\nسيكون اليوم يوماً جميلاً.\nربما كان افتراض نيكس هذا سابقاً لأوانه، لكن نظراً لحال الإغلاق، لم تكن هناك سيناريو مرعبة أخرى ستُجبر فيها على القتال بحياتها.\nيومان على التوالي يكفيان.\nكان هذا اليوم الثالث بعد العودة إلى الماضي هادئاً. حسناً، نظراً لأن رفاق غرفتها لم يعودوا قادرين على الخروج إلى كورال، مما جعل الجناح مزدحماً، ربما لم تكن كلمة هادئ هي المناسبة تماماً.
فلنقل هادئاً بلا أحداث. سيكون يوماً ثالثاً هادئاً عند العودة... ما لم يكن تارشون أسرع في تنظيفه ممَّا توقعت نيكس.\nلم يكن البقاء محبوسة في الداخل مثالياً لخطة تطوّرها، لكنه عُوّض بمدى التوتر الذي بدا عليه كيتان حين مرّت به في المطبخ. بذلت جهدها ألا تبتسم بسخرية، لكنها الآن وبعد أن غادر بصرها، أطلقت العنان لتلك الابتسامة.\nكانت تنوي جعل الملك الصغير يراقب المشرف.
نظراً لقدرة مقلة العين على المراقبة دون أن تُرى، ينبغي أن يكون ذلك كافياً لمنح نيكس بعض الأفكار حول كيفية استغلال نزعات الرجل والعمل على خطة لاستدراجه إلى طقس ما. لكن المشكلة كانت في الملك الصغير نفسه. لم يكن الكائن يفهم حتى الدوافع البشرية الأساسية. فبالنسبة إليه، تناول الإفطار يعادل غرس سكين في قلب شخص ما.
هذا ما جعل استخلاص التفاصيل المهمة أمراً صعباً.\n"نيكس!"\nجذب صوت دان انتباه العديد من المراهقين الآخرين بينما نهض لملاقاتها، وتتبعته آري عن كثب.
بالكاد أتيحت لها الفرصة للتفاعل قبل أن يجرها الفتى في الممر وإلى إحدى غرف التخزين قليلة الاستخدام.\n"نحن نريد المساعدة"، قال بينما أغلقت آري الباب خلفهما.\n"ماذا؟"\n"ما هي خطتك؟ كيف سنقتل-"\nأطلقت آري فحيحاً، فقطع سؤاله.\n"آه... أعني بخصوص ذلك الشیء الذي قلته البارحة."\nنظرت نيكس إلى دان لبرهة، ثم إلى آري.
تنهدت.\nما كان لي أن أقول شيئاً البارحة حقاً.
بالتأكيد كان بإمكاني منعه من ملاحقة كيتان دون أن أخبره بأنني أنوي فعل الشيء نفسه.\n"في المرة القادمة، لا تجرّني إلى خزانة. هل أردت إثارة شكوك الناس؟"
قالت نيكس.
"حتى الآن ما زال كيتان يظن أنني أُعجب به؛ إذا بدأنا فجأة بالتقاء كهذا بعيداً عن أي عيون تماماً، فسيحرك حاجبيه قطعا."
نظرت نظرة ذات مغزى إلى آري.
"خصوصاً بعد ليلة البارحة."\nسيكون كيتان مرعوباً من أنها تتذكر شيئاً، بعد كل شيء.
أي تغيير مفاجئ في سلوكياتهما لن يُرى إلا بمنظور مرتاب.\n"إذن؟"
سالت نيكس، محاولة إخفاء توترها قدر الإمكان.\n"هل تتذكرين شيئاً من ليلة البارحة؟"\n"في الواقع، نعم."
