كرّس كتان-ثار العقد الأخير من حياته لقاء وعد بارتقاء مُساعَد، وبطريق يخرجه من قاع العقائد الدنيا. لم تكن الحياة رحيمة به. بينما نال آخرون أسماء نافعة أو تخلّصوا سريعاً من الأسماء السيئة، علق هو بلا شيء سوى نصف دزينة من الإضافات العقيمة وارتقاء رديء. الخيار الوحيد أمامه لبلوغ قمم أولئك الذين صعدوا بحظّ بسيط، كان خوض هذه المهنة… اللعينة. لم يكره الأطفال يوماً على وجه الخصوص، لكن سنوات من تحمّل تذمّرهم وتطلّباتهم أنهكته.
لم يكن بيعهم مُمتعاً قطّ. فشهد كتان طفولتهم في النهاية. غير أنّ معظمهم سيفهم أسبابهم حالما ينضمّون إلى طائفة تخصّهم، ويرون استحالة التقدّم بينما ينال المحظوظون كلّ شيء. حسناً، أولئك الذين عاشوا طويلاً بما يكفي. لم يكن كتان يخدع نفسه بشأن طبيعة عمله. سيُبغضه معظم أصحاب العقائد الدنيا، وكان الخطر جسيماً، لكن أين كان ليجد فرصة كهذه سواه؟ سيرقّونه صانعو اللحم. سيساعدونه على النموّ.
سيحمونه لو حدث خطب ما. مع ذلك تخبّلت عنه طائفته. التوت الأنفاق الملتوية حول كتان وهو يركض. كان التفسّخ أشدّ ممّا يطيق، لكنّه كان يائساً. تلاشت كلّ الخيارات الأخرى بموت ككالي. أمكنه قراءة ما بين السطور. عادة ما تفعل طائفة صانعي اللحم المستحيل لانتشاله — فقد التقى بمتعبّدين كثر خبروا نعيمهم لدرجة تمنعه من ظنّ الأمر خدعة — غير أنّ حدث النجم المظلم غيّر الأمور. وسواء أكان لرؤسائه يد في الأمر أم لا، استحال ظهورهم بأيّ صلة به.
لذا… محووا صلاتهم. قتلوا ككالي. وسيفعلون الشيء نفسه بكتان. ارتسمت كشطة على وجهه وهو ينعطف هارباً من نفق ذي ظلّ شديد العتمة رغم شريط الضوء في السقف. انزلق الجسد المُلقى على كتفه، لكنه أعدل وضعها سريعاً. تخلّت عنه طائفته بعد كلّ الجهد الذي بذله. كان الأمر مُحبطاً. لِمَ كان على النجم المظلم أن يظهر حيث ظهر؟ أيّ أحمق أبله بَدأ طقساً هائلاً كهذا هناك؟ حاول كتان التفكير في سبل لاستخدام الفتاة فاقدة الوعي التي يحملها كورقة ضغط.
لكنّه لم يرَ سوى طرق تفضي إلى مقتله واختطافها. وحتّى لو نجح في الاختفاء، فرؤساؤه يُرجّح أصلًا إدراكهم لمدى صلاحيتها قرباناً مُحتَمَلاً؛ فخبير الأسماء يعمل لصالحهم في النهاية. بعد كلّ سنوات الجهد التي بذلها في تنشئتها نحو شيء نافع، لم يكن ليسمح لهم بأخذها هكذا عياناً. ومع كونها خطراً ما زال قائماً، إلا أنه عرف قيمتها. إذا كان ميتاً لا محالة، فمن الأجدر به إذن استخدام نيكس للغاية التي رُبيَت لأجلها.
سيفضي الفشل إلى الموت؛ إما بانعكاس متفجر، أو على أيدي الطوائف. ويعني النجاح النجاة. إن استطاع أخيراً دفع اسمه للارتقاء، لاستطاع فتله بعيداً عمّا هو عليه حالياً. لأمكنه البدء من جديد دون أن يرغب صانعو اللحم وطائفة التقنية في موته. طالما أبقى نفسه بعيداً عن عين أيّ خبير أسماء كفء — وزار محوّري الأجساد لإجراء بعض الترميز للوجه — لاستطاع الاختفاء. أخيراً، بلغ كتان غرفة القرابين التي بحث عنها.
ومع الارتفاع الهائل في مستوى التفسّخ، استغرقه الأمر ساعات من الملاحة بدل دقائق معدودة. إنها إحدى غرف قرابين صانعي اللحم الأقل شهرة والتي اكتشفها صدفة. ألقى بالفتاة المترهلة على المذبح، وخطّ رون التفعيل في إناء الرمل المرفوع على قاعدة. وما إن قُبِلَ حتى شرعت حلقات المعدن التي تُشكّل المذبح بالدوران تحت الفتاة، مُشَكّلة نقشاً للطقس المُحدَّد. وخلف كتان، أغلق باب القبو الثقيل.
