مضت بضعة أيام ولم تلوح في الأفق أيّ مؤشرات على قرب انتهاء الإغلاق. لم تستطع نيكس إنكار أن جهود دان وآري كانت جديرة بالثناء… لكنها كانت بلا جدوى في النهاية. نجح الثنائي بطريقة ما في التواجد في أي مكان ينتهي إليه كيتان، ودون لفت انتباهه إلى مراقبتهم. ساعدهما في ذلك كثرة الفتيان الموجودين، فإما كسالى يعبثون في ردهة الاستراحة، أو متنقلون بين غرفهم وقاعة الطقوس. لكن لا أهمية لمدى جدارة تتبعك لرجل لا يفعل شيئاً طوال الأيام سوى قضم أظافره.
حتى الملك الصغير لم يكتشف شيئاً يستحق الذكر. تحول كيتان إلى كتلة من التوتر لدرجة عجز فيها عن إخفاء قلقه حتى لاحظ ذلك أقل الفتيان انتباههاً. وإذا أخذنا في الاعتبار علمهم الواضح بتورطه في اختفاء الأطفال، فلن يكون مفاجئاً أن يجد نفسه فجأة منبوذاً ومحط الأنظار في أي غرفة يدخلها. لم يساعد ذلك في تخفيف ارتياب الرجل. استمتعت نيكس بخوفه، لكنها تساءلت أيضاً عن سبب تصرفه بهذه الطريقة تحديداً.
كان يحظى بدعم نحاتي اللحم. لم يكونوا الطائفة الأكبر، لكنهم كانوا بحجم يكفي لردع معظم الناس عن وضع علامة هدف على ظهورهم بالإبلاغ عن الرجل لأي طائفة أخرى قد تساعد في الأمر. بالطبع، ربما كان خائفاً فحسب من تارشون. كان ذلك معقولاً. وباعتباره من أصحاب العقيدة العليا، استطاع متصوف التقنية الإفلات بكل ما أراد تقريباً، طالما أنه لم يهن أو يغضب أصحاب العقيدات المماثلة أو الأعلى من طوائف أخرى.
لكن الإجابة الأكثر ترجيحاً التي رأت نيكس أنها ممكنة تمثلت في كيكالي، أو اختفائها. هل خانته؟ هل تخلت عنه الطائفة؟ هذه الأسئلة وغيرها الكثير كانت تدور بلا شك في ذهن المشرف. طائفتهم تحمي أتباعها… لكن حين يتعلق الأمر بعنابر التنشئة، فلن يرغب أحد في تورط أصابعهم القذرة بأي شكل. من المحتمل أنهم تخلوا عن كيتان. وسيعتبرون بالتأكيد كل من يبلغ عن الرجل عدواً، لكنهم لن يكشفوا عن أنفسهم لمساعدته.
إلا إذا استطاعوا فعل ذلك من خلف الكواليس. لو لم يكن هناك الكثير من رفيقات عنبرها بالجوار، لحاولت نيكس قتله بالفعل. لقد كان الموقف مثالياً تماماً بالنسبة لها. لا دعم من الطائفة. لا شركاء. لا شيء يساعده حين تضرب نيكس. لم تقتنص الفرصة لسبب وحيد هو عدم وجود لحظة واحدة في اليوم تجده فيها وحيداً. أخبرت نيكس رفيقيها في العنبر أنها ستسمح لهما بالمساعدة، لكنها لم تنو حقاً إشراكهما.
كانت أفكارهما وجهودهما محل تقدير. ورغبتهما في موت كيتان كانت جديرة بالثناء؛ فلم يكن أي شخص آخر في العنبر مستعداً لفعل الشيء نفسه، ولم تصدق نيكس للحظة واحدة أن الفتيان استطاعوا معرفة طبيعة كيتان دون أن يعلم مشرف واحد بالحقيقة. لقد كانوا جبناء. أما دان وآري فلم يكونا كذلك. لكنهما سيظلان عائقاً في الطريق. حسمت نيكس أمرها بقتل الرجل طقسياً. وإخبار الثنائي بذلك سيواجه بمعارضة واضحة.
لم يكفهما سوى ألا يتمكن من التضحية بأحد بعد الآن، بغض النظر عن الطريقة. أما بالنسبة لنيكس، تطلبت الأمر ما هو أكثر من ذلك. لقد كان أصل ألمها، وكان عليها أن يموت بالطريقة المناسبة. بذل كيتان في هذه الأيام الأخيرة جهداً لعزل نيكس مجدداً. حاول فعل ذلك بدقة؛ عبر تشجيعها على استغلال هذا الوقت للعمل على اسم آخر، وممارسة طقوسها في غرفتها — لا قاعة الطقوس مع الآخرين — وسايرته نيكس في ذلك للوقت الحالي.