هبطت عيناه آري إلى قفازات نيكس القبيحة ورفعتا حاجبين متسائلين في وجهها.\nقفز قلب نيكس إلى حلقها وفجأة عجزت عن الكلام. كانت تعلم، أليست كذلك؟ ما كان لها أبداً أن تستسلم للتحور. لكان ترك الفتاة تموت أفضل بكثير. الآن بعد أن انكشف الأمر، ستكرر نيكس ماضيها وسيدمر كل شيء.\nتوترت يداها، وفكرت في القتل.\nكان هذان الاثنان لطيفين معها، لكن هل تقبل بقليل من اللطف على حساب سلامتها؟
أبداً. إن كان لزاماً عليهما الموت لكي تستمر نيكس في البะاء، فليكن. ستشعر بخيبة أمل لتفويتها متعة الأصدقاء...
لكن الأمر لا يستحق تكرار ماضيها.\n"أتذكر تتبع كيتان في الشوارع"، تابعت آري أخيراً.
"كان هناك أيضاً عبدة الأوثان، وصندوق وضعوني فيه. لكن بعد ذلك، كل شيء غامض للغاية. ككابوس. لا شيء محدد."\n"أرى."
كبحت نيكس نفساً من الراحة وأرخت يديها.
لن تضطر لإنهاء حياة الاثنين اللذين تقل رغبتها في التخلص منهما.\n"لسوء الحظ لا شيء يساعدنا حقاً"، قال دان.
"إلى جانب التأكيد على أن كيتان حاول بيعها بالفعل. لكن إن كنت تنوين... كما تعلمين... فنحن نريد المساعدة."\nألقت نيكس نظرة على آري التي أومأت برأسها، حتى وإن لم تبدُ مصممة مثل دان.\nهل كانت هناك أي طريقة لت...
تردهما؟ حتى وإن أرادتا قتل الرجل بقدر ما أرادت هي، فهي لم ترد الوثوق بهما في خطتها.
لم ترغب في تورط أي شخص آخر لكي تتمكن من استخدام مخالبها إن ساءت الأمور، ودون الحاجة للقلق بشأن عواقب وجود آخرين لرؤية ذلك.\n"إذن، ما هي خطتك؟"
سأل دان.\n"أفضل فعل ذلك وحدي"، قالت نيكس.
"فقط... أبقيا بعيداً عن الأمر."\n"هاااه؟"
تفحصها دان من رأسها لقدميك.
"تريدين مواجهته وحدك، وأنت تبدين هكذا؟"\nكشرت نيكس.
"لا أعتزم البتة جعلها معركة بالأيدي."\n"حس إذن، لست الوحيدة التي حسمت أمرها. إما أن تدعينا نساعدك، وإما نعمل بشكل منفصل، ونعترض طريق بعضنا البعض."
عاقد دان ذراعيه ونظر إليها بترقب.
"بالإضافة إلى ذلك، إذا ساءت الأمور، سيكون وجود ثلاثة ضد واحد أفضل من وجودك وحدك."\nقال ذلك، لكنه بالتأكيد كان يعلم أنه ضد شخص ذي تطور، لن تفرص لمراهقين سُمّي حديثاً فرصة، بغض النظر عن أعدادهم.\nأصدرت نيكس أنيناً.
لم تخفه؛ كانت محبطة، ومن الابتسامة الطفيفة التي زيّنت شفتيه، كان دان يعلم مسبقاً أنه فاز.\nبقدر ما كرهت اضطرارها لإدراج الآخرين في خططها عندما لم تكن تثق في عدم إفسادهم للأمور، كان من الأفضل أن تعلم بما يفعلونه.
كانت ستكره تنفيذ خطتها، ثم تجد أن كيتان قد كشفها لأن دان حاول بطريقة حمقاء طعنه قبيل ذلك مباشرة!\n"ليس لدي أي شيء ملموس حتى الآن"، بدأت على مضض.
"لكن بعد ليلة البارحة، كان كيتان في حالة ذعر. أنوي المراقبة والانتظار الآن، لكن بمجرد انتهاء هذا الإغلاق سيكون لدينا بعض الخيارات. سيحرص على مقابلة صانعي اللحم بمجرد فتح المصاريع. يمكننا نصب كمين له في الطريق، أو دفع أحد طوائف صانعي اللحم المنافسة للقيام بذلك نيابة عنا. الآن وقد تورطتما أنتما الاثنان، يمكننا تجمع مدخراتنا وشراء بعض السم، أو طقس يمكننا إعداده في غرفة قبل حبسه فيها."\nكانت الأخيرة هي الأقرب لخطة حالية.
