سرى وخز من الألم في ظهر نيكس، لكنها تجاهلته. آلام النمو لم تكن شيئاً. ترفرف ريشاتها تحت رداءيها بلا إرادة. كشرت نيكس، وهي تعلم أن الوصول إلى الطفرة التي تريدها يتطلب منها ترك تلك النتوءات في أسفل أضلعها تعود للظهور. ضرب وخز آخر عمودها الفقري وكادت تسقط منتصف رعدتها بينما أعادت أضلعها السفلى تشكيل نفسها. تكيف عمودها الفقري ليعوض، وسرعان ما صار لها نتوءان جديدان يدفعان ريشاتها للخارج.
زفرت نيكس بضيق لأنها اضطرت فعلاً للسماح بحدوث هذه التغيرات، لكن ذلك لم يدفعها إلا لفتح اسمها على اتساع أكبر. كانت تحتاج لانقضاء هذا، الآن. انتشرت أوجاع النمو في ذراعيها، ونخست أصابعها. استمر ذلك لحظات معدودة قبل أن يختفي الشعور تماماً. حاسة اللمس خاصتها، تلاشت. مثل المرة السابقة، سيكون اختفاء لمسها قصيراً. فقط بالقدر الكافي ليكتمل التحول. أمام عينيها، تقشرفت بشرتها وتسلخت.
مثل أفعى تبدل جلدها. صارت ترتدي قفازاً من الجلد الميت يتفتت حين تمرر أصابعها عليه. حين حدث هذا للمرة الأولى، استمر التغير طويلاً حتى تقشرفت بشرتها طبيعياً، ولم تكد تلاحظ متى زال آخر جزء من جلدها. هذه المرة، كان عليها أن تقشر جلدها بنفسها لتكشف عن مخالب كيتينية صلبة كالصخر تحتها. ظلت كلها بلون بشرتها، وتزحلق كيتين مفاصل أصابعها فوق بعضه بانسجام تام لدرجة استحالة تمييز كونها صفائح منفصلة.
لولا التغير الذي أصاب أظافرها وبقية أطراف أصابعها، لربما لم تُلاحظ الطفرة. حسناً، لم تكن لتُلاحظ إلا حين يصافحها أحد. توترت نيكس، ومثل حزمة مكابس، انزقت مخالب حادة من الداخل. تيبست أصابعها، وعجزت عن ثنيها، لكنها حين قبضت كفها، انطبقت بقوة تردد صداها في كل مكان. تردى الصوت، والتوى، وتشوه متحولاً إلى صرخات ترن في أذنيها. عبث فساد حدث النجم المظلم بإدراكها. جعل حواسها تبدو غريبة، لكنها حين شعرت بالكتل في ظهرها تضغط على رداءيها، علمت أنها لا تتخيل الأمر.
أطلقت لمسها من اسمها سريعاً لتوقف أي تغيرات لاحقة. رويت مخالبها الحادة مرة أخرى كان أمراً رهيباً ومرحباً به في آن. اعتاد آسروها بردها بانتظام، إذ كانت تنمو باستمرار لكنهم لم يقطعوا أبداً أكثر مما ينتهي عنده موضع أصابعها. بدا الأمر وكأنهم مهووسون بإبقائها في هيئة بشرية، بغض النظر عن مدى محاولة جسدها الابتعاد عن ذلك بوضوح. هزت رأسها وفرقعت مخالبها. لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
ضحت نيكس بأشهُر من أجل آري، ولن تدع الأمر يذهب سدى. كان مسخ مشوه يندفع بالفعل نحو رفيقتها في الحماية؛ وما كان يبطئه هو خلوه من الأطراف. ظل رأسا أفعى يصفعان الأرض باستمرار لسحبه إلى الأمام. بين إبرة عقربه وقشرة سلحفاته ذات الأسنان، ملك ما يكفي لقتل الفتاة في لحظات. لكن رغم حجمه الذي يعادل ضعف حجمها ومظهره الشرس، سُرت نيكس لأنه كان بطيئاً. اندفعت إلى جانبه قبل أن يتمكن من الرد وأمسكت بأحد رأسي الجسد الأفعواني.
انطبقت يداها، وتناثر اللحم. سقط أحد رأسي الأفعى مترهلاً، وقد قُطع عموده الفقري وتدفق السائل الأسود في كل مكان، لكن الرأس الآخر انقض نحوها بأنياب مكشوفة. رفعت نيكس يدها غريزيّاً، وغرس المخلوق أنيابه في ذراعها. أو حاول فعل ذلك. لحظة اصطدام الأنياب بكيتين ملاقطها الصلب، انزقلت مباشرة. رفعت يدها الأخرى، ولفّتها حول العنق الأفعواني الثاني، مانحة إياه مصيراً مماثلاً. صارت يداها كملاقط السرطان البحري، إلا أنها أشد حِدّة، وبخمس نقاط بدلاً من اثنتين.
