همسات. كانت نيكس قادرة على رؤية الهمسات. ومضات من ذكريات محبوسة في كتلة مبهمة. كانت تحرق عقلها بقدر ما كانت عابرة وسريعة. كل صورة مضطربة وغير واضحة تومض وجوداً وعدماً وتضرب نيكس بموجة تلو أخرى من العذاب. ...أو ربما كان ذلك دقات قلبها. مرت معرفة عصية على الفهم على وعيها الباطن بينما خفضت بصرها إلى السكين المستقرة في صدرها. كانت بعيدة جداً عن يسارها بحيث لم تصب قلبها، لكن اللعنة إنها كانت مؤلمة.
شرقت نيكس بدمها بينما فاض دم كتان على عينها الجديدة. امتزجا وتجمّعا تحتهما، داعيين الرون الأحمر المتوهج إلى الإشراق. كان كتان ميتاً وكانت هي حية... في الوقت الحالي. كان الطقس لا يزال مستمراً. بصقت دماً وشهقت جرعة هواء يائسة. كان الأمر صعباً. كان مؤلماً. رتاتها مخترقة وجثة المشرف ثقيلة، لكنها تنفست. بصقت مجدداً وتلّحت. استجابت غرفة القرح بالدوران والحركة. مزيج مرعب من التكنولوجيا والفساد، الجدران والمذبح والأرضية والسقف؛
غنت كلها معها. نبضت الغرفة ونسجت وتشنجت حولها بطرق رفضت عيناها أو عقلها متابعتها. كل مقطع صوتي كان عذاباً. مقيدة كما كانت، لم تستطيع دفع الرجل عنها، فتابعت ترنيمتها بينما كانت مسحوقة تحت وزن يضاعف وزنها مرتين. تذكرت التنغيمات واللحن بسهولة. ضاعت نيكس في الموسيقى التي لم تكن تفهمها حقاً سوى الظلمة في الأسفل. سقطت في نشوتها. آخر ما رأته: عروق كتان تشتعل بلهيب قرمزي عميق.
حددها الطقس أضحية. طردت نيكس ألمها. كان التأمل مفيداً في ذلك؛ إذ يتيح لها تجاهل فظائع العالم الحقيقي عبر التقوقع على النفس والتظاهر بأن كل ذلك غير موجود. حسناً، هذا ما فعلته نيكس القديمة. أما الحية — نيكس التي حققت انتقامها الأول — فرفضت أن تصبح ما كانته. رنّت. حافظت على وعيها بجسدها على الرغم من... شذوذه. ممددة، مسحوقة ومطعونة. ينبغي أن تكون هذه هي الأمور الأكثر إزعاجاً لها؛
لكن لا، كان الاستشعار العضلي للأجنحة الممتدة الآن على جانبيها هو ما استوذذ على عقلها بينما كانت ترتل. بدا ضخماً. كان بإمكانها نفضها — تحريكها — إن أرادت، لكنها كبحتر نفسها. الشيء الوحيد الذي كان يهم الآن، هو القضاء على كتان بالطريقة ذاتها التي حاول فعلها بها؛ مرتين. تساقطت قمم الترانيم وقيعانها من شفتيها دون وعي منها تقريباً. لم تحفظ هذه الترتيلة قط، لكنها استمرت في التدفق إليها وهي تغني.
حتى مع اختناقها النصف بدمها، كانت تؤدي عملاً أفضل من كتان. عند نقطة ما — لم تكن نيكس تدري متى — بدأت الطاقة تتدفق إلى جسدها. كانت تنزف حتى الموت، بشكل سيء، لكنها شعرت وكأنها تستطيع ركض ماراثون. بجسدها، كانت تلك معجزة. لم ترق قط أكثر من بضع مئات من الأمتار دون أن يفقدها النفس. تقلصت ذراعاها، كأنها قادرة على كسر السلاسل، لكنها لم تتحرك خطوة أبعد من ذي قبل. كان شعور الطاقة المتدفقة عبرها مذهلاً.
