قفزت نيكس عن السرير وشرعت فوراً في رسم دائرة طقوس. تراجع لمسها الأثيري على السطح الملعون لاسمها. كان حادّاً وغامضاً. جعل مزيج الأسماء الثلاثة الملعونة الإحساس به أصعب بكثير من ذي قبل. مع ذلك، تحرك لمسها فوق السطح المبهم كأنما تقوده قوة مجهولة. مغناطيس يجذبها نحو ثلاث نقاط منفصلة. حين هوت نيكس في غشيتها مجدداً، راحت ترنم نشيد التسمية. شكت في أنه سيخبر بالكثير، لكن التحقق ظل أمراً مهماً.
عجزت عن إيجاد أي إجابات باسمها — دون تمزيقه، غير أن تلك كانت فكرة فظيعة في منزل تارتشون — فحولت لمسها إلى الملك الصغير. كانت مقلة العين تطفو في زاوية الغرفة صامتة. تراقب. ترصد كعادتها دائماً. مررت نيكس لمسها على اسمه وشعرت بأنها فقدت حقاً ذلك الفهم الغريزي لتلك الوديان والتلال التي تفصل مدى الاستعداد للموت. لكنها ظلّت قادرة على استشعار تلك التفاصيل. تبّاً. كان يجدر بي التحقق من عدد الملك الصغير قبل أن أترقى.
حسناً، لم يكن الأمر ليفرق إن امتلك المراقِب مليون تجربة، أو اثنتين فقط مثلها. شكت في أن يجيب ذلك عن سبب وجود المخلوق هنا. لكنها وحين تحسست اسمه الطويل بلا مبرر، شعرت بجذبة. كانت الجذبة ذاتها التي شعرَت بها عند لمس اسمها، غير أن هذه لم تقدها إلى نقطة محددة على مكون الاسم ذاته الذي كانت تتفحصه. قادتها نحو السلسلة. اتبعت الإحساس، لتجد نفسها تدغدغ بأصابعها الأثيرية اسماً ملعوناً.
لم تعد حاسة مهاراتها تركز على الرغبة في الموت. بل غدت متيمة باللعنات. حين فكرت في الأمر، بدا الترقي منطقياً. لقد استخدمت المهارة حصرياً تقريباً للتفاعل مع لعناتها، لذا لم يكن مستبعداً أن تضيق نطاق تركيزها على ذلك حين تمتزج بأساس كيانها. ظل الأمر مفاجئاً برؤية تعاليم حارسها تتكشف أمام عينها… أصابعها… حاتها الأثيرية. في حين ظلت إضافات الأسماء التي يكتسبها المرء أجزاء تشكل الشخص وهوِيته، إلا أنها لم تكن جوهرها.
الاسم الأساس — قلب روح المرء — كان انعكاسه الحقيقي. دمج الإاضفة في اسم أساس يعني قبول معنى ذلك الاسم في جوهرك. بطبيعة الحال، لم تتصل كل جوانب ذلك الاسم؛ ومن هنا جاء فقدان القدرات. لكن في حالات كهذه، طوع الاسم أصل منفعته ليناسب الروح بشكل أفضل. لذا، وكيف لا، اكتسبت مهارة نيكس الجانب الذي حدد حياتها. اللعنات. على قدر ما كرهت ذلك، كانت حياتاها — الماضية والحاضرة — تتمحوران حول اللعنات.
كما أصبح مفهوماً لماذا بدت طفراتها أكثر طبيعية الآن؛ فقد قبلتها في روحها. بإمكان لمسها الأثيري تتبع اللعنات في الأسماء وكشفها. لم تكن متأكدة كيف سيكون ذلك مفيداً — فالأسماء الملعونة ضارة أصلاً بمن يحملونها — لكنها عزمت على اكتشاف شيء ما. في الوقت الذي انزلقت فيه أصابعها عبر لعنة الملك الصغير، راودتها رغبة في غرزها ومحاولة تفكيكها. كما فعلت مع أسمائها الخاصة. لكن تلك الفكرة لم تظفر حتى بفرصة الاكتمال تماماً قبل أن تسحقها.
كانت مقلة العين كائنات تفوق إطار فهمها. جلب محاولة كهذه سيجلب الفوضى حتى إن لم يثير غضب المخلوق. كان هناك سبب يجعلهم يقتربون من الطقوس مع الكانات الكبرى بحذر وإعداد هائل. سيتعين عليها التجربة على متعبد مسكين غافل لاحقاً. مع عدد الأعداء الذين تصنعهم العقائد العليا عادة، واللعنات التي ستصيبهم بعد تلك النهايات… المؤسفة التي يلقاها أولئك الأعداء، لم تستطع نيكس إلا تخيل مدى فائدة القدرة على تمزيق إضافاتهم الملعونة.
