تبًّا. أكانت تلك إبنانورش؟ بلا شكّ. تبًّا. تبًّا. تبًّا. من بين كلّ البشر، كان عليها هي أن تراهنِي. على الأقلّ، لم تطاردها. كان ذلك العزاء الوحيد لنيكس. لو عزمت تلك المرأة على أسرها ومعاقبتها على العبث بمُشوّهي الأجساد، لفعلت. وبكل سهولة. لقد سمعت الكثير عن تلك المرأة خلال فترة بقائها مع مُشوّهي الأجساد. ورأت مثل ذلك تماماً. لقد استبدلت تلك المُتعصّبة أجزاء واسعة من جسدها بلحمٍ آخر حتى استحال عدُّها بشريّاً.
كانت من النوع الذي يتسلّى بفرائسته. فبدل طعن أضحيتها في القلب لتموت سريعاً، كانت تفضل تمزيق أعناقها بفكّيها. وترى أن موت الضحية في ذعر ورعب أبلغ أثراً. هذا إن تمكنت يوماً من إثبات ذلك. أطلقت نيكس تنهيدة لاهثة وهي تبطئ وتيرة مسيرها لتتحول إلى مشي. لم يعد للركض من فائدة بعد أن قطعت كل تلك المسافة بفضل سماح المرأة لها بالرحاب. ومع كمِّ ما تودّ الاعتقاد بأن إبنانورش لم تعرها أي اهتمام، راود شعور سيّئ نيكس حيال مستقبلها.
عاد إليها أنفاسها أسرع بكثير ممّا توقعت. وبالالتفات للوراء، كانت قد ركضت أبعد من أي وقت مضى. كان مذهلاً رؤية كيف أثبت طقس الأضحية نفعه لجسدها حقّاً. ومع شعورها بالإرهاق، استبعدت قدرتها على خوض سباق ماراثون، لكنّها باتت أقرب بكثير إلى مستوى لياقة رفاق مهجعها. لم يعد التمرين الخيار المستبعد. بعد أن هدأت أخيراً من ردّة فعلها المبالغ فيها — والمبرّرة تماماً — التفتت نيكس حول النفق المظلم الذي وجدت نفسها فيه.
كانت أشرطة الضوء التي يفترض أن تمتدّ على طول الممرات تحت الأرضيّة تضيء في أجزاء قصيرة فحسب، ممّا ترك محيطها باهتاً أكثر ممّا ينبغي. يضاف ذلك إلى الفساد الذي جعل النفق يبدو كأنه يمتدّ إلى ما لا نهاية في كلا الاتجاهين.
قالت: "أيتها المقلة، أيمكنك إعادتي إلى محطة العربات بالقرب من مكان تارشون؟"
لم تكن مستعدة للاستسلام هذه الليلة، لكنّها أرادت أيضاً معرفة موقعها هنا. و… لم تكن مرتاحة للعودة إلى السطح في هذه اللحظة بالذات. أومأ الملك الصغير برأسه، وبدأ فوراً في إرشاد نيكس عبر النفق. شعرت بالامتنان لوجوده. فدونه، لم تدرِ كم من الوقت ستغرق في التيه والتجوال. ببضع استدارات خاطئة لا طائل من ورائها، قاد الملك الصغير نيكس عبر سلسلة من الفتحات الكبيرة التي كانت تغلق خلفها دائماً.
وعندما عبرت الثالثة — التي ظنت استحالة ملاحظتها لموضعها خلف مجموعة من السقالات المنسية — كان الأوان قد فات لتشكك في حكمة قرارها بالاعتماد على ملك لا يدرك كنه الخطر ليرشد طريقها. فجأة، وحين أحاطت بها غابة غنّاء تعجّ بطيور لا تكف عن الصراخ في أذنها، استدارت لتعود من حيث أتت. لتجد نفسها أضعف من أن تمنع الفتحة من الإغلاق، لتوصد عليها الباب. مستخدمة كل قوة يديها الجديدتين، لكن دون أي عزم مساند من بقية جسدها، رفضت عجلة الإقفال اليدوية الكبيرة التحرك.