التوت أقسام معدنية نحو الخارج، وفي لحظات استحال الجزم بوجود باب هناك أصلاً. خبا الضوء الصادر عن مصابيح السقف البيضاء المعتادة، وحلّ محله توهج أحمر خافت يتدفق عبر الرونس بينما التوت الجدران متخذة الشكل الصحيح. قُصِدَ بهذه الغرفة أن تكون غرفة طقوس عالية الخطر، بجدران سميكة تقوى على حبس أيّ تهديد مُستدعى بغير قصد، لكن لقربان بملاءمة نيكس، استبعد صمودها. وإن أسفر تقريبها عن عكس نتائج الططقس — كما غلب على ظنّه نظراً لتعافيها من اللعنات الآكلة لجسدها — فسوف يُحرق كلّ شيء في دائرة نصف قطرها مئة متر.
ناهيك عما إن قررت اللعنات المتراكمة التشبث بأيّ شخص متصل بالطقس ولو من بعيد. وإن مات فعلاً، فستكون هذه جزاءً وافياً لرؤسائه. بنقرة زرّ بجانب المذبح، انطلقت مجموعة أقياد وسلاسل من الأرض بنقرة حادة. ثبّتها حول ساقي الفتاة قبل الانتقال إلى يديها. وبنزع قفازات الفتاة، واجه مفاجأة كبرى. نقر كتان جلدها، فما رنّ في الغرفة سوى رنين خفيف. كانت صلبة. كالحجر أو الخزف، بيد أنها أرقّ بكثير من أن تكون قفازات حديدية.
صعد عبر ذراعيها، فألفى الجليد اللين يعود في منتصف الساعد، غير أنه لم يكن هناك أيّ درز. اندمج جلدها بتمامه في محاكاة صلبة ليد. ظنّ للوهلة الأولى أن ذراعي الفتاة ربما قُطِعتا واستُبدلت بهما ذراعا تمثال أو دمية. وما إن لمس أصابعها حتّى أيقن خطأ ذلك. كانت صلبة، لكنها تحركت وكأنّ شيئاً لم يكن. سمحت فواصل بالكاد تُرى بين الصفائح للأصابع برشاقة تعادل أيّ أصابع من لحم ودم.
أترى ذهبت الفتاة ومنحت نفسها تجربةً لمحوّري الأجساد؟ صحيح أنها تصرفت بغرابة في الأيام القليلة الماضية، لكن كتان عزا ذلك إلى رد فعل مكتئب حيال تسميتها. ولم تقضِ وقتاً كافياً خارج الجناح كي يحدث مثل هذا التدخل الجراحي. لا… كان هذا التكيف أروع من أن يكون من صنع محوّري الأجساد. لم يقتصر الأمر على خلوّه من غرزة واحدة، بل اندمج الجلد تماماً. بدا الأمر وكأنّ الفتاة امتلكتهما دائماً.
اتسعت عيناه حين استقرّ أخيراً على الإجابة. طفرة ملعونة؟ لكن ألم تكن أصحَّ من أن يكون ذلك صحيحاً؟ هذا ناهيك عن عدم بدوها فاقدة لعقلها، وشكّ في نموها إلا بعد اختطافه إياها. من الممكن أن تظهر اللعنات أحياناً في هيئة تعزيزات أو طفرات جسدية، لكنها لطالما غمرت المضيف ومسخته إلى مخلوقات تجعل الكائنات المركبة تبدو أليفة. كانوا يُذبحون قبل خروج تغيّراتهم عن السيطرة لكونهم أخطاراً أعظم من أن تُحتمل.
ولكن إن استطاعت التحكم بها، ألا يجعلها ذلك قرباناً أفضل بكثير ممّا ظنّ سلفاً؟ استبعد تغيّر خطر الفشل، لكن النتائج المحتملة بدت أكثر إغراءً. فإما أن يفشل الططقس، فيقتله ويلعن الطائفة بأسرها عقاباً، أو ينجح، ويجني ثمار القربان الأكثر قيمة ممّا شاهده أيّ شخص منذ عقود. أطبق الأقياد بنقرة ونقر مفتاحاً. شدت السلاسل نحو الأرض، شادة ذراعي الفتاة حتى استعصتا. وبدأت تتململ.
أكان مبالغاً فيه القول إنه قد يكون زعيم الطائفة القادم؟ معلّم صانعي اللحم. اشتعلت عينا كتان بالرغبة وهو يبدأ الترانيم. التوت ألف رون استجابةً لذلك، غامرة الغرفة بنور قرمزيّ.
* * *
انتفضت نيكس. شيء ما يجذب ذراعيها وساقيها بإحكام مؤلم. استيقظت. انفتحت عيناها فجأة بينما وعى عقلها الهمس الخافت لترنيمة. كلّ شيء بدا أحمر. هذا كلّ ما أمكنها رؤيته للحطة، إلى أن تبدّت أشكال رون الطقوس المتناوبة بوضوح في رؤيتها. ومن خلال عينين مشوّشتين، التفتت نحو مصدر الترنيمة. استغرق الأمر وقتاً لاستيعاب ما تراه فعلاً. بدا جسدها خمولاً. ولم تكن ذراعاها تفعلان ما تريده.
