اندفعت نيكس إلى الأمام. وتبعتها آري عن كثب، رغم أنها كانت في أعماق النوم. وجهت حشرة الحلم عقها لتحرك جسدها في حالة من غياب الوعي. كان سيكون أمراً رائعاً لو استطاعت الركض حول المسوخ — وربما استطاعت استخدام أنفاق تشويه الفضاء من حولها لإضاعتها — لكن المخلوقات كانت سريعة، وبدت وكأنها تعرف طريقها عبر الانحناءات غير الطبيعية في الأرضية المعدنية بشكل أفضل بكثير من نيكس.
كانت المسوخ سريعة أيضاً. أو اثنان من أصل ثلاثة على الأقل. لم تكن قادرة على تفادي أولئك — خاصة مع وجود شخص يتبعها في ذيلها — لذا اشتبكت. صفعت قدميها الأرض ودفعت نفسها إلى طريق المسوخ التي أرسلت، حتى الآن، ومضات من الرعب عبر صدرها. تأرجحت بيديها نحو الأول. أرسل الاصطدام هزّة مؤلمة عبر ذراعيها، ولم تبدُ يداها وكأنهما غاصتا سوى بوصة واحدة في لحم الكائن بسبب الزخم الذي كان يحمله.
لم يكن لدى نيكس وزن كبير خلفها، وكانت ذراعاها ضعيفتين. لم تستطيع استخدام المخالب وكأنها سيوف. احتجت إلى استخدامها حيث تتألق قوتها. انطبقت يدها، المحشورة في صدر الطائر الكبير، لأسفل. تناثر اللحم، وجلجلد ذيل الجرذ الطويل الضخم الذي كان يحل محل الرأس لأسفل عليها. أمسكت به بيدها الأخرى، لكن وزنه أجبرها على ركبتيها. في لحظة، قطعت الذيل. لو كانت تلك الضربة أثقل قليلاً، لكانت نيكس متأكدة من أنها كانت ستملك أكثر من مجرد بعض الذراعين المؤلمتين وركبتين مدماتين.
احتجت إلى أن تكون ذكية بمخالبها. كانت صلبة كالجرانيت، لكن ذلك كان يعني ببساطة أن الاصطدام تدفق إلى بقية جسدها. كان عليها التفاعل مع حركاتهم. احتجت نيكس إلى أن تكون أفضل. صرخ الطائر. مع عدم وجود منقار أو فم يمكن رؤيته، لم تكن تدري من أين جاء الضوضاء، لكن الكائن تدور خارج ملقطي نيكس وركل بقدم بشرية أكثر من اللازم. كانت مستعده هذه المرة، وأطبقت أصابعها قبل أن تشعر بوقع الضربة مباشرة.
طارت القدم بعيداً. لقد… كادت أن تركلها في وجهها رغم كونها مفصولة، لكن نيكس اختارت ألا تفكر في الأمر أبداً. اندفع المسوخ الثاني مسرعاً متجاوزاً إياها، متجاهلاً نيكس تماماً وراكدًا نحو آري. كان الكún سريعاً، مع ساقين كبيرتين تشبهان الأرانب تحلان محل ساقي الكلب. قفزت. بالكاد أمسكت يدها بساقها الخلفية قبل أن تتجاوزها وتهاجم آري. لم تطبق نيكس. ليس بعد. سحبت الوحش إلى الخلف، وباعتباره واحداً من الوحوش القليلة التي لم تكن أكبر من نفسها، لم تستطع المتابعة.
لم تكلف نيكس نفسها عناء قطع أي من أطراف هذا المسوخ. وضعت يدها على مؤخرة عمودها الفقري — بين عشرات عيون الأسماك التي حدقت في عقلها ببلادة — وسحقتھا. قبل أن تستطيع النهوض مرة أخرى، صدمها الطائر بجسده. تشاجرت مع الكائن، وبينما كانت تحاول طرحه بعيداً، وجدت أن ريشه يتمزق بسهولة شديدة. بعد لحظات من العراك، اكتشفت أنه تحت تلك الكرة من الزغب، كانت هناك مئات من الأفواه الصغيرة الدقيقة.
