كان النجم المظلم ضخماً لدرجة لا يهمّ معها أين تقف، طالما أنك لا تحاول عمداً تجاهل الشيء، فسوف تلحظه. ومع أن نيكْس سارت في الطريق العريض باتجاهه، إلّا أن ألسنة لهب شمسية سوداء طويلة انطلقت نحو لا شيء. لقد مضت بضعة أيام بالفعل منذ الحدث، فلم تعد هناك مبانٍ في طريقه ليطالها. لقد هُدمت وأُزيلت. ليس بواسطة النجم المظلم، بل على يد الطائفيين الذين خشوا التأثير المدمر والمفسد المتخلل إلى الخارج.
كان هدم مئة مبنى وتكبّد الخسارة أهون من الاضطرار إلى التعامل مع المسوخ المشوهة التي تتحول إليها. حتى لو كان إعادتها إلى حالتها السابقة ممكناً، فغالباً ما كان الأمر لا يستحق عناءه. كشف خط السطح المجرد عن الأعماق الهيكلية لكورال. عوارض معدنية ضخمة كانت عادةً مخفية أصبحت الآن مكشوفة للجميع، ولكن إلى جانبها ظهرت مجموعة كاملة من الأشياء التي لا يتوقع المرء وجودها في الهيكل الداعم لمنصة مدارية هائلة.
نموات لحمية. جذور سميكة بحجم المباني تتشابك أسفل حيث كان السطح من قبل. بحر من الوحل الأسود الذي كان يتكتل ويتدفق كالماء. مع وقوف جميع الطائفيين على الجانب الآخر من هذا الخندق الفاصل عن النجم المظلم، بدا الأمر أقرب شيء إلى منطقة حرب يمكن لنيكس تخيلها. لم تكن الحروب شائعة تماماً بين الطوائف، لكن تعاليم العنابر المرَبيّة تجنبت الموضوع تماماً. على حد فهم نيكْس، لم تكن هناك طريقة لتصوير الحرب بشكل يرضي جميع المشاركين تماماً، لذا رفضت الطوائف السماح بذلك.
الكثير ممَّا درّسته العنابر كان منتقى بعناية شديدة. الكثير من المعلومات كانت أكاذيب صريحة؛ أشياء لم تجدها نيكْس إلا عندما صدمتها الحقيقة في وجهها. تخيلوا مفاجأتي إذن عندما لم تكن الطوائف تحترم ولاء أعضائها دائماً، يا للغراسة. ثم مرة أخرى، كانت تعاليم العنابر خالية تماماً من النقاط السياسية أو التاريخية. لم تتفق الطوائف قط. لذا فإن معظم الجهود المبذولة لغرس الأطفال بأكاذيب مفيدة لأي طائفة معينة لم تصل إلى المنهج الدراسي قط.
قامت مجموعات من النذير بقطع أي وحش يغادر جدار الفساد الشديد، لكن النجم المظلم ظل على حاله. فوجئت نيكْس لعدم التعامل معه بعد. بالنسبة لكارثة تقع على السطح مثل هذه، كان من المتوقع تقريباً أن يتجمع نذير العقيدة العليا لتدمير النجم المظلم من الداخل. وكان هذا في حال لم تقرر قيادات الطوائف أنفسهم تصديّ الأمر. ما الذي أخذ كل هذا الوقت؟ لم تعنَ نيكْس بإخفاء نفسها وهي تسير في الشارع المحاذي للنذير.
لاحظها العديد من الطائفيين. لكانوا لاحظوها حتى لو بذلت قصارى جهدها للتسلل. ومع ذلك لم يعرها أحد أي اهتمام؛ ليس أكثر من نظرة تعجب عمّا تفعله فتاة في عمرها هنا. إن كان هناك شيء واحد تحبه في طائفيي العقائد العليا، فهو نادراً ما يهتمون بأحد سوى أنفسهم. لولا ذلك لما بلغوا ما بلغوه. حسناً، كانت هناك فرصة أن يراها أحدهم فرصة لأنفسهم — وخطرت محاولة كتان الأخيرة على البال — لكن في العراء هكذا، ستكون تحت أنظار العديد من الطائفيين الآخرين.
قد لا يهتمون إلا بأنفسهم، ولكن إذا سنحت الفرصة لقطع رقبة أحد منافسيهم، فلن يتردد قليلون منهم. على الرغم من عملهم معاً تقريباً، لم يختلط أي من الطائفيين خارج نطاقهم. كان لكل منهم قواعد تشغيل خاصة بهم — مبانٍ أعيد توظيفها لتلبية احتياجات النذير — والكثير ممن لم يحملوا الخط الدفاعي استراحوا هناك. انحرفت نيكْس بالقدر الذي تجرأت عليه. أما الأرباع المؤقتة لمتعقبي الأجساد فقد أُعيد تشكيلها بالفعل بنسج صلب وممطط ظنت أنه أصلب من الصلب.