بدا أنه يتراكم كل ثانية. تصاعد حتى بدأت الطاقة تحرق. بدلاً من الطاقة والقوة، أصبحت عروقها ممرات للحماغ؛ احترقت عضلاتها؛ وانفجرت حنجرتها بصرخة لم تستطع سماعها. استمرت ترنيمة نيكس. لم تشعر بفمها يتحرك، لكن الصوت استمر في الصدى بأذنيها. شعرت بشيء يلمسها. لا شيء مادي. لا، كان هذا أكثر حميمية بكثير. بسطت لمسها على اسمها، ووجدت كل مكون يمتص الطاقة. لم تكن لعناتها وحدها ما فعل ذلك.
تدفقت الطاقة عبر الشقوق الضبابية لعناتها، وتسللت بين درزات ميزتها. ثم انتهت الترنيمة. توقفت كل الطاقة المتراكمة، مترددة في جسدها وحول اسمها، قبل أن تتبدد. غرق بعضها في جسدها. ابتلع البعض الآخر أسماؤها. تلاشى كل شيء آخر في الخلفية، مستهلكاً بالطقس والفساد اللذين سمحا له بالعمل. شعرت نيكس بالذهول. فتحت عينيها مرة أخرى فجأة، لتصطدم بهيكل كتان بلا روح. مستنزفاً بفلّ الطقس، تقشر جلده وضمحت شفتاه.
ذهب كل الدم؛ ومعه الرطوبة. مقارنة بالسابق، لم يكن الرجل يزن شيئاً تقريبا. لولا قيودها، لاستطاعت طرحه بسهولة. كان مقرفاً وجوده فوقها، واستجابت دون تفكير. اجتاحت أجنحة سوداء وحمراء ضخمة ريشية جانبيها ودلّت الرجل. هوى متدحرجاً عن حافة المذبح دون مقاومة. لم تستطع نيكس سوى التحديق. كانت أجنحتها مكتملة النمو؛ أكبر مما كانت عليه عندما بترت لأول مرة. تمددت، واجدة من الملائم جداً أنها تعرف مسبقاً كيف تناور بها.
بالطول الكامل، تدلت فوق حافة المذبح. عادل كل منها قوامها. كانت ضخمة. كيف يفترض بها إخفاء هذه الأشياء؟ ستواجه مشكلة في عدم إسقاط أي شخص، ناهيك عن إبقائها بعيدة عن الأنفاس. تنهدت، ودعتها ترتخي. لدهشتها، انطوت وعانقت جنبها تماماً. انهار كل ذلك الطول والتصق بخصرها وأضلاعها كمعطف سميك. بالنظر إلى كيف تركتها لعناتها نحيفة بشكل غير صحي، ربما تستطيع المرور كطبيعية برداء ملفوف حولها.
التفتت برهة. كانت الغرفة هادئة الآن، وأضاءت الأنوار البيضاء مكاناً كان فيه أحمر مرعب قبل لحظات فقط. انتهى الأمر. كان كتان ميتاً. ضحيّ من أجل مصلحتها الخاصة. انتهى الطقس، ومع ذلك ما زالت عالقة بأغلال على ذراعيها وساقيها، وبسكين بارزة من صدرها. جرح، بكل المقاييس، لا يزال يمثل تهديداً رئيسياً لحياتها. لكنه لم يبدو سيئاً. كان مدفوناً في رئتيها — شعرت بالتأثيرات — ومع ذلك كان لديها إحساس بأنها تستستطيع سحبه وستكون الأمور على ما يرام.
ستنزف قليلاً، لكن الموت لن يأتي طارقاً. لم تكن لا تزال تحب منظر سكين في صدرها. أرخت نيكس السلسلة، ترى ما إذا كانت الغرفة ستكون لطيفة بما يكفي لإطلاق سراحها الآن بعد أن انتهى الطقس؛ لكن لا أمل. كانت الجهرة على صدرها الرهان الأفضل التالي، لكن أي طريقة حاولت بها لوي جسدها لم تستطع منح عينها الجديدة زاوية جيدة بما يكفي لإدراك الأغلال. بدلاً من ذلك، بدت مصرة على التركيز على نقاط معينة على طول السقف.