قدرت أنه لو اعتقد أنها معزولة كما كانت دائماً، فبإمكانها استغلال هذا التحكم المتخيل ضده. لا يزال دان وآري يأتيان ليلاً، وعندما أخبرتهما بنواياها،… حسنًا، لم يوافقا، لكن نيكس أقنعتهما. ما زالا يحضران كل ليلة، لكن لفترة قصيرة. فلو اكتشف كيتان أمرهما، لسفسد الخداع. لحسن الحظ، كان الملك الصغير بارعاً في مراقبة الرجل للتأكد من عدم قيامه بتفتيش مفاجئ. كانت تنتظر في الوقت الحالي تارشون أو أي شخص كلفه ذلك الرجل بالتحقيق في عنبرهم.
ومع انتشار الفساد من المدخل السري، سيُكتشف الأمر على الفور تقريباً. استطاعت نيكس رؤية احتمالين. تضمن الأول لعب كيتان دور الجاهل عند اكتشاف الأمر، وبعد انتظار انقضاء الإغلاق، سيخرج بذلك الكفن ويتواصل مع نحاتي اللحم. والخيار الآخر هو محاولته التسلل قبل وصولهم لفعل الشيء نفسه. فطوق نجاة طائفته هو نحاتو اللحم بعد اضطراره لذلك. سيفعل كل شيء للتواصل معهم كي يدفَعوا عنه اضطهاد متصوفي التقنية.
بغض النظر عن الخيار، كانت نيكس مستعدة للمتابعة وتقطيع ساقيه قبل أن يستطيع المقاومة. شكت في أن طريقه سيكون في العلن هذه المرة. كان ذلك جيداً؛ لن يشك أحد في صرخاتها. كانت نيكس جالسة حالياً على أرضية غرفتها، تقلب صفحات حفظتها عن ظهر قلب، وتفكر في خياراتها. لم يوجد في الكتاب سوى طقسين يستغلان التضحية البشرية. وكلاهما استخدمهما بشكل سيئ. كان الأول طريقة استنبات بسيطة. نفس الطريقة التي تأكدت نيكس بنسبة كبيرة من أنها لا تحقق شيئاً في الواقع.
لا إضافة الاسم أو تحسينه، ولا تمكين الجسد. كان نوع الطقوس بطيئاً عادة، لكن بمقدور المرء قضاء أيام أو سنوات مع تضحية كافية لتمكينه. أما الآخر فكان شكلاً من أشكال الاستدعاء. وقد سمح عادة بربط مسوخ بدائية جداً لبعض المهام البسيطة. تمكينه بتضحية سيستدعي مخلوقاً أقوى… لكنه سيعتمد على مهارة المستدعي لربط الوحش بمجموعة من الأوامر. مالت أكثر نحو فرصة تحسين جسدها، لكن نظراً لتيقنها شبه التام من زيف الطقوس، ربما كان الأفضل اختيار الاستدعاء فقط، بغض النظر عن الخطر.
لن يكون امتلاك وحش مادي للقتال إلى جانبها أمراً سيئاً. طالما استطاعت التحكم به. كان مؤسفاً حقاً عدم امتلاكها إمكانية الوصول إلى أي من كتب الطائفة. تيقنت من أن حتى أصحاب العقيدتين الأولى والثانية امتلكوا طقوساً أفضل بكثير متاحة لهم مقارنة بهذه الأشياء الرديئة. وتيقنت لدرجة جعلتها تفكر في إرسال الملك الصغير خلف مجموعة كتبهم. فلو كان بقوة ما ظنته، فلن توقفه حتى أفضل رونات الصصد والاكتشاف الخاصة بأصحاب العقيدة العليا.
المشكلة الوحيدة… كان الملك الصغير أمياً. كيف للجحيم أن يكون ملك أمياً؟ صرخت في سرها وهي تحدق في الكرة العائمة. أنت مقلة عيون حية؛ كيف لا تفهم لغة مكتوبة؟ لم تكن متأكدة مما إذا كان الملك الصغير يعبث معها فحسب، أو أنه جاهل حقاً، لكنه التقط كل كلمة بمجرد قراءتها لمرة واحدة؛ لذا لم يكن الأمر عاجزاً عن التعلم. لكن أي جهد لتعليمه سيستغرق وقتاً طويلاً. وظنت أن إرسال الفتى الصغير لنسخ كل وثائق الطائفة الأكثر سرية كانت فكرة ممتازة حقاً.
انتفضت نيكس عندما هزت ثلاثة صنوج ثقيلة الأرض تحت قدميها. قفزت لتبدأ الجري، وصارت خارج الباب قبل أن يستقر الرنين في أذنيها. برزت بضعة رؤوس من الغرف أثناء مرورها، لكنها تجاهلتها. لو كانت على صواب، فقد عاد تارشون لبدء التحقيق. هو وحده، أو شخص من نفس العقيدة يستطيع الطرق بهذه القوة. حسناً، أملت أن يكون طرقاً. فلو كانت سلسلة انفجارات في الخارج، فسيقين ذلك أموراً سيئة للغاية لعنبرهم.
