"نيكس! تأخرتِ عن موعدك المعتاد اليوم. هل حدث شيء؟"
كظمت نيكس رغبتها في تصحيح اسمءها للرجل. لم يكن الأمر مما ترغب في شيوع معرفته، مهما تاقت روحها إلى سماع اسمها الصحيح.
قالت: "ذهبت للقاء بعض الأصدقاء. لم يدعني المشرفون أخل".
بعد نحو أسبوع من انقطاع أخبارهم، عرفت نيكس أخيراً أين أُعيد توطين دان وأري. حاولت لقاءهما، لكن الباب وُصد في وجهها.
"آه".
أومأ صاحب المتجر قصير القامة تفهُّماً.
"لا تزال إجراءات الإغلاق سارية إذن؟ كنت محظوظة لتجنُّبي الوقوع في تلك الصناديق المعدنية، أقول لك. لا يأتي خير من التوارى عن العالم. حريُّ بهم إطلاق سراح الأطفال جميعاً. يا له من زمن، حين كنت طفلاً، كنت أغوص في فساد كثيف حتى لكأن المرء يستطيع السباحة فيه".
"أ حقاً؟"
استبعدت نيكس أن يكون الرجل البدين قليلاً قد عانى يوماً أسوأ من حالهم اليوم، إذ يضاعف النجم المظلم حدة الفساد في كل مكان.
"بالطبع! قد أكون استقررت وأسست عملي الخاص، لكن أرشي العجوز هنا كان يوماً مرشحاً طليعياً بارزاً، مثلك تماماً. لم أستطع تحمُّل الأمر".
أطلق ضحكة كأنها حكاية من الماضي الجميل، لا اعترافاً بفشل.
"لكنني تعلمت شيئاً أو شيئين ساعداني على البقاء وجعل عملي يزدهر".
رفعت نيكس بصره إلى "متجره".
مقارنة بسائر المتاجر في الممر المقنطر الفسيح الذي يمثل المدخل الرئيسي للخزنة الحيوية، بدا متجر أرشي أشبه بكشك متهالك لا متجراً حقيقياً. اختارت بيع قلوب الفاسدين له لأنه ليس مرتبطاً بالطوائف — ليس مباشرة على الأقل — ولم يحاول احتيالها فوراً كما فعل المتجران الآخران اللذان قصدتهما. مع ذلك، لن تفاجأ إن كان يبخسها حقها بشدة... لكنه لم يطرح أسئلة. وحدها هذه الميزة كانت تستحق العناء.
ورغم كل ذلك، عجزت عن تخيل أن المعرفة التي اكتسبها قد تكون مفيدة إلى هذا الحد إن كان هذا أقصى ما أظهره.
سألت: "أيُّ نوع من الأمور؟"
أطلق ضحكة أخرى.
"هيا يا نيككس، لا توقعي مني بث أسراري بمثل هذه السهولة. لقد كابد أرشي العجوز طويلاً ليظفر بها".
أدارت نيكس عينيها وخطت خطوة للوراء. لا بد أنه في الثلاثين من عمره، ومع ذلك فهو مصرّ على تسمية نفسه رجلاً عجوزاً. كان صاحب المتجر المجاور له يناهز ضعفي عمره. أعدّت نفسها لهرولتها اليومية نحو أعماق الغابة التي يتخلف عنها معظم الناس، لكن أرشي استوقفها.
كان بصره قد وقع على شيء خلف كتفها، واسترسل قائلراً وهي تلتفت لتنظر: "سأمنحك درساً واحداً؛ تجنبي جماعات كهذه. لا تبيعي لهم، ولا تختلطي بهم، ولا تجرئي على الوقوف في طريقهم".
بدا صوت أرشي جاداً الآن. وجدت محط نظره: خمسة من أتباع الطوائف يخطون بخيلاء عبر الساحة؛ غير آبهين بمن حولهم ومنصبّين تماماً على بلوغ الخزنة الحيوية. استقرت يد كل منهم على أسلحته المصنوعة من اللحم والصلب. صانعو اللحم.