استمر الغبار في التدفق إليها. حاولت قطع تركيز رؤيتها أحادية اللون ورؤية لا شيء ببساطة، لكن كان من المستحيل التراجع إلى ما بعد نقطة معينة. لم تستطع نيكس التوقف عن رؤية الأشياء. لقد كان سيلاً بطيئاً — بخلاف كيف ذابت عبر رأس كتان — لكنه كان مستمراً ولا يوقف. اللعنة، لكانت هذه طفرة لطيفة في حياتي السابقة، فكرت نيكس. حظاً موفقاً في محاولة قطع هذه دون قتلي. لكان بإمكاني قتل الكثير من عبدة الأوثان.
سيتعين عليها تجربة حدودها لاحقاً؛ لم يكن من المحتمل أن يكون كافياً، لكن ظل هناك أمل في أن يؤدي هذا إلى قتل قادة الطائفة. الآن، كانت نيكس في معضلة: كيف خرجت من هذه القيود؟ لم تكن تريد حقاً الاستسلام للمزيد من الطفرات، لكن سيكون أسوأ بكثير إذا وجدها شخص ما هنا بأجنحتها ومخالبها مكشوفة للعيان. بينما فكرت في الأمر، صفعت مخالبها السلسلة بغضب. انكسرت فوراً. اصطدمت السلسلة بالأرض.
رفعت ذراعها وقامت ببعض الحركات لتتمدد. توقفت نيكس عندما أدركت ما كانت تفعله، ثم نقرت برأسها إلى الجانب حيث يجب أن تكون السلسلة. هاه؟ بمخالبها الأخرى، فعلت الشيء نفسه بتلك السلاسل. هذه المرة، راقبت. عبر المعدن الذي لم تستطع مخالبها خدشه ولو قليلاً من قبل، قطعت الآن حلقات السلسلة التي أبقت ذراعها في مكانها. مع تحرر كلا الذراعين، كانت مسألة بضع قطعات فقط، واختفت الأغلال من يديها وساقيها.
جلست وسحبت السكين من صدرها. كما توقعت، بالكاد كان هناك أي ألم. تدفق الدم، لكنه لم يكن بالقدر الذي يجب أن يسببه مثل هذا الجرح. ماذا حدث لمخالبها؟ كان الجواب واضحاً مع ثانية من التفكير؛ لقد حسّنها الطقس. حسّنها. كل ما كان عليه كتان، وقيمة حياته ذاتها قد ذهبت لتحسين كيانها. لا عجب أنها شعرت بالرغبة في الجري. قفزت عن المذبح، لتنفتح أجنحتها على مصراعيها غريزياً. لامست قدماها الأرض، لكن أجنحتها غاصت في الفراغ وحاولت الرفع.
انقلبت معدة نيكس. لم تفقس الأجنحة حتى وبدت بالفعل وكأنها تحاول تمزيقها عن الأرض. إذا كان هناك أي شك من قبل في أن أجنحتها يمكن أن تحمل وزنها بالفعل، فقد زال الآن. أصاب ألم صدرها. بالنظر إلى الأسفل، تدفق جرح السكين دماً. ظاهرياً لم يكن تأثيرًأ دائماً، بل فائدة متبقية من الطقس منعته من قتلها. قبل أن يتفاقم، رسمت روناً في الرمال وعادت إلى المذبح. في غضون دقائق، شفيت. بينما كانت نيكس متحمسة لاختبار جسدها تحت الضغط، كان عليها كبح آمالها قبل أن تخرج عن نطاق السيطرة.