لكن يبدو أن كيتان شاركها التفكير نفسه، إذ وجدته يهرول بالفعل في الممر أمامها. لحقت به، دون اقتراب شديد. وصل اثناهما إلى القاعة الرئيسية في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة المصاريع وهي تحتك مفسحة المجال للانفتاح للمرة الأولى منذ أيام. بدت قدما تارشون واضحتين، لكن الساقين المتدليتين لشخص آخر هما ما خطف عين نيكس. كانتا تتمايلان على بعد قدم من الأرض، لكنهما لم ترتكلسا.
كانتا هامدتين تماماً. ومع ارتفاع المصراع المعدني، شعرت بمزيج غريب من الخوف والحماس يتدفق في عروقها. تدلت كيكالي من رقبة في يد تارشون. باهتة الوجه ومجوفة العينين. ميتة. ألقى تارشون الجثة عرضاً أمامه. تقلبت وتدلت، قبل أن تستقر وأطرافها متباعدة ورأسها مائل إلى الوراء. بدا الأمر تقريباً وكأن العينين الميتتين تنظران نحوها. لقد فوجئت تماماً بالعثور على هذه الفتاة في الخارج — ميتة ومطروحة في الأعماق — بينما أعرف أنني فرضت الإغلاق على هذا العنبر بنفسي.
كان المزيد من الناس يركضون خارج الممرات، لكنهم تجمّدوا في أماكنهم عند سماع ورؤية الحرارة المتوهجة المنبعثة من أجزاء متصوف التقنية الميكانيكية، وسماع الطنين، وغضبه المكبوت بصعوبة في صوته. سيكون منشد الأرواح هنا لاستجواب الموتى قريباً، أما الآن؛ فعلى الجميع العودة إلى غرفهم. سأجري التفتيش مبكراً عما كان مخططاً. لا أهمية لمكان تواجدك، سواء كنت أمام الرجل مباشرة، أو في أعماق الممرات، فقد سمع الجميع أوامره.
وأي شخص يمتلك أدنى درجات العقل أدرك ضرورة فعل ما قال. خاطرت نيكس بنظرة نحو كيتان قبل أن تتبع الحشود الهاربة، ووجدت أن الرجل لم يعد يكلف نفسه عناء إخفاء رعبه. عُثر على كيكالي ميتة. وبالنظر إلى الشخص الذي ذهبت للقائه، لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها. لاحظت إرسال تارشون نظرة ثاقبة باتجاه كيتان، وأيقنت أن المشرف كاد يلوث سرواله. وفقط بوجودها قرب الرجل، شعرت نيكس بتلك النظرة واضطرت لكبح قشعريرة.
لحسن حظ كيتان، مر متصوف التقنية في الممر متجهاً نحو عنبر كيكالي أولاً. استغرق لحظة لاستعادة رباطة جأشه، لكنها استطاعت رؤية عقله يدور ألف دورة في الثانية. وعندما استدار ووجد نيكس تراقب، انفجر. سمعته. إلى غرفتك. استدارت، وفعلت بالضبط ما طُلب منها. لم تكن هناك فائدة من معارضته الآن. ففي غضون دقائق، ستشاهد الرجل يتلوى وهو يحاول تفسير وجود الفتحة تحت ألواح الأرضية. لولا شدة كرهها له، لربما تمنت له الحظ السعيد في محاولة التظاهر بالجهل حيال وجود حفرة بعمق متر عبر معدن صلب.
تقاطعت عيناها مع عيني دان أثناء شقها طريقها عودتاً إلى غرفتها، واستطاعت رؤية الحذر في نظراته. تفهمت مشاعره. كان التغيير مخيفاً في بعض الأحيان، لكن في هذه الحياة، وفي كل شيء سوى تحوراتها، رحبت به. انزلقت نيكس إلى غرفتها، وبقيت قرب بابها. كانت تنتظر قدوم خطوات الأقدام الثقيلة باتجاههم. لن يتأخروا. بدا الشك واضحاً في أن تارشون يشتبه بكيتان، وسيكون هنا قريباً جداً بعد اكتشافه أن كل شيء على ما يرام في عنبر كيكالي.
كيتان قادم. ما– استدارت نحو الملك الصغير الذي كان ينظر عبرها مباشرة بينما اصطدم الباب بظهرها. تراجع جسدها إلى الجانب، لكنها كانت أبطأ من اللازم. غطت يد كيتان فمها، واشتمت رائحة فراولة.