سحبت نيكس الرداء الملطخ بالدماء والممزّق من تحت سريرها. كانت قد رمته هناك عندما عادت كي لا يلاحظه أحد، لكنّها ستحتاج إلى أخذه معها في المرة القادمة التي تذهب فيها للاستحمام. ليس الآن. سيكون هناك عدد كبير من رفقائها في الجناح يتجولون على الرغم من الساعة المتأخرة. كانت تمتلك إبرة وخيطاً لخياطة أجزائه معاً، لكنّها احتجت أولاً إلى إصلاح نفسها. حتّ الطباشير على الأرض، واشتعلت الشموع، وتوقفت عندما همّت بإعادة فتح الجرح في يدها.
ومع وجود الكيتين في طريقها الآن، كان عليها التحرك لأعلى أكثر. شقت الجلد أسفل المرفق مباشرة، ووجهت دمها إلى كوب صغير تزينه نقوش محفورة. كانت قد لاحظت ذلك عندما أعاد تارشون تركيب عظامها؛ حمل دمها جودة كافية ليعمل بديلاً عن خروف قربان. لقد عزز طقوس العافية الشائعة لكي تلتئم جروحها تلقائياً، بدلاً من مجرد تهدئة المرض. وبينما ركعت نيكس داخل الدائرة وبدأت ترنيمتها — واشتعل كوب الدم — راقبت بفتور آسر الجرح الذي صنعته للتو وهو ينغلق.
وبقي الأثر. لم تكن الطقوس الشائعة جيدة بما يكفي لفعل أكثر من ذلك، لكنّ مجرد حقيقة أن الطقوس استغرقت دقائق لا ساعات قالت كل شيء عن قيمة دمها. تساءلت عما إذا كانت قادرة — مع طقوس أفضل — على خلق المزيد بلا إنهاء. لم يبدو الأمر ممكناً... لكن المرء لا يجب أن يفترض مثل هذه الظنون أبداً. بصراحة، كان مجرد حقيقة أن الطوائف لم تربطها بصفة دائمة بمستخرج دم أمراً غريباً. لم يكن دمها جيداً لهذه الدرجة في البداية — ولم يكن الأمر كأنّها لم تنزف حتى الموت على الأرض أو شيئاً من هذا القبيل في ذلك الوقت، ولم تنشأ أي تمازجات — ولكن لو كان فعالاً ولو بنسبة ضئيلة، لما تفوت أي طائفة تلك الفرصة.
الإجابة الوحيدة التي بدت منطقية لها، هي أن الاستخدام المفرط لدمها سيجعل موتها أقل فعالية. تخفيف لقربانها. حسناً، كان من الجيد أن نيكس لم تكن تهتم بجعل نفسها قرباناً أقل جاذبية. ستستخدم هذا بكامل الفعالية التي يوفرها. وعلاوة على كونها بطارية فساد كابوسية، لم يكن مرجحاً أن تكون هناك طقوس كثيرة لا تستطيع أداءها. إلا إذا كانت المتطلبات محددة للغاية... أو تطلبت قرباناً بشرياً.
وعندما فكت الضمائد من ذراعيها وصدرها، وجدت كل جرح قد انغلق. ولم يَبْقَ سوى الدم. بذلت قصارى جهدها لمسح القاني الجاف برداءها المتسخ بالفعل، لكنه لم ينظفها بالقدر الذي أملته. وانتقلت لخياطة ثقوب الرداء معاً، وبدا أن كل شيء استقر أخيراً في ذهنها. لقد قتلت وحوشاً؛ بشراً. وسلّمت نفسها طوعاً للطفرات. وخلقت نجماً مظلماً. كان ذلك وحده يفوق كل ما تخيلته ممكناً. بالتأكيد، قد يفشل المرء في طقس عند استدعاء قوة ملك أو توجيهها، لكنها تُجرى دائماً تقريباً بعيداً عن الأقسام الماهولة في كورال.
أقسام لن يفتقدها أحد إن دُمّرت بالكامل. لأن تلك هي الطريقة التي يُتعامل بها معها عادة. التدمير البسيط لكل ما تمسه. لكن نيكس خلقت حدث نجم مظلم بجوار المنطقة الآمنة مباشرة. ومن يدري كم من الوقت ستستغرقه الطوائف للتنظيف؟ كشطت الإبرة التي في يد نيكس إصبعها وسقطت في حجرها. مضى يومان فقط، ومع ذلك اعتادت جداً على الاستجابة اللمسية الناعمة للجلد الذي ينثني كلما لمست شيئاً غرضاً.