انفتحت وانغلقت جميعها في محاولة لقضمها، لكن بالنظر إلى أنها كانت أصغر من رأس الإصبع، كان إحاطة أسنانها بها أمراً مستحيلاً. بعد طعن مخالبها في الكائن عدة مرات، بدأ أخيراً في الذوبان. نهضت نيكس. مع لُهاثها من الإجهاد، التفتت إلى المسوخ الثالث. استقبلها رأس وحيد القرن موضوع بلا مبالاة على كتفي نملة عملاقة. كان أكبر من عربة نقل. أكبر من الوحش الذي نما من دمها مرة أخرى في برج السكون.
استدارت وركضت.
"آري، ركضي!"
هاجم الوحش، لكن حجمه الهائل بدا وأنه كان أكثر من اللازم لعقله حديث الولادة. محاولت ساقاه الالتفاف معهما، ولكن مع مركز ثقل مرتفع إلى هذا الحد، سرعان ما وجد نفسه يتدحرج رأساً على عقب. داعبت الجدران الفاسدة جسد الكائن دون أن يتوقف أبداً. لقد حثته على الانهيار والالتفاف والتحلل. لم تستطيع نيكس التوقف عن التحديق بينما استيقظت الجدران وابتلعت المسوخ بينما تدفقت كتل من الظلام الملموس.
لم تستطيع حتى استيعاب المكان الذي أكلت فيه الكائن، بل إنها فعلت ذلك فحسب. لم تكن هناك درزات أو شقوق تصطف على الجدران المعدنية النقية. التوت والتفتت بما يتجاوز الفهم، لكن لم يكن هناك مكان يظهر منه ذلك الظلام. أبعدت نيكس رأسها بحركة سريعة. عرفت أنها يجب ألا تنظر. عرف الجميع أنه لا ينبغي لك أبداً أن تمل طويلًا إلى الأشياء التي لم تكن منطقية، لكن الأمر كان آسراً. احتجت إلى الإمساك برأسها بيديها للتأكد من أن عينيها لم تبحثا عن تلك الغرائب قبل أن تفقد نفسها.
دار الملك الصغير حيث كان وقادهما بعيداً عن ساحة معركة الطائفيين المحتضرين.
نادت إلى الأمام: "أبقنا بعيداً عن المسوخ"، آملة أن يكون ذلك ممكناً.
لم يجب مقلة العين العائمة، لكنها غيرت مسارها قليلاً. اعتبرت ذلك علامة جيدة… وتجاهلت حقيقة أنه ربما قادهما نحو شيء ما لو لم تطلب ذلك. ألقت نيكس نظرة خاطفة إلى الفتاة التي وجدت نفسها كادت تصبح أضحية. كانت آري تهرول بلطف. ضاقت عيناها اتهامياً. لماذا تبدين وكأنك في نزهة رياضية عادية؟ أشعر وكأنني في الجحيم. تألم كل ذراع واحترقت ساقاها. كان هذا بالفعل أكثر بكثير مما يمكن لجسد نيكس تحمله.
للحظة وجيزة، فكرت في طلب حملها من الفتاة الحالمة. لقد كانت، بعد كل شيء، في وضع أفضل بكثير من نيكس. هه، ضحكت. ألن يكون ذلك منظراً؛ المنقَذ يحمل المنقِذ. مع إعادة التركيز على الملك الصغير، دفعت نفسها للاستمرار في الحركة. أرادت إبقاء عينيها مرفوعتين وتراقب المزيد من المسوخ، لكنها عرفت أن ذلك سيكون أقل من مفيد لصحتها العقلية. لبضع دقائق، كانت الأمور تسير بشكل جيد. قادها الملك الصغير عبر متاهة معدنية مربكة، بينما حافظت آري على سرعتها خلفها.
في كثير من الأحيان، بدا أن مقلة العين العائمة تقودهما نحو طرق مسدودة أو تعود بهما إلى حيث بدأتا، ولكن في كل مرة اقتربت فيها نيكس من نقطة التشكيك في دليلهما، كانتا تريان علامات على التقدم. ولكن الآن… الآن كان على نيكس استجوابه.
