قدرٌ يسيرٌ من الفساد. هذا ما قاله تاركون. القليل فحسب. ولا أرى هذا قليلاً بأيّ حال. وقفت نيكس أمام المخبأ المفترض وتساءلت كيف يصحّ هذا الوصف على ما ترى عيناها. مصفاةٌ قديمةٌ تتشابك في أرجائها أنابيب ضخمة وتملأ مساحتها الواسعة آلاتٌ جبارة. غير أنّها مُدّلت. قُطعت بعض مصافي العهد القديم وأُبدلت بها آلياتٌ جديدةٌ تتحرك وتدور بسرعة تبدو غير ملائمة بالنظر إلى طبيعة ما يجري في الأنابيب من سوائل متفجرة.
وما زاد الأمر سوءاً ذلك الأريج الكثيف من الفساد العالق بالمكان. وبينما كانت نيكس تُممع النظر، تسللت سحابةٌ مظلمةٌ بين شقوق أحد المكابس. وعندما انفجرت إلى الخارج، امتزجت جوقةٌ من الصرخات بالقرقعة الآلية في لحنٍ واحد. وكانت غرفة التحكم هي جوهرة المصفاة السابقة. أو ما كان غرفة التحكم يوماً. لم تستطع تخيل فائدة لمئات الأنابيب الموصولة بكل سطحٍ ممكنٍ فيها بالنسبة إلى ذلك الصندوق الصغير.
بل إن نيكس شكّت في إمكانية الوصول إلى الباب أصلاً لولا الفساد الذي يعبث بالمكان، من كثرة الأنابيب والأسلاك المضافة. أمدّت نيكس البطاقة الإلكترونية أمامها تحسباً لكون الجهاز يعتمد على الرؤية لا على أي طريقة أخرى تجهلها على الأرجح. ولم تكن ترغب في أبيس شيء أن يسحقها أحد تلك المكابس لو تحركت فجأة في الاتجاه الخطأ. ولو لم تكن المنطقة أرضاً لفرقة التقنية بخلوص، لساورها الشك في توجيهات تاركون.
كيف يكون هذا المكان مستقراً لها؟ سارت على المنصة المعدنية المرتفعة المؤدية مباشرة إلى غرفة التحكم. أخبرها الرجل بوجود حمّام خاص. ورغم كل ما تبينته نيكس، لم تكد المساحة تكفي للنوم. وتمنت حقاً أن يكون الأمر مجرد وهم مكاني وأن يكون الداخل أوسع. تبعتا عيناها الآلات المتحركة تحت قدميها. وبينها، لمحت عشرات جثث القوارض ونسلها التابع تتخبط أينما وجدت مساحة خالية. فقد النسل المتشابك تماسكَه حيثما تلامس.
كان اثنان يصطدمان وجهاً لوجه أحياناً، فترتج أشكالهما وتعاود الظهور. وحدث هذا لإحداها فسحقتها عيارة دوران قبل أن يستعيد شكلها تماماً. وعنى ارتعاشها الباقي نجاة نصف جسدها. وبالطبع، مات نسل المخلوقات، لكنّ أثر الارتجاع وحده كان مقلقاً. كان النسل المتشابك أضعف وحشٍ متبدٍ على الأرجح. لكنه يصير مميتاً في أسراب. وهناك قطاعاتٌ من المرج محظورة تماماً لكثرتها التي تجعل تعامل طليعة العقائد — حتى أرفعهم — أمراً عسيراً إن لم يكن مستحيلاً.
وحين تبلغ الملايين، تصير سحابةً بلا جسد من الأسنان التي تقضم وتَمضغ معاً. ولم ترتح لرؤية هذا العدد هنا. ولحسن الحظ، كانت تحت منصتها، ولم تضطر لقلق شق طريقها بينها. وحقيقة، ورغم كل الحركة حولها، بدا الوصول إلى باب غرفة التحكم بلا حوادث أمراً مخيباً للآمال. فتحت نيكس الباب متوقعة بيتاً عادياً تماماً مختبئاً وسط خداع هذه المصفاة. وخاب أملها. صدقت في كون الداخل أوسع مما يبدو، لكن كثرة الخردة الملقاة حولها بعثَتْ في نفسها ضيقاً أشد مما لو بدت على حقيقتها الخادعة.