تنهدت وحدقت بغضب في رفيقها الصغير. تجرّأ الملك الصغير ليتصرف بلا مبالاة. لقد جلبهم مباشرة إلى الخزنة الحيويّة. كان المكان هائلاً حقاً. حسناً، لقد علمت بضخامته، لكن النباتات حجبت جلّ رؤيتها. ارتفعت الأشجار الحيّة عشرات الأمتار في الأعلى، مشكّلة مظلة كثيفة ترشّحت من خلالها أشعة ضوء تيقّن نيكس أنها لا تنبعث من أي مصدر مفهوم. لقد دخلت هذا المكان عبر غرفة واسعة نسبياً، ومع ذلك كانت الفتحة متصلة صندوق معدني يكاد يكون مجرد كوخ في هذه الغابة الاستوائية الشاسعة.
بخطوات قليلة بعيدة عن الخزنة المغلقة، التقطت نيكس بعينيها فجوة بين أوراق الشجر. وهناك في البعيد، عُلّقت غابة معكوسة من السقف على ارتفاع مئات الأمتار.
سأل الملك الصغير، بينما ظلّ منتظراً ليقودها: "ألن نتابع؟"
إذ لم تكن تملك خياراً آخر، تحركت لتتبعه، لتتوقف فجأة بعد خطوة واحدة.
قالت: "لا. أهناك أحد… أي إنسان يراقبنا؟"
أجاب: "لا."
قالت: "إذاً أعتقد أن هذه هي الفرصة المثالية."
نزعت نيكس قبيح قفازيها ودستْهما في جيب رداءها.
"أحتاج فقط أن تخبرني متى أقبل شخص ما، أو همّ بمراقبتي، وسيكون هذا المكان بالضبط ما أحتاج إليه."
كان عليها تجنب التوغل في الأجزاء غير المكتشفة من الخزنة الحيويّة، أو الاقتراب من قسم الزراعة الأقل فساداً، لكن بالنظر إلى عدد المخلوقات التي يحويها هذا المكان — والتي امتلكت حقّاً أجساداً تستطيع ضربها — فقد كان مثالياً. أنزلت نيكس كفن المتخفّي الذي يلفّ صدرها بما يكفي لتطلّ الجوهرة من فوق رداءها. وبدأت فوراً في مراقبة الأشجار. وحين رفعت مؤخرة الجزء العلوي من رداءها، ضربت أجنحتها ذراعيها وهما تنبسطان على مصراعيهما، كأنما تعاقبانها على إخفائهما طويلاً.
كان عليها التفكير في طريقة لإخراجهما بسهولة أكبر. فلن تستطيع أبداً ترك الجزء العلوي من رداءها معلقاً فوق قاعدة أجنحتها. ترك ذلك بطنها مكشوفاً… وهو ما بدا أقل إزعاجاً بعد تفكير مطول؛ فما ضرورة التكشف مقارنة برؤية أجنحتها؟ جعل تكوّم رداءها عند ظهرها أشد إحكاماً ممّا ينبغي في الأمام. أرادت لملابسها أن تقبع بمقاسها الصحيح دون أن تقف عائقاً أثناء القتال. ربما تستطيع شق بعض الخطوط عبر الظهر.
لم تكن نيكس خياطة بارعة حقاً؛ فكيف يتأتى لها فعل ذلك دون كشف ريشها للعالم؟ في الوقت الحالي، كان الأمر مجرد إزعاج. مشكلة أخرى يتعين عليها حلها فوق إيجاد سلاح مناسب أو توفير المال لشرائه. مع وجود مرشدها المناسب بجانبها دوماً، انتفى القلق حيال الضياع في هذه الغابة، لكن وكما ظهر للتو، لم يكن لدى الملك الصغير أي إدراك لما قد يعجز جسدها عن تحمله من أخطار. بعد انتهائها من الصيد، سيتعين عليها شق مساراتها الخاصة للتبع.
مع تمدد أجنحتها، امتدت مخالبها إلى أقصى حدّ. وانقضّت الكيتنة الصلبة في مكانها لتتلاشى براعة الأصابع. دفعتها أولى خفقات الأجنحة نحو التعثر. للحظة واحدة، فارقت قدماها تربة الغابة المكسوة بالنباتات وأصبحت في الهواء. لكن لم تكن تلك محاولة للطيران؛ بل أرادت فقط استشعار تلك الحركة التي بدت تلقائية للغاية. غرست مخالبها في عمق الأرض لتستقر. عدلت وضعيتها، واستعدت بشكل صحيح هذه المرة.