إذا استطاعت خداع الرجل لدخول غرفة قابلة للإغلاق، فستفعل الشيء ذاته الذي حاولت فعله في مستودع صانعي اللحم... فقط هذه المرة دون تمزيق اسمها مفتوحاً.\nلتنفيذ نيتها بصدق في استخدام الرجل كقربان، كان عليها تلميع خططها... والآن بعد أن توجب عليها التعامل مع هذين الاثنين، سيكون عليها التخلص من كل أفكارها الواعدة أكثر. لا يمكن قطع عمود فقري لرجل بمخالبك دون أن يُرى إذا كان لديك زوجان من العيون تتبعانك طوال الوقت.\nفكرت نيكس في فكرة الاقتراب من تارشون لحظة عودته لإخباره بكل شيء...
لكن إذا سلك هذا مسار استعلام رسمياً — وهو أمر ممكن فقط لأن تارشون كان عقيدة عليا لطائفة منافسة — فإن صانعي اللحم يمتلكون كل وقت العالم لإخراجه مما يستحقه. لم ترغب نيكس في منحه فرصة الإفلات منها.\nعلاوة على ذلك، فإن فعل ذلك سيدفع صانعي اللحم لتوجيه انتباههم نحوها.
انتباه لا تحتاجه.\n"حسناً. المراقبة والتخطيط يبدوان جيدين في الوقت الحالي. سنحاول مراقبة أين يذهب كيتان، ومن يتكلم معه."\nنظرت نيكس إلى الفتى باسترخاء ممزوج بالتردد.
كان الملك الصغير يقوم بذلك بالفعل، لكنها لم تستطع إخبارهما بذلك تماماً.
"...لا تكونا واضحين."\n"بالطبع"، قال.
"إذن سنلتقي في غرفة نيكس عند حلول حظر التجول."\n"ماذا؟ لماذا غرفتي؟"
لم تكن تحب فكرة اقتحام مساحتها.\n"حسناً، إذا كنت تريدين تورط رفاق غرفتنا...؟"\n"لا."\n"إذن لا خيار آخر"، قال دان.
"ما لم يصبح كيتان مرتاباً، سنلتقي هناك."\nرائع، فكرت نيكس.
لما لا؟ ما لي فهو لك.\nكان الأمر مزعجاً، وكان عليها توخي الحذر الشديد من كشف أي شيء — وليس أنها كانت مهملة حتى الآن — مع هذين الاثنين المهتمين أكثر مما ينبغي لمصلحتهما. في المرة السابقة، استطاعت إخفاء أجنحتها حتى عندما نمت لتحتضن ظهرها. وبما أن أحداً لم يعرها أي انتباه، فقد استمرت لفترة طويلة قبل أن تستسلم وتخبر كيتان. مع محاولة هذين الاثنين التواجد حولها أكثر بكثير، سيصبح إخفاء الكتل على طول ظهرها أصعب تدريجياً.\nما يزيد الطين بلة، هو أن جهودهما ذاتها للتحدث معها جذبت عيون رفاق جناحهم.
كانت نيكس وحدها دائماً. كان الجميع يعلم ذلك. لذا فإن رؤية بعض زملائهم يتفاعلون معها فعلاً كان عرضاً مذهلاً. لم تستطيع نيكس سوى الأمل في ألا يهز ذلك المزيج ويحفز أشخاصاً مثل كال وترو للقيام بأي شيء متهور. أو كيتان.