بدا العودة إلى الوراء غريباً. لم تجد الكيتين أي مشكلة في الإمساك — حتى مع شيء صغير مثل الإبرة — ولم تفقد نيكس حاسة اللمس لديها أيضاً، لكن ذلك الانخفاض الطفيف الذي يوفره الجلد يصنع فارقاً شاسعاً عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأشياء الصغيرة. زلّت يدها مجدداً. وفي هذه المرة، عندما تحركت أصابعها للإمساك بها، ضغطت بقوة شديدة وثنت الإبرة عن شكلها. في حين أن معظم القوة في هذه الطفرات تكمن في طقطقة مخالبها الممتدة، كانت هناك أيضاً ميزة زيادة القوة في أصابعها حتى وهي منكمشة.
لم يكن ذلك كافياً لقول، كسر فقرات رقبة مشرف معين، لكنه منحها قبضة أقوى بكثير. قبضة قوية بما يكفي لتجعلها تؤدي بشكل جيد مع سلاح. المشكلة الوحيدة في ذلك، هي ضعف ذراعيها. مع أصابع أقوى من العضدتين، لم تكن هناك خيارات كثيرة يمكنها النظر فيها. أي سلاح ناري قوي بصورة لائقة سيكون له ارتداد مرجح أن يؤذي جسدها النحيل أكثر من أي عدو تواجهه. وليس الأمر كأن الحصول عليه كان سهلاً.
في معظم الحالات، كنت تحتاج بالفعل لأن تكون نذيراً مرتقباً يحظى بدعم طائفة للوصول إلى أسلحة كهذه. سيكون الأمر ذاته تقريباً لأي شيء قوي بما يكفي لجعل مخالبها عديمة الفائدة. ليس كأنها ستكون قادرة على تحمل تكلفة سلاح كهذا. السبب الرئيسي الذي جعلها تفكر في حمل سلاح هو إخفاء طفراتها مع الاستمرار في استخدامها للقتال. أخذ نصل لإخفاء استخدامها للمخالب. وإن استطاعت تعلم استخدامه عندما يكون الناس الآخرون حولها، فذلك أفضل بكثير.
وبعد خياطة رداءها الملطخ بالدماء لفترة طويلة حتى عاد جميع رفقاء جناحها إلى غرفهم — وهو ما أوضحه مقدار الضجيج الذي أحدثوه عبر الجدران — ألقت القماش جانباً أخيراً. كان عملها بالإبرة فظيعاً، وسيكون واضحاً لكل من ينظر، على الرغم من بذل قصارى جهدها. لقد حصلت للتو على الرداء، لكن بدا وكأنها ستحتاج إلى آخر. وعلى الأرجح، لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي تتعرض فيها للقطع والإصابة.
وخاصة مع الأخذ في الاعتبار نيتها اتباع مسار النذير. ما احتجته نيكس، هو رداء يخيط نفسه بعد تعرضه للقطع. مشابه لذلك الفستان الفاخر، لكنه موجه أكثر نحو المعركة. هناك مشكلة واحدة فقط في ذلك; لم تكن تمتلك في أي مكان ما يعادل الأموال المطلوبة. إذا أرادت نيكس تحدي كل من الطوائف والعثور على أي من الأدوات أو المعدات التي يقدمونها، فسوف تحتاج إلى المال. ليس فقط من أجل الرداء الجديد، بل لكل شيء.
ما لم تنوِ الذهاب والتنقيب في الأعماق المفقودة لكورال، فهي بحاجة إلى طريقة تكسب بها قوتها.
"أيها المقلة؟"
نادت المخلوق الطائر الذي كان منهمكاً في تأمل نفسه في المرآة.
"أنت بارع في التجوّل دون أن يُراك أحد. أتظن بإمكانك التسلل إلى خزنة صائغي اللحم وسرقة بعض الذهب؟"
كان ذهبهم أقل قيمة من احتياطيات بنك الدم الخاص بهم، لكن نيكس لم تكن تمتلك أي طريقة لتحويل ذلك إلى نقد فعلي دون إلقاء ألف سؤال في وجهها. ولن تحتاج بالكاد إلى ذهبهم إن كان الأمر بهذه السهولة.
"لا"، أجاب وهو يلتفت إليها.
"أنا هنا، ولست هنا. غير ملموس. أود فقط المشاهدة".