رغم أنها ستضطر لتوخي الحذر لئلا تجعلهم اللعنات أكثر خطورة، كما حدث معها. حسناً، افترض هذا الأمر أنه ممكن أصلاً. أخيراً، بلغ الطقس ذروته وظهر اسمها أمامها مجدداً. نكس نكس — ملعون طبعاً. ماذا كنت أتوقع أيضاً؟ وصفاً مفصلاً لما أتوقعه من ترقيي؟ الأقدار تحبني أكثر من اللازم. أخرجت نيكس نفسها من تأملها وفكت دائرة الطقوس.
كانت تعلم أن اسمها سيوسم بالملعون — فقد جعل اختيار ترقيها الأكثر حميمية ذلك واضحاً — لكنها أملت في شيء أكثر فائدة من مجرد «ملعون».
على الرغم من تأخر الوقت، لم يبدو السرير جذاباً البتة. لقد استخدمته لتنفيذ ترقيها، لكن مع طاقة الطقوس، وحماس الترقي الآن، لم تشعر بأدنى تعرات بالتعب. صرخت أجنحتها مطالبة بالانطلاق. أحرقتها عينها لعجزها عن الرؤية. شكت نيكس في أن يجلب لها التأمل حتى النعاس الآن. أعادت وضع تميمة تارتشون في جيبها، وغادرت المصفاة. على أمل ألا ينتظر متعبد التقنية بقاءها هناك. ستعود حين تشعر بالتعب، لكنها لم تستطع القعود على ركبتيها الآن.
بانجاز ترقيها، لم تعد تقلق بشأن الإضافات التي تسد تقدمها. استطاعت نيكس أخيراً البدء بجهودها نحو مسار النذير. بعد خمس دقائق فقط من المشي عبر شريان لكورال، وجدت محطة عربات نقل. كان مدهشاً إيجاد محطة قريبة هكذا من أراضي متعبد التقنية مع الأخذ في الاعتبار أنها خدمة يقدمها عباد ملك الآلة. أياً يكن السبب، فقد سرّت بالراحة التي وفرتها. في المحطة، تفحصت النفق غير المخصص لعبور البشر.
كم من الوقت سيتعين عليها الانتظار؟ امتلكت نيكس طاقة لتفرغها للمرة الأولى في حياتها؛ لم ترغب في إهدار وقتها بالانتظار طويلاً. وبينما كانت تراقب وميض ضوء في نهاية النفق، تساءلت إن كان البحث عن وحوش تجوب الجوار أفضل. مع ذلك، كانت هذه المنطقة أرضاً لمتعبدي التقنية. لم تدر متى يقفز عضو من الظلام ليرصد طفراتها حين تحاول تحريرها. لا، العودة إلى السطح وأخذ فكرة صحيحة عن مكانها أولاً كان أفضل.
وحينها يمكنها إيجاد مكان لتصطاد بعض الوحوش. مع كل مرة يرمش فيها ذلك الضوء المنفرد، بدا وكأنه يتحرك. وكلما اقتربت في الملاحظة، تمددت الظلال. انتابت نيكس هواجس غريبة بأن معدل الوميض يتزايد، ولكن حين شرعت في العد، لم تعكس الأرقام شعورها. امتصها وأبقى عينيها مسمرتين على النفق الطويل الفارغ، وأدركت نيكس فجأة كم كانت وحيدة حقاً. ألفت شعور العزلة، لكن هذا كان مختلفاً. لم يكن أحد في محطة العربات.
بدا الأمر كأنه ليس ثمة أحد على امتداد أميال. وكلما طال إمعانها النظر، ازداد الأمر سوءاً.
"أيتها… المقلة."
انتزعت تركيزها لتلفت نحو الكائن الوحيد الذي رافقها دائماً. ما رد الفعل هذا؟ لقد تعلمت منذ زمن التعامل مع الوحدة. لن تفقد صوابها، حتى وإن لم يتواجد الملك الصغير؛ فلن تسمح نيكس لنفسها بذلك.
"أترين شيئاً في أسفل النفق؟"
"نعم."
"ما هو؟"
"أيّها؟ هناك الكثير في الأسفل، يراقبونك."
"أيّ—"
استدارت عائدة نحو النفق، لتجد أنه لم يعد هناك أي ضوء ومّاض. ظلام فحسب. استعدت نيكس. سقطت قفازاتها في جيبيها، وبدت جاهزة لإبراز مخالبها عند أول بوادر مشكلة. خططت للقتال متى تيقنت من عدم وجود من يراقب، لكن إن باغتتها مخلوقات الظلام، فسيتعين عليها حينها الأمل بألا يراها أي متعبد. دوى بوق عالٍ وقفزت مبتعدة عن القضبان في الوقت المناسب تماماً لتتدحرج عربة النقل إلى المحطة.