أشبه الداخل ورشةً منه بأي بيت. عشرات الطاولات يحمل كل منها أكواماً من الخردة المعدنية والمشاريع غير المكتملة بلا تنظيم أو فرز. واصطفت رفوف ضخمة على الجوالدي للمعدات، لكنها بدت بالفوضى ذاتها. وجدت مفاتيح ربط وأسلاكاً مجتمعة على رفّ واحد. وعلى الذي يليه زيتاً مرطّباً نوعاً ما… وخبزاً؟ وكلما أمعنت النظر، تبين لها اختلاط ضرورات الحياة اليومية بقطع الآلات. يعيش أحدٌ هنا.
ولا يفترق عن عمله قط. إلا إن كان طعاماً عُدّل ليتعفن ببطءٍ شديد، لكن إن افترضنا أنه مخبأ، فَلِمَ يُترك ما يحتاجونه وسط القمامة الأخرى؟ لم يعطِني تاركون مفتاح بيته، أليس كذلك؟ حسناً، وسواء أكان بيته أم لا، لم تنوِ نيكس المكوث طويلاً. فمثل هذه المجاورة لأي فرقة لا بد أن تولد المشكلات. ستغادر فور تطهير الجناح، أو حين تكسب ما يكفي لاستئجار مكانها الخاص. أيهما أسبق. وفوق رأسها، تشابكت أنابيب كفت لحجب السقف.
وتصل بعض الوصلات طاولات العمل أو الابداعات نفسها. وكل شيء هناك قياسيّ. إن احتاج تاركون — بافتراض أن هذا مكانه لا مكان تقنيّ آخر — إلى السوائل الجارية في تلك الأنابيب، استابله بسهولة بتركيب أنبوب آخر وفتح ذراع مفصلية. تجاوزت نيكس باباً، وحين التفتت ناظرة، ألفت كرسياً مريحاً مفرداً يتوسط الغرفة. وتحيط به الآلات. وخلافاً للمساحة الواسعة خلفها، لم يكتظ المكان بقطع مفككة، لكن كثرة الأدوات الموصولة بذلك الكرسّي وحده لم تبقِ مجالاً للحركة.
وبرزت من الكسّي نفسه عشرات القضبان والأنابيب. وحتى لو حاولت نيكس، لاستحيل إيجاد وضع مريح في هذا الأثاث المبدّل. مضت، إذ لم ترغب في لمس أي معدة قد تفوق تكلفتها منحة الجناح السنوية بأسرها. وما وراء الباب التالي، كان سرير الضيوف. وهو الأنف والأنظف في البناء. إن استثنينا الغبار. لكن حتى هنا، فُجّرت إحدى الزوايا لتفسح مجالاً للأنابيب والأسلاك. وكانت آخر غرفة عثرت عليها هي الحمّام.
ولَسُرّت، لو لم يبدو المكان كغرفة عمليات أيضاً. امتزجت المعدات الطبية بالآلات الميكانيكية في بيئة معقمة تماماً جعلت نيكس ترتاب أإنها البناء ذاته الواقع وسط الفوضى خلفها. وأثناء مرورها، توهج ذراع روبوتي متحركاً. فوثبت إلى الوراء مفزوعة. تحركت أشياء أخرى داخل هذا المكان، لكنها المرة الأولى التي يتفاعل فيها شيء معها مباشرة. ولحسن الحظ، لم يبدو نظام دفاع. بل مد يده إليها، مقدماً قرشاً.
منشفة ورداء. جهل نيكس كيف أعدّ تاركون هذا دون أن يحضر بنفسه، لكن الرداء طابق تماماً ذلك الرداء الممزق الذي كانت ترتديه في حجرة القرابين. أخذتهما من الذراع، فعاد ليتخذ وضعه المستقر عالياً فوق طاولة العمليات. وعلى السقف فوقه، اصطفت عدد لا يحصى من الأيدي القياسية التي يمكن للروبوت وصلها، لكن ما ارتداها الآن أشبه بأدوات الخياطة. ولم تكن كذلك. إن أصابت حدسها، فكانت مخصصة للغرز — من النوع اللحمي — لكن بدا أنها قريبة بما يكفي لخياطة رداء.
"أيها المقلة، أتعلم إن كان أحد يراقب؟"
"لا إدراك هنا."
"وماذا عن الكاميرات إذن؟ المستشعرات؟"
"عيون كثيرة. لكنها تخلو من الفكر."
همهمت نيكس بضجر. لا أهمية حقيقية لكون الملك الصغير يعني غياب من يبحث عبر الكاميرات أو افتقار المستشعرات ذاتها للفكر. سيتطلب الأمر تولّف تاركون الفجائي لتنكشف كل أسرارها. وإن بَعُد، فلا داعي للقلق؛ فالفساد والكائنات التي لا تُبرهن ستحيل الإشارة إلى شيء غير موثوق. وحتى إن رأى أجنحتها، فسيظن اختراق البث عنها لا حقيقتها. لكن احتمال نظره متى اقترب كفاية لتصديق ما يرى يبقى قائماً.