تابع أرشي: "يمكنك تبين ذلك من نظرة أعينهم. إنهم في مهمة. إن كان ثمة درس ينبغي لك تعلمه، فهو تجنب أي طليعي حين يكونون على هذه الحالة. مقاطعة أحدهم طمعاً في صفقة ستجعل جامعي اللحم يلاحقونك".
وكما قال، فتح السوق المزدحمة طريقاً للمجموعة الصغيرة. لم يجسر أحد على الاقتراب. راودت نيكس رغبة في إطلاق حواسها لاستشعار أسمائها، لكن إن أتيح لها الحظ العاثر لتصادف من يستطيع رصد لمستها مثل إيبنانورش، لانتهى كل شيء في طرفة عين. وما هي إلا لحظات حتى تواروا، وقرر نيكس أن الانتظار بضع دقائق قبل دخول الخزنة الحيوية بعدهم هو التصرف الأنسب. لم يتبقَّ سوى أيام قلائد لتستطيع تحمل ثمن سلاح.
بضع حقائب إضافية من قلوب الفاسدين فحسب. لم تحسم نيكس أمر السلاح الذي تريده بعد، لكن الاختيار انحصر بين سيف رفيع، أو زوج من سيوف الفراشة. وبما أن جل قوتها تركز في أصابعها ومعصميها، فقد قدرت أنهما الخياران الأفضل. سيكون سيفا الفراشة القصيران غطاءً مثالياً للجروح التي يمكن أن تلحقها بالمخلوقات التي تصطادها، لكنهما سيعملان تماماً كأن مخالبها هي. سيكونان أداة خداع لا غير.
كان السيف الرفيع النقيض تماماً. إذ يمنحها ميزة المدى المضاف إلى قربها الشديد من فرائستها بمخالبها. قد يتطلب السلاح بعض الوقت لتعلّمه، لكنه يكاد يكون مضمون النفع بطريقة تعجز عنها سيوف الفراشة المضللة. غير أن ذلك يسلط الضوء على المشكلة الكبرى؛ فالسيف الرفيع سلاح طعن، ومخالبها تترك جروحات قطعية إن لم تشطر شيئاً.
قال أرشي، قاطعاً حبل أفكارها: "قبل أن تمضي في طريقك اليوم، دعينا نعقد صفقة. سأدفع عشرين ضعف ما أدفعه للقلوب إن أحضرت لي عينة حية".
"عشرون... ألم يكن بمقدورك قول ذلك قبل أيام؟"
"أتارينني أريد تحمل مسؤولية موت طفل ما؟"
حدقت نيكس في الرجل هنيئة.
"لم تعارض ذهابي إلى المنطقة الفاسدة من الغابة".
هز أرشي كتفيه، فتداعى تظاهره باللطف والرعاية ومعه كل شيء.
"حسنتاً، لقد أمسكتِ بي. ما كان يعنيني حقاً هو ألا أفقر مورداً. من الصعب الحصول على أي شيء لا تختطفه الطوائف فوراً. ظننت أنك أثبّتِ جدارتك بما يكفي لتفوني بالموت أثناء التقاط واحدة".
فكرة الاضطرار إلى الإيقاع بواحدة من تلك الوحوش لتأمين تمويل يوم كامل كانت أغرى من أن تُرفض... لكن أسر واحدة منها حية؟ ستخاطر بانفجار آخر. لم تخفق في منعها من الانفجار منذ الأولى. الأمر لا يعدو كونه قتلها قبل أن يفرض تأثير الشفاء الفاسد ضغطاً مفرطاً على أجسادها. أما أسرها فيعني الانزلاق مجدداً نحو ذلك الاحتمال القائم.
قالت نيكس: "أربعون ضعفاً".
"ماذا؟"
"أربعون ضعف سعر القلب".