لقد قررت أنهم سيكونون الأهداف المثلى. لن يكتشفوا أفعالها المشبوهة بسهولة مثل طائفيي العين متناهية الرؤية، كما لم تكن لديهم حشود لا تحصى من الأتباع تجري في كل مكان مثل العناكب الآلية لعبادة ملك الآلة أو وحوش الأسفار المرتبطة. كلا، كان متعقبو الأجساد الوحيدين المركزين تماماً على أنفسهم لدرجة أنهم لن يلاحظوا أبداً لمسة حاسة مهاراتها. حاسة مهاراتها السابقة. لم تضيع وقتاً وألقت بحاستها إلى الأمام.
كانت بطيئة، ولكن مع وجود الطائفيين مرئيين، لم تجد مشكلة في التحسس داخل جذوعهم بحثاً عن المكان الذي يختبئ فيه اسمهم. كان هدفها الأول امرأة منشغلة بتشريح بضعة قوارض على طاولة قابلة للطي صغيرة نُقشت عليها بالفعل دائرة طقوس معقدة. كان العثور على الاسم الأساسي سهلاً. بالنظر إلى أن اسم المرأة يضم بالكاد أكثر من خمسين مكوناً، كان على نيكْس تخمين أنها في تطورها الثالث على الأقل.
لكانت ظنت ما هو أعلى بكثير، لكن أسماء الطبقات الأعلى غالباً ما تحتوي على أجزاء أكثر؛ لا سيما بالنسبة للإضافات التي لا يمكن للمرء الحصول عليها بأسماء أقل تصريفاً. كانت هناك فرصة ضئيلة أن تحتوى إضافات التطور الثاني على نفس عدد المكونات التي تتلقاها أثناء عدم التطور — حسناً، ما لم تكن سيء الحظ حقاً — لذا قررت نيكْس أنه من المرجح أن يكون عدد المكونات لكل تطور أسیّاً.
دُعمت نظريتها بالأشرطة الأربعة الخفية على قلنسوة الطائفي والتي تمثل العقيدة. حتى لو لم تكن تثق بمثل هذه الرموز. فمن السهل بشكل لا يصدق تزييفها، بعد كل شيء. لو كان الأمر أسيّاً حقاً، إذن فإن قادة الطوائف… حسناً، لم تكن ترغب حتى في التفكير في الأمر. لقد كانوا بعيدين عن متناولها؛ هذا كل ما احتاجت لمعرفته. اتبعت نيكْس جاذبية حاستها الإرشادية بينما حملتها فوق عشرات الأسماء الصغيرة وشبه العديمة الفائدة لشخص في مرحلة التطور الثالث.
حاولت معرفة ما إن كان هناك ما يمكن تعلمه منها، لكنها لم تجد شيئاً. كانت بوضوح بقايا منسية. إضافات تخلصت منها المرأة عندما تطورت. تساءلت عما إذا كان كل طائفي هكذا. هل كان التطور بالطريقة الطبيعية ممكناً أصلاً؟ هل يمكنك حثّ كل اسم على النمو بما يكفي لتحفيز التطور أثناء نومك، أم أنك محكوم بمواصلة جمع الأسماء وتأخير تطورك في كل مرة تفعل فيها ذلك؟ فجأة وصلت لمستها إلى ما كانت تقاد إليه.
أصيبت بالذهول.
تمتمت نيكْس لنفسها قائلة: "أهذا كل شيء؟"، مما جعل الملك الصغير يُميل عينه بفضول.
كان الاسم ضئيلاً. أصغر حتى من مكون اسم واحد. على الرغم من الحدود الضبابية قليلاً التي ميزته بوضوح عن الأسماء العادية، كافحت نيكْس لتصديق أن هذه لعنة. مقارنتها بلعناتها الخاصة تشبه وقوف ظل الرخام أمام ظلام الثقب الأسود. كان النطاق على مستويات وجودية مختلفة ببساطة. لمستها إصبعها الأثيرية، فانهار الشيء. عطست المرأة. فركت أنفها كأن هناك حكة مزعجة للغاية، لكنها عادت قريباً إلى عملها، غير مبالية.
أكانت تلك… لعنة عطس؟ فكرت نيكْس في عدم تصديق. بحق الجحيم، من يلعن شخصاً بحاجة إلى العطس؟ أنات ثم مضت قدماً. لم تكن تلك اللعنة الوحيدة التي تملكها المرأة، وكانت نيكْس مصممة على تمزيقهن جميعاً لفتحهن. بدا الاثنان التاليان عديمي الإعفاء بالمثل؛ مجرد إزعاجات. كانت نيكْس تفتح الباب وتطلق التأثيرات الكاملة للععنة، ليفصح الطائفي عن قدر طفيف من عدم الراحة قبل أن تخنق إضافة ما مصدر المزيج المهيج.