قال الرجل إنه سيحاول "العمل"
على ظهرها عندما كان يتحدث إلى كيكالي.\nمعاً، مشيا عائدين إلى الصالة حيث كان بضع عشرات من المراهقين يثرثرون. فقط أولئك الذين لم يكونوا مشغولين بمحاولة سن طقوس أو إعداد أنفسهم لأي مهام تطلبتها بدايات الطائفة جلسوا هنا. وبالقرب من الخلف، يراقبهم بجو سلبي كان كيتان. كانت المفاصل البيضاء لأصابعه المتشابكة المؤشر الوحيد على التوتر.\nكانوا مصرين على مراقبة كيتان، لكنهم بالكاد استطاعوا جعل الأمر واضحاً، لذا بدلاً من ذلك وجدوا زاوية غير مستخدمة خلف طاولة ألعاب للاختباء عن معظم العيون، مع البقاء ضمن عيني كيتان.\nتتبعت عيناهما طوال الطريق.\nتمنَت نيكس لو تستطيع قراءة أفكاره.
هل كان قلقاً بشأن تذكر آري لليلة البارحة؟ أكان الإغلاق؟ أم ببساطة أن نيكس قد تحررت على ما يبدو من جهوده لعزلها؟
لم يكشف عن أي شيء من خلال تعبيرات وجهه، لذا لم تستطع سوى التخمين.\n"هل تمانعين أن أرسمك؟"
فاجأها السؤال المفاجئ، وإذ لم تكن تعلم كيف ترد بطريقة أخرى، اكتفت بهز رأسها.\nوضعت آري يدها على الأرض، وفي لحظات، تدفقت ألواح الأرضية خارج شكلها الطبيعي والتوت إلى أصابعها.
تشكل قلم رصاص، وشرعت فجأة في تحريكه بمهارة على دفتر رسم صغير سحبته من حقيبتها.\n"هل يجب عليك فعل ذلك حقاً؟"
سألت نيكس.\n"ماذا؟"
رفعت آري نظرها عن دفترها.
"إنهم يستبدلون جميع الأرضيات والجدران عندما تتغير الأجيال على أي حال. أنا متأكدة تماماً أنهم يتوقعون منا تدمير الأشياء عندما نبدأ في التجريب بالطقوس وأسمائنا."\nقبل أن تستطيع نيكس الرد، كان هناك تنحنح بصوت عالٍ لشخص ما من منتصف الصالة.
رفعت رأسها ووجدت زوجاً من المشرفين من أحد الأجنحة الأصغر.\n"هل رأى أحد هنا المشرفة كيكالي؟"
سأل الغرفة.
"لم نتمكن من العثور عليها منذ وقت مبكر من هذا الصباح."\nكانت الإجابات الوحيدة التي حصل عليها هي النفي.
لكن كيكالي؟ هي من كانت تعمل مع كيتان. ألقت نيكس نظرة خاطفة بطرف عينها ووجدته يعصر الطاولة؛ ومظهره الهادئ يتصدع.\nشعرت نيكس أنها تعرف تماماً ما حدث. تسللت المشرفة الأخرى للخارج للتواصل مع صانعي اللحم. لكنها لم تعُد.\nلماذا لا تعود؟ إما أنها ماتت، أو قُبض عليها، أو تخلت عن الجناح.
وكل ذلك كان سيئاً حقاً بالنسبة لمشرف نيكس.\nكان كيتان في ورطة عميقة، وكان يعلم ذلك.\n"أوه."\nالتفتت نيكس إلى آري التي كانت تحدق في الصفحة بين يديها.\n"ظننت أنك ربما لم تكوني... نظراً لقلة التأثيرات في الأشهر الماضية، ووضوح عدم مرضك كثيراً كما اعتديت سابقاً، لكن لعناتك لم تختفِ حقاً."\nنظرت نيكس إلى دفتر الرسومات، حيث كانت الصفحة بأكملها مخربشة بالأسود.
بالكاد كانت الشخصية المركزية مرئية. مالت الظلال من الجوانب، محجبة ومغطية ومغرقة لصورة نيكس الظلية. يجب أن تظهر لعناتها في الرسومات تماماً مثل الأشباح. كان منظراً مثيراً للفضول، لكنه لم يكن واحداً تفاجأت بشأنه كثيراً.\nارتجفت آري. كرمشت الصفحة وألقت بها بعيداً.\nلا أظن أن النظر إليّ بهذه الصعوبة، فكرت نيكس، وتتبعت عيناها كرة الورق وهي تهبط تحت الطاولة.
أليس كذلك؟\n" ] ```