"أتوقع منك دائماً إيقاع نفسك في المتاعب، أم أن هذا يحدث حصراً كلما كنت حولك؟"
أطلق ذراعه صفيراً خافتاً بينما تراجعت أجزاء الآلة وانطوت بعيداً عن أهبة الهجوم. اقترب منها تارشون، فرمق غرفة القرابين بنظرة واحدة، وهمهم.
قالت: "حصراً كلما كنت حولي. لا بد أنك ملعونة. ملعونة أشد من كل لعناتي."
حدق بها عابد التقنية من علٍ، فأحسّت بصغرها الفجائي. كان أطول منها برأسين. وبكل تلك القطع المعدنية، ربما كان وزنه يعادل وزنها عشر مرات. قبضت على كفها ورمت ببصرها نحو عنقه. حتى بغض النظر عن الهوة السحيقة بين رتبتي تطورهما، فلا شك أنه سيتأرر لو ضربت تلك الأنابيب والأسلاك، أليس كذلك؟ سترد الصاع لو هاجمها. حطت ذراعاه على كتفيها، فرفعتها كدمية محركة بالخيوط ووضعها جانباً قبل أن تستطيع رد الفعل.
ولما لم يعد هناك ما يقطع باب المدخل الضيق — بالنسبة إليه — ولج غرفة القرابين ليفحص حثالة كيتان. أخذت نيكس نفساً عميقاً. كانت مشدودة الأعصاب من الطقس، وقد قفزت فوراً إلى ظن أن الرجل معادٍ. لم يظهر منه ذلك قط. وإن وُجد شيء، فقد أظهر مقته للمشرف. قد لا يكون عابد التقنية شخصاً تثق به، لكنه ليس عدوها. ليس الآن على الأقل.
"إذن، حاول أن يقربك، فانقلبت الطاولة عليه؟"
أترتكن إلى الظن مجدداً؟ حسن، على الأقل أنت محق هذه المرة.
"نعم."
"كيف قتلته؟"
كذبت نيكس بملء فيها: "طعنته بسكينه."
ضغط تارشون بحذائه الثقيل على كيتان، فدحرج الجثة على جانبها. تكشفت للثنين الفتحة النافذة في رأسه.
تساءل تارشون: "حقاً؟"
"أجل."
حاولت نيكس التباهي باللامبالاة بينما كان الذعر يعتمل جوفها: "ربما كنت... متحمسة بعض الشيء حين لويت السكين في جمجمته."
لقد شوّه الطقس الكثير من إصابة الرأس ولم يُبقِ في جسده قطرة دم واحدة، لذا لن يكون تصديق الأمر عسيداً. ومع ذلك، تركتها أسئلة الرجل متوجسة. ماذا لو اكتشف طفراتها؟
"وكيف تحررت من الأغلال؟"
ركع ليُلتقط إحدى قطع السلسلة التي شقتها نصفين لتفر.
عاث بها بين أصابعه والتفت إليها بلمحة: "لم يستعملها قط. حين استيقظت، وجدته مستعداً لطعني، فضربت وابتسم الحظ لي."
"صح."
نضح صوته بالتشكيك. تراجعت نيكس خطوة إلى الوراء، مستعدة للفرو لو دعت الحاجة. ظنت أنها محظوظة لتأخره، إذ لو حطم ذلك الباب قبل أن تفتحه لانكشفت طفراتها. لكن إن تمادى في استجوابه هذا، فلا شك أنه سيفطن لوجود خطب ما. أيمكنها إخفاء طفراتها عن محقق بارز في العقيدة ارتاب في أمرها؟ الجواب واضح بلا ريب. كان عليها تحويل انتباهه، أو إعطاؤه سبباً ليصدقها. لكن كيف؟ لم يخطر ببالها شيء.
سأل تارشون بغتة بينما كان يقطر بعض السائل على الجثة: "كيف حالك؟"
"ماذا؟"
بدا السؤال من العادية بمكان حتى أربكها.
التفت إليعا تارشون وهو ينفض أصابعه مشعلاً الحثالة بشرارة: "كان مشرفك، أليس كذلك؟ ألم يكن الأمر عسيراً؟"
قالت: "أوه، اللعنة لا. كان وغداً حاول تقريبي. وليس أنا وحدي؛ لقد باع أطفالاً آخرين في السنوات الماضية. لقد حالف الحظ آري بالعودة قبل بضعة أيام."