لكن ما إن أدركت ما كانت تراه، حتى صفا عقلها فوراً. كتان. كان كتان يؤدي طقساً. هزت يديها مجدداً، لتجدهما مشدودتين للخلف في اللحظة ذاتها. وبإلقاء نظرة للأسفل، كادت تصرخ. كانت مربوطةً إلى مذبح. كان هذا أسوأ كابوس لها قد تحقق. كانت يداها مكشوفتين للعيان، واضحتين للغصن بجانبها. كانت ستُقرّب من جديد. انزلت مخالبها بلا مقاومة وهوت بها على السلاسل… لتجدها منيعة. حاولت نيكس مجدداً، وتكراراً، بلا طائل قط.
استمرت. مرّة تلو الأخرى على أمل أن تتمكن أخيراً من حكّ المعدن حتى تنفذه.
"ياه، تبدو تلك خطرة للغاية"، توقف كتان عن ترنيمته ليعلق.
"سعيد جداً لأنني استغرقت الوقت لربطك".
حدقت نيكس وتحول لمسها إلى «لوث».
كانت على وشك تمزيق اسمها والانصياع للطفرات كي تبصق حمضاً على وجه الأحمق. لكن العقلانية تغلبت قبل أن تفعل. كيف أمكنها أن تكون بهذا الغبي؟ بالنظر إلى مدى ارتياب الرجل وتوتّره، كان عليها توقع رد فعل متطرف. كان عليها توقع أنه لن يرحل دونها.
"أوه، لا تنظري إليّ هكذا. الأمر ليس شخصياً البتّة".
تكلم كتان وكأن نيكس لم تكن مربوطة إلى مذبح في تلك اللحظة. تماثل موقفه العفوي مع ما كان عليه عندما قُربت لأول مرة.
"ليس وكأنّ لديك مستقبلاً سوى هذا".
ساورها إغراء بإطلاق العنان لكلّ ما تملكه عليه. صنع نجم مظلم آخر. فتح طفراتها والفتك بالرجل. تلاطمت كراهية نيكس بالوقود، واشتعلت بقوة أكبر من أيّ وقت مضى. لكن لم يكن بإمكانها الاستسلام. احتياجها إلى الهدوء والتفكير في مخرج كان ملحّاً.
"لماذا؟"
سألت نيكس، طامحة لمنح نفسها وقتاً أكثر من أيّ رغبة حقيقية في المعرفة.
"لماذا هذا، وليس بيعي؟"
"أوه؟ أكنتِ تعلمين بشأن ذلك؟ ظنّست أن الأطفال فطنوا للأمر، لكنك كنتِ دائماً… غافلة".
تجاهلت الوخزة بينما قلبت خياراتها. نجم مظلم آخر… فقط إن لم ينجح شيء آخر. لم تقتصر المعرفة على نوع الخسائر التي ستسببها، بل مع ربطها إلى مذبح هكذا، ستغدو عارية الدفاع أمام الوحوش بالداخل. ولتحطيم هذه الأقياد، قد يكون الحمض الوحيد الذي ينفع هو حمضها… وما زالت على بعد تغيرات قليلة من ذلك.
إن فتحت «لوث»
بما يكفي لتغيير لعابها، فستنمو لها بضع أطراف إضافية تماشياً مع ذلك. ليس بالأمر الذي تستطيع إخفاءه.
"حين يبتلع الثقب الأسود روحك، فلا تلوميني على مدى مثالية القربان الذي تصنعينه".
بدأت الترنيمة ثانيةً، وملأت أذنيها. تدفقت الرونس على طول الجدران ترقباً للنهاية المطلقة. لكنّ شيئاً ما خلف نظرة كتان المخبولة برز فجأة لنيكس. اليأس. الرغبة. استعداد للموت أضرم الرجل في حواسها. أمكنها استشعار ذلك كله. انبثقت براعة نيكس نحو التفعيل، ووجدت نفسها ممسكة باسمه بلا أيّ تلمس مسبق. اهتز. حمل الاسم استعداد كتان للموت. لقد جهّز نفسه لانتهاء هذا القربان بأسوأ صورة ممكنة، وأمكن لنيكس استشعار ذلك الشعور متدفقاً عبر اسمه وإلى لمسها الأثيري.
وحتى لو أغمضت عينيها وصُمّت أذناها، لعرفت مكانه. كان جانباً مثيراً للاهتمام للبراعة، لكنه ظلّ عديم الفائدة في نهاية المطاف. وبأخذ نفس عميق، أقرّت حقاً بمكانها. لم تكن الأمور سيئة برمّتها. غرفة قرابين بعيدة عن أيّ أعين. نظراً لنواياها تجاه الرجل الدائر حول مذبحها، فقد بدا الأمر كدعوة. ربما لم تكن في الوضع الأمثل حالياً، لكنها امتلكت خيارات.
امتلكت «إين».
صنع كتان لها معروفاً بصياغة طقس هلاكه بذاته. آن الأوان لمعرفة كنه هذا الشيء في عظم صدرها. آن أوان المقامرة.