"لا تخدعي نفسك يا فتاة. لماذا أدفع كل هذا القدر لقاء وحش فاسد عادي؟"
هزت نيكس كتفيها.
"لأن الأمر لا يستحق عنائي سواى ذلك. كما قلتَ، أنا طليعية طموحة؛ وهفي الرئيسي هو مقاتلة أكبر عدد أستطيع من الوحوش. إن احتجت لأسر واحد دون السماح له بالانفجار، ثم نقله عبر الغابة بأكملها، فأريد تعويضاً ملائماً. وأثق أنك تعلم مدى توحش تلك المخلوقات".
تجهم أرشي. بَدَا جلياً أنه كان يتوقع منها أن تكون أكثر حمقاً مما تبدت عليه.
"خمسة وعشرون".
هزت نيكس رأسها.
"أربعون".
"ثلاثون. عرضي الأخير".
"لن أتراجع".
لم يكن هدفها الأساسي المال، بعد كل شيء. بل القوة لمواجهة الطوائف. لنفترض أن أسر ونقل وحش حي يتطلب نصف يوم، فهذا يعني نصف يوم لا يمكنها قضاؤه في تطوير نفسها. تأوه الرجل وألقى برأسه إلى الوراء ليحدق في القوس المعدني الضخم الممتد فوق رأسه، كأنما سيعينه ذلك.
قال وهو يعيد رأسه ليلتقي بصره بصرس نيكس مجدداً، وقد ارتسمت على وجهه عبسة: "حسناً. ولكن لا شيء بلا قيمة. فقط المخلوقات المصابة التي يتجاوز وزنها ثلاثين كيلو".
تبّاً، سيكون حمل ذلك مزعجاً.
قالت وهي تلتفت للمغادرة: "حسناً، سأعود لاحقاً".
سمعت تمتمات منه، لكنها لم تعره التفاتة وهي تشق طريقها نحو الخزنة الحيوية. كان هناك آلاف البشر حولها، ومهما حاولت نيكس إقناع نفسها بأنها أقوى مما كانت عليه، فإن الأعداد المحيطة بها أصابتها بتوتر. ذكَّرتها كثيراً بلحظاتها الأخيرة قبل الموت. كانت العيون تكثر حولها، مستعدة لرصد طفراتها عند أول خطأ ترتكبه. شدَّت أجنحتها ضد نسيج رداءها الجديد. كانت تود لو تحملها بعيداً.
أرادت الطيران مخلفة وراءها هؤلاء البشر بلا عدد. للأسف، من شأن فعل كهذا أن يكشف أمرها فحسب. بينما كانت تهرول عبر الساحة، اتسع الممر المقنطر الضخم مفضياً إلى الكهف الفسيح للخزنة الحيوية. لم تتبدد المتاجر إلا لتفسح المجال لأسطوانات زجاجية شاهقة. ينمو داخل كل منها جميع الفواكه والخضروات والتوابل التي تعيل أهل كورال. كانت المئات من تلك الأبراج تنتصب ممتدة بين الأرضية والسقف، منتظمة في نمط متكرر بدقة على مدى الكيلومترات.
إذ لم تشأ إضاعة أي وقت، انطلقت نيكس مهرولة عبر ممر الأبراج الحيوية. كانت الخزنة الحيوية إحدى أوسع المناطق امتداداً في الأعماق، ومن الطبيعي أن تضم أكبر عدد من المداخل. الأغلبية الساحقة منها كانت إما سرية أو غير مكتشفة. لو أرادت، لاستخدمت المدخل الأقرب لمكان تارشون والذي دلّها عليه الملك الصغير، لكنها حينئذ لن تستطيع بيع قلوب الفاسدين. علاوة على ذلك، رأت من الأفضل إبقاءه مستوراً لحالات الطوارئ.
