه في مسافة قريبة. إن أرادت القضاء عليه، وجب أن يكون ذلك سريعاً. لا كأنها امتلكت طريقة أخرى حقاً. واصلت عينها محاولة اختراق الغبار، لكن المزيد منه استمر بالهبوب للخارج. لم تكن قدرة المنتمي لمرة واحدة بالطبع. لحسن الحظ، مع مدى كثافتها في المركز، بدا جلياً أين يختبئ الرجل.
ثبتت مخالبها عند وركيها، مستعدة للانقضاض، وانتظرت. عندما انطلق خيط عضل المنتمي — متصلاً بإحباط بالنصل المقطوع بالأعلى — خفقت نيكس بجناحيها وتحطمت عبر أثخن جزء من سحابة الغبار. ضربت ملاقطها… لكن لم يكن هناك أي منتمي للعيان. اخترقت مخالبها تلاً صغيراً من العضل الملتف كأفعى ومزقته أشلاءً، لكن مستخدم السيف المطاطي قد اختفى. خفقت نيكس بجناحيها لتشتيت الضباب، لكنها تأخرت في رد الفعل.
وصل آخر جزء من الخيط غير الممزق ليلمسها، لتصطدم كتلة أخرى بجانبها. أُرسلت طائرة. بدا الأمر كأن هراوة قد ضربتها. ثم ضربتها هراوة حقاً. قبل أن تستعيد جناحيها أي نوع من السيطرة، اقتحمت الهراوة المتوهجة الغبار وسحقت جانبها الآخر. لم تعرف نيكس كم مرة تدحرجت، لكن بحلول وقت استقرارها، كان أحد الجناحيها محشوراً بشكل مزعج تحت ظهرها. كانت تعاني من كسور في الضلوع. مجهول عددها، لكنها كانت متأكدة مع الألم الوخزي في صدرها من وجود بضعة منها على الأقل.
أخرجت بضع سعلات خشنة دماً من شفتيها. بصقت جانباً بينما كان كروان يمشي نحوها، والجمرات تحرق ليس هرواة فحسب، بل ساقيه أيضاً. أبهذا بلغها بهذه السرعة؟ بدا الأمر مؤلماً للرجل بوضوح، وبدا أعرجاً بينما هرب الحر المتوهج ببطء من لحمه الخاص. لمَ يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟ لم ترغب في إماء طفرات أخرى، والاعتماد على نجم مظلم آخر هنا في قبو الأحياء سيعتبر نفسها السببة ليس فقط لصانعي اللحم، بل لجميع الطوائف الأخرى التي لم تهتم بها حالياً.
وُجدت أدلة كثيرة جداً لربطها. نوَت هزيمتهم بقوتها الحالية… ومع ذلك كانت خطتها تتداوى. تجهمت نيكس عندما ظهر المنتمي الأول من الغبار. بعيداً عن حيث ظننت أنه يختبئ. عاد سيفه المطاطي لعمله بالكامل رغم جهودها لتمزيق العضل. اقترب بجانب رفيقه، لكن جلياً أنه كان حذراً رغم شكلها الساقط.
— كان بإمكانك مرافقتنا فقط.
أرادتك العقائد العليا حية. كنا مرافقين. هذا كل شيء. لكن لا، لأنك اضطررت للذهاب وقتلهم، لن ينتهي هذا إلا بالألم لك.
— حتى مع احتجاج صدرها، لم تستطع نيكس منع الضحكة التي تفجرت من حلقها.
— أظننت أنني لن أُضحَّى بي؟
— فتح فمه، لكنها لم تدعه يرد.
— علاوة على ذلك، لا تهم وفاتهم.
ولا وفاتكم. أنتم جميعاً صانعو لحم؛ كنتم ستموتون جميعاً سواء قابلتموني اليوم أم لا. بدا أن ابتسامتها استفزته. انتزع النصل من الخيط إلى يديه واندفع نحوها.
— ألا زلتِ تظنين أنك قادرة على الفوز؟
لا أعرف ما أنتِ، لكن حان الوقت ليعلمك أحدهم كيف يعمل العالم خارج الحواجز. أنتِ لا تعترضين طريق الطوائف. ألوح بنهاية الخيط من سلاحه، قاصداً بوضوح تعذيبها قبل موتها، لكن نيكس ضحكت في وجهه فقط. حان الوقت بحق اللعنة.
— أتأكدين أن هذا فوزك؟
على الرغم من كلماتها وابتسامتها الواثقة، لم يُضق المنتمي عينيه حتى. لم يصدقها… إلى أن صرخ كروان. بينما استدار المنتمي إلى شريكه الذي كانت أنياب الدمج تغوص في كتفه، ضربت نيكس. بكل القوة التي أتاحها جناحها، قطعت المسافة في لحظة. لم تبدِ كاحلاه أي مقاومة. صرخ الرجل وهو يسقط، لكنه بطريقة ما وجد الإرادة ليرمي بسيفه نحوها. رفعت ذراعيها للدفاع، لكن ذلك لم يمنع إلقائها للوراء كأن انفجاراً قد اندلع تحتها.
التقطت جناحيها الهواء وهبطت على قدميها. تألم كل شيء. شعرت كأن ذراعيها وصدرها وجناحيها تحترق، لكنها نجحت مع ذلك في إبقاء رأسها مستقيماً وقدميها تحتها. بينما كان المنتمي ينوح ويتشبث بساقيه المبتورتين، حافظ على صفاء ذهني كافٍ ليعلم أنه لا يزال في خطر. شعرت باللحظة التي بدأت فيها عين صدره تأكل رأسه، وانفجار آخر من الغبار انطلق منه. بعد ثانية تصدع السيف المطاطي باتجاه نيكس.