طالما تخيلت أنها ستكون أقل فاعلية من مقص السرطان البحري الطبيعي، لكن هاتين كانتا أكثر خطورة بلا شك. الآن وقد فقد الأطراف الزائفة التي استخدمها لدفع نفسه للأمام، بدأ المسخ يتشنج. راحت قشرته ذات الفم المقلوب والمليء بالأسنان تتخبط في محاولة مستيسرة لاكتشاف طريقة ما للحركة. من خلفه، التوى ذيل العقرب، لكن كل حركة من حركات جهود قشرتها بدت متعارضة معها. لم تستطيع إضاعة الوقت، لذا قفزت للأمام، عازمة على قطع الذيل قبل أن يتحول إلى مشكلة.
لكن ما إن همّت بإطباق يدها حول قاعدة الذيل — حيث كان يبرز بقبح من أسفل القشرة — حتى بدا أن المسخ قد اكتشف أخيراً كيف يتحرك. حين لوى جسده، غرست أسنانه في الأرض، مانحة إياه نقطة ارتكاز. ما كان ليصبح ذلك ممكناً أصلاً بالنظر إلى السبيكة الصلبة بشكل غير معقول والتي بُني منها، لكن الفساد كان قد ضمن بالفعل تصرف الأرض وكأنها تربة عادية لا معدناً متصلباً. استدار المسخ، وغرست أسنانها البارزة في المعدن الذي صار طريّاً الآن ودفعت نفسها للأمام.
في غضون ثوانٍ معدودة، تحول الوحش من الزحف إلى العدو. عجلة لحم لمعركتي الوحشية الثانية الثانية. فكرت نيكس. هذا منظر شائع بالتأكيد. قد تكون ذراعاها ومعصماها إلى منتصف الساعد أسلحة مميتة الآن، لكن بقية جسدها ظلت على حالها ذلك الجسد المراهق الضعيف. حين اندفعت عجلة القشرة ذات الأسنان نحوها، قفزت إلى الجانب، لكن ليس بالسرعة الكافية لتتفادى الناب وهو يمزق ساق رداءيها ويشق فخذها.
انطلقت الإبرة اللاسعة، لكنها لطالما كانت على الأرض، فمرت ببساطة فوق رأسها. لم يكن المسخ قد عرف بعد كيف يسددها أثناء دورانها. مع القشرة السميكة التي تحمي أحشاء الوحش، شكّت نيكس في قدرة مخالب ملاقطها على الاختراق. كانت حادة وقوية، لكن قدراتها محدودة. بالإضافة إلى ذلك، شكّت في فرصها بإمساك تلك الإبرة بينما كانت تتحرك بهذه السرعة الكبيرة. لذا، فعلت نيكس أفضل ما يمكن فعله: ركضت نحو المسخ التالي.
كان الوحش مشغولاً للغاية بمضغ جثة بعض عبدة الأوثان لدرجة عدم انتباهه لما يحيط به، لكن حين مررت نيكس من جواره، مدت يدها نحوها بغريزة. لتُفرى فقط بواسطة كرة الأسنان الدوارة. لم تتوقف عن الركض أبداً. حتى عندما آلمتها رئتاها وارتفع صدرها، دفعت نفسها للأمام. كان هناك مسخ ثانٍ يتجه نحو آري الآن، فركضت صوبه. حين مرت بجانب الوحش، جرفت مخالبها المغلقة عبر حنجرة شكله البشري.
انطبقت أسنانه الضخمة عليها انتقاماً. أخطأتها، لكن ثقل رأسه الشبيه بالتمساح أصاب جانبها وأرسلها منبطحة. اصطدمت عجلة المسخ بشقيقه، واخترقت الإبرة مؤخرة عنقه بينما مزقت الأسنان النصف السفلي الشبيه بالدودة. تخبطت نيكس. توقف المخلوق، لذا كانت هذه هي الفرصة الوحيدة التي ستتاح لها. ألقت بنفسها فوق الزوجين، وأطبقت مخالبها حول قاعدة الإبرة قبل أن تتمكن من استخلاص نفسها من لحم المسخ الميت الذائب.
كانت هناك لحظة مقاومة، لكن طقطقة دوت للحظة واحدة قبل أن يُفصل الذيل. كان شعور انهزام الكيتين أمام كيتينها رائعاً. يشبه كسر الجوز، لكنه أكثر إشباعاً بكثير بطريقة ما. لم تكن تعلم أإن كانت هذه غريزة متأصلة مع ملاقطها، لكنها استمتعت بشعور سحق الأشياء تحت أصابعها. كان هذا شيئاً افتقدته لقرابة سبع سنوات منذ أن نمت هذه المخالب لأول مرة... وفقدتها تباعاً للمبرد. لم ت