"أيها المقلة… أنت تعلم أننا لا نستطيع الطيران، أليس كذلك؟"
توقف عن صعوده ونظر إليها من الأعلى.
"ألا تستطيعين؟"
علق نظره على أسفل ظهرها. نقرت نيكس بلسانها. لم تكن على وشك فرض طفراتها أكثر مما كانت عليه بالفعل. ليس إذا كانت هناك طرق أخرى لا تزال موجودة.
"لا. أنا وآري لا نستطيع الطيران خلفك."
"إذن، امشِ؟"
مالت إلى الجانب في تساؤل. أغلق نيكس عينيها وكبتت إحباطها. كان هذا الكائن الصغير قوياً. أقوى بكثير من نفسها؛ لم تستطيع قول أي شيء لإهانته… حتى لو لم يسبق له أن رد عليها بعدوانية من قبل. لقد كن محظوظتين لعدم وجود مسوخ في المنطقة المجاورة مباشرة.
"كيف؟ لست متأكدة مما إذا كنت قد لاحظت، لكن الجاذبية تبقينا أسفل."
"تجاهليها."
"ماذا؟"
"تجاهلي قيودك الدنيوية. اغلقي عقلك أمامها وامشِ."
كانت على وشك الاحتجاج مرة أخرى عندما أوقفت نفسها. قيود دنيوية؟ بالنظر إلى أنهما كانت في حدث النجم المظلم، لم يكن من المبالغة افتراض أن جميع قوانين الفيزياء كانت غائبة فحسب. كان هذا المكان أقرب إلى الحلم منه إلى الواقع. قررت المضي قدماً في الأمر، فأغلقت عينيها، وبذلت قصارى جهدها لنسيان مكانها بالضبط وأي اتجاه كان للأسفل، ثم سارت نحو الملك الصغير. بدا الأمر طبيعياً لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه لم ينجح.
ولكن عندما فتحت عينيها ووجدت نفسها على السقف، لم يعد الأمر طبيعياً هكذا فجأة. كانت الجاذبية لا تزال تشدها، لكنها لم تسقط. بالنسبة لعينيها، لم تكن هناك طريقة ممكنة لتصل إلى هنا؛ كانت على كرة من معدن تطفو فوق قاعة. لم يكن منطقياً. نظرت للخلف ووجدت آري تتبعها دون مشاكل. صحيح، هكذا فكرت نيكس. إنها تحلم. ربما لا تبدو الأمور المستحيلة هكذا غريبة حتى بالنسبة لحدوثها. أخذ الملك الصغير طلبها لتجنب المخلوقات على محمل الجد على ما يبدو، حيث استغرق الأمر منهما ما يقرب من ساعة للهروب، وواجهتا القليل من المقاومة.
لم تحاول أي جدران أكلها. لم يحاول أي مسوخ تمزيق أحشائها. حقاً، بعد كل ما حدث، بدا الأمر سهلاً للغاية تقريباً. قريبًا، وبطريقة ما، خرجتا من فتحة سميكة، ووجدتا أنفسهما على مبنى عند حافة المنطقة الآمنة. بالنظر إلى أنهما كانتا تمشيان للتو عبر قاعة مفتوحة كبيرة، يجب أن يكون ذلك مستحيلة، ولكن ها هما هنا. كان الفساد كثيفاً في الهواء، وبقي الظلام حيث كان يجب أن يقضي ضوء القزحية العظمى عليه، لكن نيكس لم تعر أي اهتمام لذلك.
لم تستطيع. ليس مع الكرة الهائلة من السواد التي لا تُخترق والتي تستهلك كامل جنوب رؤيتها. اندلعت توهجات شمسية من الفراغ الأسود على طول سطحها بأكمله، فضربت المباني وخلفت وراءها كتل ملتوية ومربكة. كانت مستمرة، وضربت أي شيء يقترب. اختفى قارض صغير تحت واحد منها. سواء تحولت إلى مسوخ مروع، أو انتقلت آنياً بعيداً، أو تبخرت ببساطة، لم تكن تدري. كان هذا حقاً نجماً مظلماً. حرضت نيكس حدث النجم المظلم.
