سقطت نيكس على السرير الذي ظنّت أنّه لها. لم يكن هناك من ينازعها إيّاه، لذا صارت الغرفة وهذا السرير لها الآن. كانت هذه مرّتها الأولى في التطور. الحدث الأهمّ في حياة كل ساكن في كورال. كانت غارقة في حماسة مشوبة بالرعب. إذا كان حفل التسمية لمن بلغوا الخامسة عشرة نقطة البداية في حياة الجميع، فإنّ التطور علامة إنجاز. إنه اليوم الذي تتجمّع فيه جهودهم وآلامهم لتتجسّد في صميم كينونتهم.
التطورات، حتى السيئة منها، تنقل الناس إلى مرتبة جديدة من الفرص. بالتطور للمركّة الأولى، كأنّ عالماً جديداً ينفتح أمامك. تملك الطوائف فجأة عشرات المسارات الجديدة للصعود خارج العقيدة الدنيا — فمعظم غير المتطورين لا يتجاوزون العقيدة الأولى — ومع ذلك يأتي قدر مكافئ من الاحترام والقوة. لكن الفرص لا تأتي وحدها من الطوائف. بتطوير المرء لاسمه، فإنه يحسّن أساس روحه. وهو ما يتيح توفّر عدد لا يحصى من الأسماء الأخرى له.
أسماء أقوى وأكثر فائدة. لتتطور، لم تكن نيكس بحاجة سوى إلى الاسترخاء والغرق في النوم. لكن لمَ يبدو هذا بالغ الصعوبة؟ جرّبت بالفعل عشرات الوضعيات، لكنّ الراحة لم تأخذها. كان سيكون أسهل بكثير لو اكتشفت أنّها مستعدة للتطور كسائر الناس؛ بأن تكتشف ذلك في نومها. لكنّها استطاعت بالفعل استشعار مدى جاهزية أسمائها. كانت نيكس متحمّسة أكثر من أن ترتاح. تساءلت باسترخاء عمّا إذا كان تارخون قد ترك أيّاً من لفائف طائفته أو كتبه مبعثرة في هذا المكان.
لم يكن أكثر الناس تنظيماً. وإن وجد أيّ منها، فمن غير المرجح أن تكون مخزنة جيداً أو محمية. لو استطاعت استخدام إحدى طقوس التطور القسريّ الخاصة بالطوائف، لما اضطرت للانتظار حتى تجدها الراحة ليبدأ التطور. كان بإمكانها إجباره على الظهور أمامها كما في طقوس الاسم. لكنّ الوقت لم يكن مناسباً لتكوين أعداء من الطوائف. خصوصاً مع طائفة لا تكنّ لها ضغينة كبرى. لو اكتشف تارخون، أو أيّ من عبدة التقنية، أنّها تتجسّس، فلن يدعوها تمرّ بممرد تحذير.
بالنسبة للطائفة، الأسرار هي كل شيء. على أمل أن تساعدها التأملة على الانزلاق نحو النعاس، أخذت جرعة عميقة من الفراغ، وراحت تنظم تنفّسها. تجاهلت نيكس الريش الرطب قليلاً الملتصق بجنبها. تجاهلت مطالبات عينها العمياء بأن تُحرّر من غطاء التخفي. وتلاشت من ذهنها كل أفكار كيتان وموته. رَمَشت نيكس. أو هكذا بدا لها، لكنّها لم تكن متأكّدة ممّا إذا كانت عيناها مفتوحتين من الأساس.
نيكس-إين-لوث-زيلث فجأة صار بإمكانها استشعار اسمها. ليس بالحسّ الذي تمنحه إيّاها مهارتها، بل بالفهم الفطريّ الذي شعرت به أثناء طقوس التسمية. كان بإمكانها قراءة وصف كل اسم مجدداً إن أرادت، لكنّه شعور آخر استحوذ على انتباهها. كان اسمها جاهزاً. عرفت ذلك من قبل بسبب مهارتها، لكنّ هذا بدا أكثر حميميّة بكثير. صرخ اسمها في وجهها معلناً جاهزيته للتطور، ورفض تماماً انتظار حتى دقيقة واحدة.
أراد أن يكون أكثر ممّا هو عليه. الآن. بمدّ يدها، شعرت اسمها يتمدّد. حاولت استخدام حاسّة مهارتها، لكنّها وجدتْها غير متاحة لها. وحتى بدونها، كانت نيكس واثقة من أنّها تعرف ما قد تراه. انقسم كلّ اسم من أسمائها إلى أجزائه، مستعداً للاندماج بالطريقة التي تختيرها. ظهرت أحد عشر خياراً جليّة. أحد عشر مساراً لاسمها، وصعودها، ومصيرها. نبذت نيكس أربعة منها على الفور. حتى نظرة خاطفة أوضحت أنّها ليست تطورات حقيقيّة — ليس بالشكل الذي تريده — بل كانت تركيبات تستبعد اسمها الأساسيّ.