في الواقع، لخشيت نيكس إخباره لو لم تجعل من نفسها هدفاً لصانعي اللحم بالفعل. حتى لو كانت محظوظة ولم يعلم بوعد تقريبها سوى كيتان وعبدة التقنية الذين قضوا في حدث النظير المظلم، لظلوا يلاحقونها ثأراً لمقتل مشرفهم. المسألة برمتها مبدئية. كان عليهم جعلها عبرة لكل من لا حماية له ويجرؤ على عصيانهم... حتى لو نووا قتل كيتان أنفسهم. سيعلم صانعو اللحم أنها من قتل كيتان. والآن، سيعرفون أنها أخبرت تارشون بشبكة تجارة القرابين البشرية.
ومع ذلك، وبالنظر إلى مدى غياب الدهشة عن وجه الرجل، ما كان لها أن تكلف نفسها العناء. انتهى تارشون من التخلص من الجثة، فعاد ليهيمن بقامته فوق نيكس. لمست جنبها بحرج، قلقة من أن تكون أجنحتها تبرز من الرداء الواسع أكثر من اللازم. لقد بدا ضيقاً حقاً. وما من سبيل لخفاء رؤيتها لو دقق النظر.
"كنت تعرفين كيف تختتمين الطقس."
تراجعت نيكس فوراً، مستعدة لكل ما قد يقدم عليه الرجل. ما من جواب يرضيه تستطيع تقديمه. أدركت نيكس ذلك. وأدركه تارشون أيضاً. كيف لشخص لم يعش قط في عنابر التربية أن يتعلم أحد طقوس العبادة السرية؟ همهم عابد التقنية بينما اخترقتها عيناه. انتابتها ذات المشيجة التي شعرت بها تحت برج السكون، إحساس بأن روحها تُرى وتُلمس.
قال بعد دقائق بدت كأنها الدهر: "اطمئني. لا أبتغي التنقيب. لست وحدك من يلوي القواعد لمنح نفسه أفضلية. أنا متأكد من أن هناك العشرات بين أقرانك ممن تلقوا عوناً من العبادات قبل تسميتهم بوقت طويل. أرجو فقط أن يكون الشخص الذي اشتريت منه هذه المعلومة أجدى بالثقة من آخر مرة تلقيت فيها عوناً."
أه. لا، ها قد بدأ مجدداً. عودة إلى الظنون الخاطئة. بذلت نيكس وسعها ألا تضحك. على الأقل يجنبني هذا مزيداً من الشروح.
"حسن، لقد كدت أموت..."
أردف تارشون بمساعدة: "مجدداً."
أقرت: "مجددآ. لذا أود حقاً العودة إلى العنبر لأرتاح،"
وأفحص هذين الجناحين الجديدين.
تراجعت متوقعة السماح لها بالرحيل، لكن كلمات تارشون أوقفتها: "أُخلي العنبر ريثما يُطهر الفساد."
خرج من غرفة القرابين وأغلق الباب الثقيل خلفه.
"ما كان ليحدث هذا لولا احتجاج العبادات على تفتيش العنابر بحجة خصوصية الأطفال."
سألت نيكس وهي ترقب بحذر البخار المتصاعد من زفرة تارشون: "إلى أين أُخلوا؟"
"وُوزعوا بين العنابر."
"أوه..."
سيعقد هذا الأمور. إن اضطرت للترحال، فالراجح أنها ستعلق مع رفيق سكن. ولن تظفر أبداً بالخصوصية الكافية لمد أجنحتها. لقد بدت ضيقة بالفعل.
"لكن... لا تزال لدي بعض المخاوف بشأن تورط صانعي اللحم، وبصفتي ضحية محاولة تقريب بشري غير مصرح به، فلدي مصلحة أكيدة في إبقائك حية لغرض هذا التحقيق."
أمالت نيكس رأسها متسائلة. بدا تخصيصه للأمر غريباً، لكن سرعان ما انقطع تأملها حين انزلت بطاقة صغيرة من يد الرجل فناولها إياها. كانت مسطحة وفي حجم نصف الإصبع تقريباً، فأمسكتها غير دراية بمغزاها.