سُوِّيَت آلاف المباني بالأرض. التوى المزيد منها بما يتجاوز التعرف. في كل مكان نظرت إليه، كان هناك وحوش ومسوخ ونسل وكوابيس أخرى تندفع لمهاجمة أي شخص تراه، ليتم قطعها فقط بواسطة جيش من الطائفيين. استخدمت الكتب المقدسة أجسادها الخاصة لسن طقوس لا حصر لها في المعارضة. قاتل صانعو اللحم بلحم مصنوع ومثالي للمعركة. كان أولئك الذين ينتمون إلى طائفة التكنولوجيا يشبهون إلى حد كبير، فقط مع غرسات معدنية.
قضى عباد ملك الآلة وقتهم في الصلاة للآلات المعدنية الضخمة التي تقدمت لصد كل وحش. وقاد الطائفيون التابعون للعين الرائية دائماً يقفون ساكتين وصامتين، لكنهم لم يكونوا أقل تدميراً حيثما حدقوا، سقطت المخلوقات. كانت كل الطائفات هنا. بالطبع كانت كذلك؛ كانت هذه كارثة تفوق الحصر. كان عليهم إبادة المخلوقات قبل أن يتمكنوا من ذبح الجميع. لكن أياً منهم لم يتحرك للدخول. وقف الطائفيون ببساطة وأبادوا المخلوقات التي تكاثرت من حواف النجم المظلم.
لن تنتهي أمواج المسوخ أبداً إذا واجهوها هنا فقط. احتجوا إلى سحق مصدره. أدركت نيكس متأخرة أنها كانت تنحني فوق حافة المبنى. لم تكن في وضع يسمح لها بالقلق بشأن ما اختاره الطائفيون فعله. لو رأتها حتى واحدة وقررت التحقيق في أمر الفتاة الغريبة الزوجين بعيداً عن المكان الذي يجب أن تكونا فيه في هذا الوقت من الليل… لكان ذلك كارثياً. كانت ذراعاها مغلغلتين بالدم، وكان لديهما ما يكفي من الخدوش لتبرير نظرة فاحصة.
سيكتشفون يديها المخمليتين حديثاً وبعد ذلك… استدارت نيكس للمغادرة. ولكن قبل أن تستطيع، كان عليها التعامل مع آري. لن تتأثر باكتشافها. من خلالها، قد يتعلمون حتى أنه كان مستودعاً لصانعي اللحم حيث بدأ الحدث. أمسكت بحشرة الحلم، وتوقفت. هل ستستيقظ فوراً؟ قدر ما كرهت نيكس فكرة ترك رفيقتها في العناية مسحورة بالدودة، لم تكن مستعدة لكشف طఫراتها. لم يكن ممكناً معرفة أنها كانت هنا الليلة.
سيكون أفضل لو عثر الطائفيون على آري — في حشد كبير بما يكفي لدرجة لا يمكنهم فيها الاستفادة من حالتها — وتُقدم لها المساعدة التي لم تستطع نيكس تقديمها.
"أيها المقلة، هل تؤدي السلالم مرة أخرى إلى فساد النجم المظلم؟"
أشارت إلى باب الوصول المقابل لهما. وليس الفتحة التي خرجتا من خلالها. ألقى الملك الصغير نظرة سريعة في هذا الاتجاه، ثم نظر إلى الأسفل، كما لو كان يتبع السلالم.
"لا."
"جيد."
استدارت نيكس مرة أخرى نحو آري.
"الآن، ستنتظرين خمس دقائق بعد رحيلي، ثم تمشين أسفل تلك السلالم وتجدين المجموعة الأولى من أكثر من خمسة طائفيين يمكنك العثور عليها. اقتربي منهم وتأكدي من بقاء قلنسوتك لأسفل."
كانت تأمل حقاً أن تظل الأوامر في حالتها التي تشبه الحلم. سيكون الأمر فظيعاً لو كان على الفتاة الوقوف هنا لساعات تعاني تحت سيطرتها قبل العثور عليها. بتركتها هناك، اتجهت نيكس نحو السلالم. الآن، احتجت فقط للوصول إلى الجناح دون أن يتم رصدها. على الأقل كان كيتان ميتاً.