حسناً، عندما يقتصر جسدك على عين، فلن يكون ذلك مفاجئاً. كانت تلك مسألة أخرى لم تستوعبها حقاً. ولم تستوعبها حتى الآن. كان ملكها الصغير ملكاً حقاً. أو على الأقل وحشاً قريباً بما يكفي ليكون الفارق تدقيقاً لفظياً. من خلال أفعاله حتى الآن، واستعداده للقيام بما طلبته نيكس، لم يكن عدائياً بوضوح. ليس وحشاً ينتظر ابتلاع كورال. بل كان، إن صح التعبير، مهتماً ببساطة بكيفية سير الأمور.
كانت معظم أسئلته حتى الآن تتعلق بأفعال نيكس وخياراتها؛ لقد أراد أن يتعلم عن البشرية لأنها كانت غريبة جداً بالنسبة له. كان على نيكس أن تتساءل عما يبدو عليه منزل الملك الصغير. أكان مكاناً يعج بالفساد لدرجة أن نجماً مظلماً سيتبدو تحته أليفاً؟ أكان يقيم بالكامل حتى في مستوى وجودهم؟
"أهذا هو جسدك كله؟"
سألت بينما جلست على سريرها. انزلت يدها تحت الرداء لتلمس براعم جناحيها. صغيرة وبلا شكل، وربما كان أمامها شهران قبل أن تنمو إلى النقطة التي قُطعت فيها.
"نعم؟"
أجاب الملك الصغير، رغم أنه بدا مرتبكاً من السؤال. لم تكن نيكس متأكدة من أنها تصدقه. وسواء أكان غير قادر على استيعاب ما تقصده، أم أنها لم تستوعب إجابته، شعرت أن هناك انفصالاً ما في مكان ما.
"أنا أعلم أنك قلت إنك غير ملموس"، بدأت نيكس وهي تنتقل إلى دولابها.
كان هناك زوج قديم من القفازات مدفوناً في مكان ما هناك. كانت تعلم ذلك.
"ولكن دعنا نقول إنني كنت أعد طقساً وطلبت منك إحضار شخص إليّ — قل عبر الانتقال الآني أو التلاعب بالعقل أو جره صراحة — أيمكنك فعل ذلك؟"
توقفت عن بحثها لتقييم رد فعل المقلة.
"لا".
هزّ عينه. إذن فقد علق بجانبها عليقة سماوية لا تفيد سوى في مراقبة الناس. حسناً، لقد أثبت ذلك قيمته بالفعل. وكان أفضل من الشبح الوهمي الذي أبقته بجانبها طوال ما تتذكره. إلى جانب ذلك، ربما كان الأفضل لها أن تتعامل مع كيتان بمفردها. كان الأسهل بين أهدافها. وإن لم تستطع طرحه أرضاً بقوتها الخاصة، فانس أمر مطاردة قمم الطوائف للأبد. وجدت نيكس قفازاتها أخيراً. كظمت ألمها قليلاً وهي تنزلق بالمسوخ الحمراء الفاقعة فوق كيتينها.
كانت صغيرة، وشعرت بالخيوط السميكة تجهد مع كل ارتعاشة لأصابعها، لكن حتى تتمكن من الحصول على طلاء أظافر يعطي انطباعاً بأظافر حقيقية، كان على القفازات أن تبقى. مع فرض الإغلاق، لن تخرج إلى الخارج للحصول عليها. وسيكون خيارها الوحيد هو سؤال أري عما إذا كانت تمتلك أي منها... وشعرت نيكس بأن ذلك يشبه إلى حد كبير إعطاء الفتاة تلميحاً بأن هناك شيئاً مريباً حقاً في يديها. سيكون الإغلاق مزعجاً.
لكنه سيكون أكثر إزعاجاً بالنسبة لكتان، وهذا وحده عوّض تأخير جهودها للتطور. أحاول الرجل التسلل عبر الفجوة في الغرفة الثانية من هناك مجدداً؟ إن أصبح يائساً بما فيه الكفاية فقد يفعل.
"أيها المقلة، شكراً لإخباري بمغادرة كيتان."
وكانت ممتنة حقاً. لكان المشرف قد أفلت ببيع قربان آخر لو لم تفعل.
"افعلها مجدداً إن لاحظته، حسناً؟"
"نعم".
وبينما استلقت نيكس في السرير، تساءلت عن رد فعل تارشون تجاه المدخل السري. لم يكن هناك أدنى شك في أنه سيجده. فمتعصب مثله كان ينضح بالكفاءة ببساطة. كيف س يصمد إنكار كتان لأي معرفة في مواجهة متعصب يمكنه سحقه كحشرة؟ واحد كان يشك فيه بالفعل. قد يكون من الصعب إخفاء يديها، لكن نيكس تطلعت إلى هذه الأيام القليلة القادمة.