لم ترغب في الوقوع ضحية لمهارته بالاسم مرة أخرى، لذا خفقت بجناحيها المؤلمتين واندفعت جانباً. استطاعت مخالبها تحمل الضربات، لكن بقية جسدها لم تستطع. على عكس ما سبق، لم ينحنِ النصل ليتبعها. عجز عن الوقوف؛ لذا حين اندفعت للأمام، كان هذه المرة تماماً حيث ظننت أنه سيكون. في لحظة، أدرك أن نصله أخطأ وأن مخالبها الحادة تتجه نحو حلقه، فتخلى عن سلاحه ولوح بذراعيه. لمست يده كتف نيكس وأرسلتها تدور في دوامة.
لكن ليس قبل أن تقطع اللحم الطري تحت فكه. وصلت أصوات الغرغرة إلى نيكس بينما التقطتها جناحيها مرة أخرى — لقد أصبحت جيدة جداً في إخراج نفسها من الدوامة قبل تحطمها الآن — ومن خلال الغبار المتبدد، وجدت النذير يتمسك برقبتها. عجز عن إيقاف الدم. تاركة إياه للموت، استدارت نيكس نحو المنتمي الآخر. زأر الرجل وهو يلوح بهراوته عبر زوج من الدمج. قطع اللحم المحترق وحرق أجساد الأشكال الحيوانية غير الطبيعية.
سحقت بعض الضربات إياها. وطلبت ضربات أخرى بقايا رمادية فحسب. كان ينزف بقليل جداً لشخص ضرب في رقبه بمثل تلك الأنياب الكبيرة قبل ثوانٍ فقط، وشق طريقه عبر كل دمج بسهولة. كان قتال وحوش كهذه أمراً اعتاده بوضوح، لكن أعدادها استمرت بالقدوم. ارتفعت بلا نهائية من دم نيكس. الدم نفسه الذي نشرته في الغابة منذ أن اخترقت أول رصاصة جناحيها. استطاع كروان التعامل مع الدمج، لكن ذلك تركه مشتتاً.
مرة أخرى، خفقت بجناحيها. مرة أخرى، أخذت مخالبها حياة. لم يراها النذير قادمة أبداً، لكنه شعر بالهزة. لقد رأى المخالب تبرز من مقدمة صدره مباشرة قبل أن تتحطم للداخل وتكسر قفصه الصدري. عرفت نيكس الأفضل هذه المرة، وسحبت ذراعها حرة قبل أن يستطيع الرجل الثقيل سحقها بوزنه. بردت الجمر في هراوته عندما سقطت بجانبه. الآن وقد مات، حولت كل الدمج انتباهها إليها. لحسن الحظ، لم توجد واحدة لم تستطع التعامل معها.
لا توجد واحدة بحجم عربة… أو أسوأ. لكن كلما تركت البرك تنمو، زادت فرصة حدوث ذلك. لذا، عوضاً عن قطع المخلوقات فوراً، طارت عبر الغابة وسكبت قطرات من قارورة. وجدت المادة بين مجموعة من معدات تارتشون الأخرى وأخذتها لنفسها. افترضت نيكس أن الأمر على ما يرام. إن اهتم، فهو خطؤه لعدم عودته لإخبرها بأنها لا تستطيع. فقط عندما استقرت برك دمها ولم تعد تغلي اندفعت لتحطيم الدمج المتبقي وإنهاء وجودها.
كان هزيمتها أسهل بكثير مما كان عليه صانعو اللحم. ما إن انتهت، حتى عادت إلى الجثث. بدا أن مستخدم السيف المطاطي لم يمت فوراً؛ كانت ذراعه في منتصف خط دائرة طقوس عندما نزف قطرتها الأخيرة. اعتماداً على الطقوس، كان من الممكن أن يكون ذلك كارثياً. إن قرر محاولة إسقاطها معه، لكان استدعى وحشاً فظيعاً من الظلام. احتجت للتأكد من موت أهدافها من الآن فصاعداً. من يدري ما قد تفعله بعض الطوائف الأقوى إذا أصبحت في حالة يأس كافية.
بالحديث عن ذلك… أين هذا المسلح؟ ألقت نيكس نظرة على بركة الدم حيث قطعت يد الرجل. اختفى المنتمي ويده، لكن البقايا المكسورة لمسدسه بقيت. أه، هذا ليس جيداً.
— أيها المقلة، أين الخامس؟
أدار مراقبها عينه بعيداً عنها للبحث عبر الغابة.
— يركض.
— حسناً، وأين يركض.
بالتأكيد لم يكن المدخل الرئيسي لقبو الأحياء. مال الملك الصغير جسده.
— بلا هدف؟
هخرت نيكس وسقطت على ركبتيها. أنت وهي ترسم دائرة طقوس الشفاء الأساسية تلك. كان العذاب في ضلعين وجناحيها فظيعاً، واحتجت للتعافي قبل أن تطارده. ربما يبحث المنتمي عن أحد المخارج السرية العديدة، لذا لم تستطع السماح لهذه الطقوس بأن تأخذ وقتاً طويلاً. دقائق معدودة على الأكثر. بمجرد شفائها، ستصطاده. لن يعلم أحد بما حدث هنا. ستقتل نيكس أي شخص يعلم بطفراتها.