والخطر الآخر تخزينه للتسجيلات. لكن تاركون ليس بالغباوة التي تدفعه لفعل هذا. فالوحوش التي تقتات وتنمو على المعلومات المخزنة تُعدّ الأخطر بين ما يُترك ليتفاقم لطبيعة وجودها ذاته. فهي تحرّف البيانات والمعارف بما يتجاوز الطبيعة، وتستخدم أي وسيلة للتوسع. لا ترغبين حقاً في ارتداد أنظمة حاسوبكِ ضدكِ. كانت اللفائف والكتب الوسيلة الآمنة الوحيدة لتخزين المعرفة، بل ومع محاذيرها.
واقتربت من النصف الخلفي للغرفة، فوَجَدْتُ المرشّ. وله ثماني فوهات. توجب عليها تخيل تدفق الماء من واحدة؛ أو اثنتين، إن أرادت ماءً بلا مواد التنظيف العادية. لكن لأي شيء قد يحتاج البقية؟ وعلى الجدار لوحة تحكم ضمّت ملصقات مثبتة أسفل ثمانية مقابض.
وحمل العُلويان رمزي تحذير أحمرين بجانب نصين هما «حمض»
و«مزيل تلوث مظلم».
جهلت نيكس سبب معاملة مزيل التلوث بتحذير يماثل الحمض بينما لم يحظَ ملصق آخر باسم «مزلي (سام)»
بأي تحذير.
وكل ما ملكته صماماع ماء، وذراع سميت «حاجز».
وبآمال عريضة، جذبتها. ارتفع بغتة من الأرض جدار من زجاج ضبابي وشبك معدني. وفصل المرشّ عن نصف الغرفة الأجدر بمسرح عمليات. وصارت محاطة من كل جانب، لكن هكذا ينبغي أن يبدو الحمّام الخاص. غير أنّه… هل كان خاصاً أصلاً؟
"لقد انصرفت العيون"، قال الملك الصغير قبل طلبها.
"مثير للاهتمام."
وهمهم ناظراً بتلفت عبر المحيط، ومخترقاً الجدران.
"أإذن لا فرصة قط لرؤيتي هنا؟"
التفتت المقلة إليها مميلة رأسها كأنها قالت حماقة.
"الأبناء الأقدمون يراقبونك دوماً."
الأبناء الأقدمون؟ فكرت نيكس، فبرق في ذهنها فوراً ملوك الأيدولون. لا، الأرجح ترك هذا وشأنه. المهم حظها أخيراً بالخصوصية لتفقد تغيراتها، ثم تنظيف نفسها قبل تطوير اسمها. حلّت نيكس حزام رِدائها الواسع، ثم توقفت. كان الملك الصغير يحدّق. طالما حدّق الملك الصغير، وجهلت سبب استغراقها هذا الوقت لإدراك الأمر، لكن مع حقيقته — لا كونه وهماً — ألم يجعل تجردها محرِجاً؟
"هي, أيها المقلة، أما تستطيع الالتفاف؟"
"لِمَ؟"
"لأنك لست مفترضاً التحديق حين تتجرد فتاة."
مال الملك الصغير برأسه، متأملاً كلماتها.
"لا. أنا أراقب."
تنهدت نيكس بيأس. طالما فعل هذا منذ ما تذكره، لذا لا فرق حقيقيّ الآن لعلمها بحقيقته، خصوصاً لعدم تعليقه قط على مظهرها. لكنها بمعرفتها شعرت بوجوب بذل جهد لفصل نفسها عن هذه اللحظات التي تبغي فيها الوحدة.
"يمكنك مراقبة شيء آخر"، قالت.
"اترك لي عشر دقائق من الخصوصية فحسب."
"أنا هنا لأراقبك."
علا وشيش صوته بغتة. فوخز أذنيها وشوّه رؤيتها، ولم تخطئ طريقة تضيق حدقته.
"لا تسلبني دوري."
حقاً. لا تنسَ كون الملك الصغير ملكاً؛ مهام تعاونه المعتاد. حسناً، ليس الأمر كأن مشاركة مقلة وحشية حمّامها هو الأسوأ في العالم. فقد اعتادت هذا منذ أمد. ولم يهتم المخلوق بجسدها وضوحاً. لكن بما يهمّه؟ لِمَ يلازم جانبي؟ أمن فضولٍ حقيقيّ يعجز الكائن معه عن وقف مراقبته لي… أم لسبب أعظم؟