لو اختارت أيّاً منها، فلن تتحسّن أساسيات روحها، وستحدّ من نموّها. بالنسبة للتطورات اللاحقة، تصبح مثل هذه الخيارات منطقية. لكن الآن — بينما كان اسمها الأساسيّ غير متطور بعد — ستكون إضاءة تامة للوقت. كان اثنان من الخيارات السبعة المتبقية أقل إبهاراً بكثير من البقية — إذ تكوّنا من اسمين فقط لا ثلاثة — لكن لم يكن هناك سوى الاحتمالين الأفضل اللذين ركّزت عليهما نيكس.
كانا الوحيدين اللذين بدا وكأنّهما أكثر. كأنّهما في مرتبة تعلو البقية. كانا الوحيدين اللذين اعتبرتهما خيارين حقيقيين قط. وجّهت نظرها نحو الأول. نيكس-إين-لوث لعنة — المصير يتكرر حدّقت نيكس بغضب. طالما أخبروها أنّ أصفات التطورات أكثر غموضاً من الأسماء، لكنّ هذا كان واضحاً. كان واضحاً لدرجة أنّه، رغم كون التركيبة التي استعدّت لاختيارها، فقد خرجت الآن تماماً من قائمة خياراتها.
أسيقودها دمج لعناتها إلى لعنتها بالمصير نفسه؟ لم تكن تبالي لو تركها الخيار الأفضل التالي معوّقة، لكان ذلك أفضل من هذا. أرادت أن تكون على يقين من قدرتها على التحكّم بطفراتها.
أرادت الاحتفاظ بـ «زيلث».
صحيح أنّه من المرجّح أن يمتزج مع أسمائها الأخرى ليصبح أكثر ممّا هو عليه، لكنّ الخطر ظلّ قائماً دائماً في أن ما تريده قد لا يكون ما تظنّه تطورها صائباً. وتفاقم الخطر بسبب حقيقة أنها تدمج المهارتين مع اللعنات. لم تكن تملك أدنى فكرة عن مدى بشاعة التواء ذلك لها. أدركت الآن أن خياراتها لم تكن مفتوحة كما أملت، فركّزت على التركيب الذي بدا واعداً بغريزتها. نيكس-إين-لوث-زيلث لعنة — تنبت شتلة داخل تربة المصير المتعفنة.
لم تبرز بعد. ولم تتحرّر بعد من التعفن والأعشاب الطفيلية. حسناً، ها هو الوصف الأكثر غموضاً الذي توقعته. على الأقل هذا لا يصرح علانية بأنّ مصيري تكرار ماضي. كانت لا تزال مصنّفة كلعنة، لكنّها بالكاد توقعت غير ذلك. وبالنظر إلى امتلاكها ما يكفي من اللعنات والفساد لإشعال نجوم مظلمة، فلم يكن هناك مستقبل تستطيع تخيّله تتمكّن فيه بطريقة ما من تطهيرها جميعاً. عادة، يمكن للمرء تطهير لعنة دم كبرى بالتضحية باسم، لكنّ ذلك بدا عديم الجدوى لدرجة أنّ اسمها لم يعرض الخيار حتى لعنات نيكس.
كانت الاستعارة حول البذرة في التربة المتعفنة ملائمة تماماً لوضعها؛ فمهمتها الماثلة أمامها هائلة وشبه مستحيلة، لكن لو استطاعت تخطّي التحدّي — لو استطاعت الإبراز — فستكون خارج منال التعفن والطففيّات التي تمثّلها الطوائف. كانت نيكس تعلم مسبقاً أن خيارها الوحيد هو هذا. كان تارخون محقّقاً؛ دمج كل أسمائها هو الأفضل. لكنّها فضلت معرفة شكل المسار الذي يتجاهل طفراتها. نيكس-زيلث لعنة الموت — انهيار نجم لا يدمر نفسه فحسب حسناً.
لم يكن لديها خيار حقاً، بعد كل شيء. لكنّ الغريب هو تغيّر واصف اللعنة. بغض النظر عن الواضح، كيف اختلفت لعنة الموت عن أيّ من أسمائها الملوعة الحاليّة؟
هل وجد شيء محدّد منح هذه واصفها المميّز الخاصّ بينما كانت سائر لعناتها مجرّد «لعنة»
عادية؟ كان الوصف بحد ذاته ينذر بالسوء. وبالنظر إلى حصولها على مهارتها لاستعدادها للموت، وامتلاك سيرة اسمها الأساسيّ القدرة على خلق نجوم مظلمة، لم يكن صعباً تخيّل نوع المسار الذي سيقودها إليه هذا. للحظة خاطفة، فكرت نيكس في الخيار حقاً. لقد كان مساراً انتحارياً بوضوح... لكن ماذا لو سمح لها بتدمير الطوائف وقادتها؟ لو أتاح لها الفرصة للتضحية بالنفس والقضاء على كورال بأسرها، أكان بإمكانها رفضه؟
كوفاة كيتان، ستُؤخذ حياتهم جميعاً عبر طقوس تضحوية. ملائم. لكن ماذا عن أمثال أري ودان ممّن يعبرون عن آرائهم حقاً؟ أولئك الذين يحاولون القتال، ليُسحقوا فقط تحت طغيان الطوائف الهائل. سيكون على نيكس قتلهم هي الأخرى أيضاً. وماذا عن المستقبل الذي طالما رغبت فيه نيكس بقوة؟ الحياة التي أرادت عيشها بينما كانت عالقة في أقبية الطوائف. أرادت نيكس الانتقام، لكن ليس على حساب نفسها.