لا تستطيع طقوس التضحية تحسين الجسد بدرجة كبيرة، حتى لو ضحى المرء بشخص من طبقة تطورية أعلى. كان اللحم البشري ضعيفاً للغاية بحيث لا يمكن دفعه بعيداً إلى ما بعد حدوده. كان هناك سبب لاستبدال الطوائف مثل محوري الأبدان والتكنوطائفة أعضائهم ببدائل. فرقعت نيكس مخالبها. ترددت أصداء الصوت بشكل مرض عبر الغرفة. لكني لست مجرد لحم بشري، أليس كذلك؟ بينما كانت تأمل في أن حالتها تحسنت بما يكفي لكي لا يجدها الإפיاض بهذه السهولة، كانت طفراتها هي التي حصلت على أكبر فائدة.
يمكن لمخالبها الآن شق الفولاذ، بعد كل شيء. لم تكن متأكدة من أنها تحب فكرة أخذ نمواتها الملعونة لكل فائدة تضحية كتان، لكنها لم تستطع إنكار أنها كانت الخيار الأفضل للنمو. بقدر ما كانت غير بشرية، إلى أي مدى يمكن دفعها؟ كم يمكن أن تصبح قوية بمعقولية قبل أن تصل إلى حد ما يمكن أن تفعله لحومها أو كيتينها؟ شيء للتفكير فيه لاحقاً. الآن، احتجت نيكس إلى استبدال رداءها الممزق.
بركل كتان، دحرجت جثته على بطنها وبذلت الجهد لاستخراج الملابس من ظهره. ألقت نيكس بها حول كتفيها ووجدت، بلا غرابة، أنها كانت واسعة جداً عليها. سقط الجزء العلوي من رداءه حتى ركبتيها. تنهدت لكيف سيجعلها هذا تبرز بوضوح وربطت حزام القطن، ضاغطة بقوة مزعجة على أجنحتها المطوية. كانت عينها الثالثة تحاول بالفعل حفر طريقها للاحتراق. التفتت نيكس حولها، ووجدت كفن التخفي يلتف حول نفسه بجانب المذبح.
بين أشواكها الجديدة الحادة والنمو المتفجر لأجنحتها، مزقت العباءة إلى اثنين. حسناً، ليس الأمر وكأن كتان يحتاج إليها بعد الآن. أمسكت بواحدة، وكان عليها المصارعة معها لمنعها من الالتفاف حول ذراعها. بفتح رداءها واسع النطاق، وجهته لطي صدرها وتغطية الجهرة وعروق البنفسج القرمزي المتدفقة منها. كان ذلك مقلقاً... لكنه شيء لوقت لاحق. تم حشو قطعة الكفن الأخرى في جيب داخل الرداء.
كانت باهظة الثمن. قد تمر سنوات قبل أن تتمكن من كسب ما يكفي لشراء واحدة بنفسها... حتى لو اكتشفت طريقة لجني الأموال. وكان لديها بعض الخطط لاستخدامها مع أجنحتها. التقطت نيكس قفازاتها القبيحة ونقرت الزر لفتح باب القبو. ألقت نظرة أخيرة على كتان. كان الرجل أصل كل ألمها. لقد خاض ثقتها، وسلمها إلى الطوائف التي ضحت بها. لقد ناسبه ذلك. هيكل، وحيد في غرفة منسية مخصصة لتحسين النفس على حساب الآخرين.
لم ينجح قط بجهوده الخاصة. بدلاً من ذلك، قرر أن المسار الوحيد للأمام هو قطع مستقبل الآخرين. لن تعتبره الأسوأ بين من قيدوها، لكن بالنسبة لنيكس، كان موته يعني كل شيء. كانت أفعاله — خيانته — تؤلم أكثر من أي شيء آخر. ستنتقم من الطوائف، لكن أياً منها لن يكون شخصياً هكذا أبداً. لن تنسى نيكس موت كتان طالما عاشت. بعين عمياء وأجنحة مقيدة، دفعت الباب السميك لتفتحه، لتصطدم وجهاً لوجه مع تارتشون.
كانت قبضته متراجعة والبخار يتصاعد من شكله، مستعداً لمحو أي شيء في طريقه. تحدق الاثنان في بعضهما لفترة طويلة، قبل أن لا تستطيع نيكس منع نفسها.
"هل تتأخر في كل شيء؟ أم في أمري وحدي؟"