هوت أجنحتها جانبيها بقوة، خارقة هواء الخزنة الحيويّة بعزم، لتتحرك على الفور. على ارتفاع عشرة أمتار في الهواء، اصطدمت بغصن أخلّ بتوازنها. خفقت مجدداً، لتجد نفسها تؤدي شقلبة للخلف. انفتحت الأجنحة السوداء الطويلة على مصراعيها بالفطرة، وبينما كانت في مسار هابط نحو الأرض، ظل هبوطها محكوماً. بخفقة أخرى، صارت تتحرك أفقياً، وتتسلل عبر الأشجار. لامست نيكس لحاء خمسة أشجار وحطمت أغصاناً لا تحصى قبل أن تبدأ في إتقان زمام الطيران.
كان مذهلاً مدى سرعة تحركها. ومثيراً للبهجة. الآن وقد باتت في أحد أقسام كروال القليلة التي تحوي هواء، بدا شعور اندفاعه عبرها مذهلاً. لكن… ثمة ما بدا غير سليم. بعد تلعثمها الأول، انخرطت في الطيران كأنها تمارسه منذ أزل، ومع ذلك لم يكن شعوراً صحيحاً. عجزت نيكس عن حسم ما إذا كان مفروضاً بها الطيران برأس متقدم للأمام، أم منتصب لأعلى. كلاهما نجح. وكلاهما بدا خاطئاً بالدرجة ذاتها.
وكأن شيئاً ما ينقصها لجعل التحليق يعمل بالشكل اللائق. فالجسد البشري لم يُصمم ببساطة لهذه المهمة. مع تموضع أجنحتها بمحاذاة شبه مثالية لمركز ثقلها، كانت في جوهرها تدعوها لتجربة الألعاب البهارية. وقد بدت صحيحة. الاستدارات والشقلبات والانحراف نحو هذا الاتجاه أو ذاك، كل ذلك بدا طبيعياً. أما التحليق فلم يكن كذلك. وكأن أجنحتها لم تكن مكتملة. كانت نامية بالكامل، ولم يكن لأي من تطوراتها اللاحقة علاقة بأجنحتها — حسب علمها — لذا جهلت سبب شعورها بأنها ناقصة، غير أن اليقين ظل راسخاً بأن طريقتها في الطيران كانت…
محدودة. حسناً، حتى وإن بدا الأمر مختلاً بعض الشيء، فهذا لم يقلل من قدرتها المكتشفة حديثاً على تحدي الجاذبية. بدت الألعاب البهارية أفضل من التحليق، لذا مالت نيكس نحو ذلك. استخدمت أجنحتها للقفز من شجرة إلى أخرى. وأدت شقلبات لعجز جسدها عن مجرد محاكاتها منذ أيام معدودة. وبسرعة مفرطة، أخذ التعب يتسلل إلى جسدها. قد تركز أجنحتها المزيد من وزنها في مركزها، مما يسهل عليها التلوّي في الهواء، لكن جسدها المُتحسّن حديثاً لا يحتمل إلا قدراً محدوداً من الإجهاد.
عادت للتحليق مجدداً، متغاضية عن الانزعاج الطفيف الذي جلبته. فلم تشعر أجنحتها بعد بأدنى درجات الإرهاق. بالنظر إلى عدم غرابة الأشجار بأكثر من المعتاد، فقد ثقحت تماماً بكونها لا تقبع في مكان يعجّ بالوحوش فائقة القوة، ورغم ذلك، بقى الأفضل أن تبقى على دراية بمحيطها. ما كانت تبتغيه هو شيء تقاتله. شيء يردّ الضربة بالفعل، دون أن يشكل تحدياً جسيماً يضمن لها الموت عند أي ضربة متعثرة.
كانت نيكس تتقصى وحشاً فاسداً. بينما كانت تطير باحثة، عبثت بأصابعها باسمها. وبعد العبث بكل هؤلاء المتعصبين، لم يتبدل الأمر سهولة في معرفة تأثير اللعنة عند لمسها، لكنها استطاعت تمييز بعضها الشائع نوعاً ما. لم يشابه أي منها لعناتها الخاصة، غير أن مجرد وجود تشابهات بينها بعث فيها الأمل في إمكانية قراءة تلك اللعنات — وفي نهاية المطاف لعنتها الخاصة.
الأجزاء المغناطيسية الثلاثة لكلمة «نيكس»
كانت على الأرجح أجزاء من لعنتها القديمة وحيث دُمجت في الأخرى. راودها القلق من فتح أي جزء منفرد تخوفاً من أن يختلف التأثير عن ذ