"أفترض أنك قادرة على التعامل مع نزر من الفساد؟"
أجابت ولا تزال جاهلة بغاية البطاقة: "نعم؟"
"ستمنحك هذه حق الوصول إلى ملجأ آمن."
ثم شرع في إعطائها التوجيهات.
"احرصي ألا تقتربي دون حمل البطاقة. لأنظمة الدفاع لا شفقة مع المتسللين."
بينما تفحصت البطاقة والتفتت مبعدة، تساءلت عما إذا كان الانسحاب أذكى. قطعت نيكس على نفسها عهداً بالابتعاد عن العبادات، وفعلها هذا يضعها في قلب صراع محتدم مسبقاً بين صانعي اللحم وعابد التقنية. مع ذلك، ربما كان القبول أسلم. لم تكن تحمل ضغينة تجاه عُبّاد التقنية — مرجع ذلك لكونهم أمواتاً عن آخره حين وقع تقريبها — لكنهم ظلوا عبادة كغيرهم. آل الأمر في النهاية إلى مرجح واحد.
"أفيها حمام خاص؟"
قال تارشون بلا تعبير، وإن ارتفع حاجبها يسيراً: "نعم."
"حسناً إذن، شكراً."
قال: "أمر آخر، أكان مشرفك مستعداً للموت؟"
أجابت نيكس: "نعم."
كانت تعلم ذلك عن كثب. جذب تارشون كتفها بغتة لتحدق في عينيه. في ومضة، شعرت بلمستها تمر على اسمه بلا إرادة منها، ولم يكن ما أحست به رغبة في الموت بل ندبة. أو أقرب إلى ذكرى منقوشة في جانب اسمه. كل مرة شعر فيها بذلك العزم والاستعداد للموت مسجلة لكل من عرف كيف يفك طلاسمها. وما إن رأت عدد المرات التي استعد فيها للموت حميماً — اثنتين وثمانين، رقماً مذهلاً — حتى تجلى لها جانب آخر من الأسماء.
لم تستطع قراءة أي منها، لكن وُجدت الكثير من التباينات، صعوداً وهبوطاً، والتواءات ومنعطفات في اسم واحد، حتى أدركت أخيراً ما طالما هذى به علماء الأسماء وعجزوا عن تفسيره. الاسم، وإن تقاسمه أشخاص متعددون، يختلف لامتناهياً من فرد لآخر. لم تستطع نيكس سوى رؤية مرات استعداد تارشون للموت، لكنها حُرِمت من طيف عريض من المعلومات صاغت اسمه على ما هو عليه. كل تاريخه. كانت كل ذكرياته هي اللبنات المشيدة لاسمها.
لقد علمت ذلك من قبل — فقد كان أمراً شائعاً، بعد كل شيء — لكنها لم تدرك كنه معناه بصدق إلا الآن.
"للمرات القليلة الأولى، من الأفضل دمجها جميعاً. ولا سيما في حالتك."
وبهذه العبارة المبهمة، استدار ومشى.
"سأمر في اليومين القادمين... ربما. حظاً سعيداً."
حدقت نيكس في أثره، لازالت تعاني استيعاب ما أراه إياه عياناً. حركت حواسها صوب اسمها الخاص. إن أمكنها رؤيته عند الآخرين، فحتماً ستبصره على نفسها. مرتين. مرتين فقط كانت مستعدة حقاً للموت. الأولى، حين كان مقدراً لها أن تُقرّب من قبل كل العبادات، وعلمت استحالة الهرب. لقد استعدت للموت شريطة عقاب قتلتها. والثانية كانت ذات اللحظة التي نالت فيها هذه الموهبة. لكن الأثر الخفيف لتاريخها عبر موهبتها — وظلت أسماءها الملعونة أغمض من أن تحدد أي سجلات — لم يكن ما استأثر بانتباهها الأكبر.
لقد اتسعت الفتوق. تزحزحت قطع الأحجية بعضها حول بعض بسيولة لم تره من قبل. حتى لعناتها بدت مشعة بالفساد؛ كأنها مترامية، تدعو ما تطويه ليمتد نحو باقي العالم. لم تفهم للوهلة الأولى. كل ما درته أن تارشون قد فعل شيئاً بموهبتها، فحرر اسمها بطريقة ما. عَمَّ كان يتحدث؟ الدمج؟ الأسماء؟ أه. فطنت نيكس بغتة. أه! كانت مستعدة للتطور.