انفتحت أبوابها، داعية إياها للداخل. بإلقاء نظرة على النفق، لم تستطع رصد سوى الظلام. احترقت أضواء عربة النقل على طول الجدران، لكنها عجزت عن اختراق أعماقه. استمرت في مراقبة ذلك الظلام، لكنه لم يجرؤ على التسرب نحو كهف المحطة الأوسع. أُغلقت أبواب العربة المطوية بقوة، ثم انفتحت مجدداً. أخذت بالتلميح، فصعدت على متنها، ليشرع المركب بالحركة بهزّة فورية. عبر النافذة، راقبت عربة النقل وهي تنطلق صاروخية عبر النفق حيث كان الضوء.
ومضت وجوه عبر الزجاج. وجوه مرعبة من الظلال والكوابيس ممزقة تحت ثقل عربة النقل المندفعة والضوء الذي حملته. ترددت أصداء الصراعات في أذنيها. كانت مجموعة الأبواب المطوية النحيلة الشيء الوحيد الذي يفصلها عن الأشباح. جعلها ارتطام ترتد للخلف. وفي الضوء الساطع من داخل مقصورة العربة، كانت هناك بصمة يد من ظلام مادي تضغط ضد النافذة. دامت بضع لحظات أخرى، ثم عاد كل شيء إلى الهدوء.
افترضت نيكس أن الأمر انتهى، وأن الأمور ستسكن الآن وقد ابتعدت عن الأشباح، لكنها رصدت عبر النافذة الأمامية جداراً صلباً. جداراً كانوا يندفعون نحوه. قفزت نحو أحد المقاعد، وتمسكت به بإحكام. ثنى الكايتين الإطار قليلاً، لكنها انشغلت بارتطامهم الوشيك أكثر. ارتطام لم يقع أبدان. بدل ذلك، بدا العالم كأنه ينقلب على عقبه، وراقت عربة النقل وهي تنكسر وتعيد تشكيل نفسها مع التفاف كامل بتسعين درجة صعوداً.
اتبعت الجاذبية عربة النقل لبضع ثوانٍ، قبل أن تتحول ببطء إلى ما يعد «أسفل»
بشكل صحيح. تمسكت نيكس بمقعدها. وتكيفت بحيث يبقيها ظهرها منتصبة. فعلت ذلك للحظة قبل أن تشعر بأشواكها تبدأ بالانزلاق عبر الأنابيب المطاطية التي سحبتها فوق الرؤوس. لم يساعد تسارع عربة النقل بينما حاولت الجاذبية بالفعل دفعها للخلف بعمق أكبر في مقعدها. إحدى عربات النقل في المنطقة الآمنة ستكون رائعة حقاً الآن. كانت أي وسيلة نقل تتحرك عبر مركز السطح وديعة. كانت هذه إحدى العربات التي لم تقترب أبداً؛
بل كانت أكثر… غرابة. صعب الجزم إن صُممت عربة النقل لتعمل هكذا، أم أن الفساد قد شوّهها وقضبانها ببساطة لتغدو غريبة كما كانت. حسناً، حين دفع عباد ملك الآلة ببعض المخلوقات من الظلام إلى دوائر عربة النقل، فلا بد أن تتصرف بطرق عجز البشر عن توقعها. لكن… لقد أوصلها إلى وجهتها. سطع ضوء السطح الحاد عبر النوافذ حين قامت عربة النقل بانعطاف حاد آخر بتسعين درجة وتوقفت بهزة. انفتحت الأبواب.
حين استغرقت نيكس أكثر من ثانية واحدة لتستعيد توازنها وتترجل عن المركبة المشكوك في وعيها، نقرت بأبوابها المطوية مرتين. يا لها من شخصية لصندوق على عجلات. ترجلت، واختفت عربة النقل قبل أن تتمكن من الالتفات للوراء. تواجدت ما يكفي من المباني شبه اللحمية في المنطقة لتعلم فوراً أنها في إقليم محرفي الأجساد. على الأقل لم يتحرك اللحم كما في منطقة الكتاب المقدس. أحب محرفو الأجساد البناء بالأنسجة فحسب؛
لا العيش في كائن حي. مع الأخذ بالحسبان النزاع بين طائفة التقنية ومحرفي الأجساد، بدا مريباً أن تكون أراضيهما على بعد محطة عربة نقل واحدة فقط. وإذا أضفت مدى ضآلة حب عباد ملك الآلة لكلا الطائفتين، حسناً… أرادت نيكس في الوقت الحالي شق طريقها نحو المنطقة المحيطة بالنجم المظلم. سيمنحها ذلك الكثير من المتعبدين لترصدهم، وهو ما أملت استخدامه لتتعرف على حاستها المتحولة قبل أن تغوص في الأعماق وتتحدى شيئاً ربما ما كان لها تحديه.
لن تأخذ وقتاً طويلاً. فقد طالبت أجنحتها بالحرية.