اقتنصت خيار دمج كل أسمائها، وبمجرد دفعة خفيفة، شعرت أسمائها تتوهج وتدخل حيّز الفعل. اختفت كل الأوصاف وشعرت نيكس بنفسها تتغيّر. كان الأمر حميماً. تدفقت روحها لتتحول إلى حساء، قبل أن تبحث عن الأماكن الملائمة للاتصال. كم تمنت أن يظل حسّ مهارتها يعمل أثناء هذا. لقد مزّق اسمها نفسه بحثاً عن طرق جديدة للدمج. كيف بدت لعناتها؟ استطاعت تخمين كيفية تفكك مهارتها إلى حد ما، بالنظر إلى إمكانية ملاحظة قطع البغزل من السطح.
لكنّها لم تستطع فكّ رموز أسمائها الملوعة قط. كيف غيّرت تلك أسمائها عن سحابة المكوّنات المعتادة؟ غمرها التطور، وشعرت بذهنها يتلعثم، كأنّه يعيد ضبط نفسه ليتلائم مع نيكس مختلفة قليلاً. نيكس؟ لا، لا يبدو هذا صحيحاً. لم لا يبدو هذا صحيحاً؟ جاء الجواب تقريباً فور استقرار التطور في مكانه، وتسجيل اسمها الجديد في عقلها. غمر روحها وادركت أنّه هو ما باتت عليه الآن. نِيكْس قبل أن تستمتع بالاسم حقّاً، وجدت نفسها مفزوعة من النوم.
أطلقت عينيها تطوفان أرجاء الغرفة. لكن لم يكن هناك شيء. أنهت تطورها، ومُطِردت من ذلك النعاس المتناقض الوعي. نيكس. بات هذا اسمها الآن. كان مختلفاً، ومع ذلك بدا طبيعياً تماماً مثل نيكس سابقاً. لم تعد نيكس تبدو صحيحة. صارت شيئاً من الماضي. ومع ذلك، ورغم رغبتها الجامحة في جعل الجميع ينادونها باسمها الجديد الصحيح، لم تستطع إخبار أحد. سيكون الأمر أغرب من أن تتطور بالفعل. حسناً...
باستثناء تارخون ربما. كان الرجل يعلم أنها مستعدة للتطور، أليس كذلك؟ لهذا السبب أسدى تلك النصيحة. لكن حتّى لو كانت لديه فكرة جيدة جداً، أكان ذكياً منها تأكيد تلك الشكوك صراحة؟ مدّت جسدها، وتفقدت نفسها. لم يكن هناك سبب؛ نادراً ما يكون للتطورات تأثير فوريّ على الجسد — فهي تأثير على الروح في النهاية، وأي تغيير أو تحسين بدنيّ لن يأتي إلا محاولة الجسد عكس الروح — لكنّ شيئاً ما صرخ فيها لتتفقد الأمر.
لم يبدُ أي شيء شاذّاً... لكنّها لم تكن مستعدة تماماً لخلع ملابسها العلوية وتفقد أجنحتها إلا إن كانت متأكّدة من أمانها من أي عيون. لم تلاحظ ذلك إلا حين نقرت بأصابعها على طول جانب ساقها. مخالبها الكيتينية، عينها الجوهرة، أجنحتها المربوطة؛ بدا كلّ ذلك فطريّاً. لم تواجه مشكلة قط في التحكّم بطفراتها، لكنّ شعوراً غامضاً بعدم الارتياح ظلّ يرافقها حولها دائماً. وهو ما زاد الطفرات من اليأس الذي تسببت به لها.
لقد اختفى ذلك الشعور الآن. إنّ شيئاً، لبدا أكثر طبيعية من ذراعيها نفسها. وبقدر ما كان مثيراً للاهتمام احتمال نموّ طفراتها لتصبح أكثر ملاءمة لها — أو أن التغيّر في روحها قد كيّفها مع التغييرات — إلا أنّ ذلك احتلّ المرتبة الثانية بعد لمسة مهارتها. لم تكن الحسّ قد اختفى، ويا للّهول. لكن حين مرّرته على اسمها، اتضح أنّه قد تغير. انتابها شعور بأنّها لم تعد تستطيع اكتشاف الاستعداد للموت، سواء في عقل الشخص أو ماضيه.
لكن كان هناك المزيد الآن. جوانب من الحسّ لم تستوعبها بعد، لكنّها كانت ممكنة. ما تبدى بوضوح شديد جراء لمستها أيضاً؛ لم تكن نيكس تملك أدنى فكرة عن الكيفية التي ستتحكم بها بتغييراتها. إذ تكدست كل لعناتها الآن في اسم واحد، فهل كان ممكناً حتى إقحام تغييراها دون إشعال حدث نجم مظلم؟ أفتقدت ذلك القدر البسيط من السيطرة الذي اكتسبته على طفراتها؟