استسلمت أخيرًا عندما فتحت لعنة أكبر قليلاً — لا تزال غير قابلة للفك تمامًا مثل أي لعنة أخرى — لتخنق سعلوة قبل أن ترتفع عبر حلقة المرأة حتى. إنها طائفية عقيدة رابعة! كيف تكون اللعن الوحيدات التي تملكها بهذا العجز وعدم الفاعلية؟ متجاهلة افتقار المرأة المريب للعنات، اكتشفت نيكْس نعم، يمكنها التفاعل مع لعنات غير لعناتها. كان هذا… حسنًا، مبشرًا بالخير. عادة، إذا كان لدى أي شخص لعنة لا يمكنه التعامل معها، كانت هناك طقوس للتخلص منها؛
طقوس تطلب تضحية أكبر. لكن أحيانا كانت قوية بما يكفي لتجعل التضحية لا تسترعي، وتعلموا ببساطة التعامل مع أي تأثير أحدثته بهم. ما الذي كانت تفعله بالضبط بتمزيق اللعنات مفتوحة؟ لم تكن تكسرها أو تزيلها، كان ذلك واضحًا. أكان الأمر ببساطة إطلاق كامل قوتها دفعة واحدة؟ أيعني ذلك أن اللعنات ستختفي بعد ذلك، أم ستبقى بكامل قوتها، أم ستعود إلى حالة الخمول؟ حسنًا، كان هناك الكثير من الطائفيين هنا لتجربة الأمر عليهم.
النصف ساعة التالية، مشطت اسم كل متعقب للأجساد بحثًا عن لعنات. كان هناك القليل مثل تلك المرأة الأولى التي بدت وكأنها تمر بجهد هائل للتخلص من أي لعنة تتلقاها، لكن بالنسبة للأغلبية الساحقة، فقد تلقوا الضربات فحسب. اعتبر معظمهم أن لعنة تقلب مرفقهم إلى الوراء أمر معقول عندما يتمكنون ببساطة من استبدال المفصل بلحم لا يمشكل في الانحناء في اتجاهات غير قياسية. بالطبع، لم تكن كل اللعنات مروعة تمامًا، على الرغم من عدم كونها مفيدة أبدًا.
فتحت فجأة لعنة رجل كبيرة نسبيًا — مقارنة بمن حوله، وليست تخصها — ليفاجأ الدجاجة المطبوخة التي كان يأكلها تنبض بالحياة فجأة في يديه وتهرب في الشارع. وفي حين كانت مزعجة، استطاعت نيكْس أن ترى سبب عدم استعداده للتضحية بأي اسم ذي قيمة للتخلص منها. لم تمر الهبة المفاجئة لعنات الجميع دون أن تُلاحظ. وفي حين لم يعتبروا عدوًا بعد، تحدث العديد من الطائفيين مع بعضهم حيث ظلوا قبل أكثر عزلة.
لم يشتبهوا في الفتاة الصغيرة الجالسة أسفل الشارع. لم تستطع نيكْس سماع ما يقولونه، لكنها كانت متأكدة من أنهم يطرحون نظريات تتعلق بالنجم المظلم بالطريقة التي ظلوا يرمون بها النظرات نحوه. لم يكن أحد يعرف في الواقع كيف تعمل كتل الفساد، بعد كل شيء. حتى لو لم يعتبروا أنها قد تكون شخصًا يمنحهم كل هذه المضايقات، فإنها ستدفع حظها بعيدًا إن بقت لفترة أطول. لكن… واحدة أخرى فقط.
كانت قد وجدت للتو عقيدة عليا. صرخ اسمها فورًا في التطور السابع، أو الثامن. آلاف المكونات. شعرت نيكْس بلعنة ما في مكان ما من اسمها، لذا انحرفت عن الأساس، وأطلقت النار أسفل السلسلة بحثًا عنها. كانت المرأة تملك العشرات من الأسماء بمئات المكونات وحدها، لكنها لم تركز على ذلك. الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو اللعنة. أخيرًا، وجدتها؛ لعنة كبيرة غير واضحة بحجم اسم يحتوي على مئة مكون.
على الأقل كان هذا هو الشعور الذي راود نيكْس بعد تجربة العديد من اللعنات الأخرى. لم يساعد في قياس خاصتها مع ذلك. بينما كانت تمتد إليها، شعرت فجأة بفرشاة روحها. تجمدت نيكْس. نظر إليها شخص ما. لم تحتاج عيناها حتى إلى التحرك لاكتشاف من؛حدقت الطائفية التي كانت للتو تمد يدها نحوها في نيكْس من طرف عينها. تدور عيناها بعمق شخص يحدق في روحها بالذات ويرى ما تخفيه. أصيبت نيكْس بالذعر.
لم تعد تحافظ على جوها من اللامبالاة، فركضت إلى أقرب مدخل نفق، وغاصت في الأعماق. ركضت حتى احترقت ساقاها واختفى ضوء القزحية العظيمة.