حتى حين سلكت أقصر طريق عرفته لبلوغ المنطقة المصابة بالفساد، استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتناقص عدد العمال. بفضل مزيج من التقنية والأتمتة الطقسية، لم تكن الأبراج الحيوية بحاجة إلى أي تفاعل بشري تقريبا. بيد أنه ظل هناك قدر هائل من العمل المطلوب لإبقائها تعمل وخالية من الفساد. هذا ناهيك عن الحراس الذين نشرتهم الطوائف حول مجموعاتها الخاصة. أدركت نيكس أخيراً أنها تقترب من الغابة حين استبدلت التربة بالسطح المعدني الصلب الذي تكوّنت منه معظم أرضيات كورال.
ركضت متجاوزة برجاً حيوياً محطماً. في نقطة ما بعيدة في الماضي، انسابت أحشاؤه لتغرق السطح المعقّم سابقاً بالحياة. وتوالى مصير المزيد من الأبراج بالمثل، إلى أن باتت نيكس لا ترتاد سوى الغابة واختفت كل آثار البناء البشري.
"لا عيون".
ما إن سمعت نيكس تأكيد الملك الصغير حتى رفعت رداءها وبسطت أجنحتها على مصراعيهما. مهما طال عهدها بها، لم تصبح أحاسيس التقييد أيسر قط. فقد ذكَّرتها كثيراً بسلاسل صانعي اللحم التي حبستها طويلاً. انطلقت نيكس عبر الهواء لتبتعد عن البشر بأسرع ما يمكن. ظل هناك شعور عالق بأنها تفوت شيئاً ما، لكن الطيران بدا ممتعاً للغاية لدرجة يسعها معها تنحية ذلك الانزعاج جانباً. نظراً لقبول أرشي لذلك السعر، لم يكن هناك سبيل لتفوت فرصة كهذه.
وحتى لو عانت في حمل مخلوق يقارب وزن جسدها — فضلاً عن الصعوبة الإضافية لكونه متوحشاً — لم يكن هناك شك البتة في أنها ستحاول. فهي بحاجة إلى المال. مخترقة الأشجار، لم تستغرق وقتاً يذكر لتصادف أول وحش فاسد. انقض الأرنب نحو حنجرة نيكس فوراً. كانت تلك الحشرات الصغيرة سريعة، ولولا ترقبها لاتجاه طيرانها، لقطع الثديي الصغير لحمها الغض بسهولة. وبدلاً من ذلك، لم يلقَ الأرنب سوى الكيتين الصلب لمخلبها.
حلقت ست قطع من اللحم في الهواء خلف نيكس، لكنها لم تتوقف. حتى وإن بقي قلب الأرنب سليماً، فلن يقبل أرشي شيئاً شديد الصغر. اخترقت نيكس دزينة أخرى من المخلوقات وهي تطير عبر الغابة؛ كلها أصغر من أن تلبي حاجتها، لكن بعضها امتلك قلوباً تستحق التوقف لجمعها. مقارنة بالأيام القليلة الماضية، أضحت مهمة قتل الفاسدين مجرد واجب روتيني. فتناسقها المحسّن بين الأجنحة والمخلوقات جعل حتى الوحوش المصابة الأقوى تسقط في ومضة.
لم يعد الأمر سوى الاقتراب وقطع الرؤوس.
كانت مستعدة للاستمرار نحو العمق الأكبر للغابة والعثور على بعض الوحوش الأكبر حجماً، حين تحدث الملك الصغير: "المراقبون يقتربون".
كادت تتعثر فور إقلاعها، لكنها استعادة توازنها وحطت مجدداً. وبأسرع ما أمكنها، طوت أجنحتها وواربت عينها الثالثة. أخرجت سكين الطقوس من رداءها واعتمدت على طلاء الأظافر بلون طبيعي لإخفاء طبيعة مخالبها. وما هي إلا ومضة حتى وصولوا. صانعو اللحم. خمسة منهم. ذاتهم الذين حُذرت من تجنبهم قبل أقل من ساعة.