بالكاد سمعت نيكسالراي كلمات قليلة مهموسة حتى أصبحت في حالة تأهب قصوى. صرخت غرائزها تحذيراً. لم تكن تدري ما الذي تتعامل معه، لكنها عرفت تماماً أنه ليس شيئاً تريد البقاء لأجله. بغض النظر عن مدى براءة الصوت وصغره. انفردت جناها باتساع. وصل عرضهما حديث التمدد إلى زوايا النفق المظلمة، بينما تلاشت الريشات في الظلال. تدفق الضباب من فمها في اللحظة ذاتها التي ضرب فيها ذيلها المعدن.
طارت. جَرّ اسمها الجوهري ظلالها في عاصفة محكمة غلفتها بينما كانت تمزق الجثث التي تقف في طريقها. أحكمت فايكنا قبضتها على فتحة صيانة ضيقة. انفجرت من إطارها المعدني تحت قوة مستحيلة في اللحظة المناسبة تماماً لتنعطف نيكسالراي بحدة وتغوص في الفضاء الضيق، بينما انطبقت جناها إلى جانبيها.
"إنها تهرب"، وصل صوت إلى أذنيها.
قاسٍ وحاد وبارد. التفتت زوائد نيكسالراي إلى الخلف، مفزوعة من القرب الزائف للصوت.
"هي لا تهرب".
كان الصوت نفسه، لكنه فقد تلك البجعة الخشنة. طفل؛ ليس رجلاً.
"هي تطير".
ضحك الصوت بقهقهة. تحولت ضحكته الطفولية المتموجة سريعاً إلى نباح قاطع لرجل عجوز. لم يعجب نيكسالراي أنهم عرفوا أنها أنثى. هل رأوها؟ بالنظر إلى كل الاحتياطات التي اتخذتها، لم يكن ذلك ممكناً. هم؟ لم يكونوا شخصين. كان هناك صوت واحد فقط، حتى لو تذبذب بين شخصيتين مختلفتين تماماً. علاوة على ذلك، لم تكن هناك سوى مجموعة واحدة من خطوات الأقدام. إذا كان قد رأى ما يكفي لمعرفة جنسها، فما الذي رآه أيضاً.
على الرغم من زئير غرائزها، تردد نيكسالراي. أتقطع هذا الهروب وتتعقبهم؟ أياً يكن هذا الشخص، فلم يكن زعيم طقوس؛ فلم يسبق لأي شخص عرفته أن تصرف بهذه الطريقة. بإمكانها قتلهم. لم تكن تحذيرات الخطر غرائزها الوحيدة. حتى الآن، استطعت أن تشعر بطبيعتها — وطبيعة طفراتها — ترفض المبدأ برمته القائل بأن هذا الكيان يمثل خطراً عليها. لقد احتقرت فكرة الخوف ذاتها.
"هذا هو هدفنا"، قال الصوت الأكبر بتركيز بارد، قبل أن يتحول.
"حقاً؟ سنلحظ أخيراً فرصة للعب؟"
حدث توقف لحظي.
"نعم. وستكون لعبتنا الخاصة".
علا هتاف طفولي، وفجأة اهتز العالم حول نيكسالراي. ارتد نفقها الضيق إلى الوراء. فقدت الحواف الصلبة للممر المستقيم الذي هوت فيه حدتها. وبدلاً من القطع الدقيق لفتحة الصيانة، انثنى عن شكله. جذبَة أخرى، والتوى النفق بأكمله حول نفسه بلا طائل. تشظت الجدران. كان الأمر كما لو أنها عالقة في خيوط حبل أثناء سحبه. دارت نيكسالراي حول شبكة الأسلاك التي التفتت حولها. كانت جناها أكبر، لكنهما لم مثلا أي نقطة ضعيفة في الظلام.
تدفقت عشرات الأجزاء المفككة من الجدار عبر ريشها المظلم وتلطخت بالدماء عندما قطعت ريشها الأحمر. كان يوغ يغمر الغرفة خلفها بالفعل.
"تباً لهذا".
لم تكن مستعدة للجلوس والتعرض للتمزيق. انشق صدرها، متسعاً حتى لم تعد أسنانها متصلة بجذعها. قامت بعض السلاسل بمحاولة ضعيفة للتسلل إلى الخارج. فضربتها لتُعيدها إلى الداخل.
"لا! لا يمكنك الذهاب!"
تذمر الصوت الطفولي. صكت نيكسالراي على أسنانها كون انتقالها الآني معروفاً. حتى عبر مئات الأمتار من المعدن الفاصل بينهما.
"بدأ وقت لعبنا للتو".
لم تكن نيكسالراي على وشك السماح لتذمر الصبي بمنعها من المغادرة. ليس كأنها ستذهب نهائياً. من الواضح أنه يعرف أكثر من اللازم. لكن بينما سارعت لابتلاع نفسها، وجدت نيكسالراي نفسها مردوعة. اصطدمت بجدار. ضربته بكل الزخم المتجمع لهبوطها... وارتدت عنه. لم يكن الأمر مؤلماً؛ لم يكن الجدار صلباً. تسلل الفساد إلى العاصفة المحيطة بها، مما أجبر خيوط المعدن المكسورة على التدفق مع الدوامة، متجنبة إياها تماماً.
حيلة أنيقة صغيرة اكتشفتها ضد عباد الطقوس الذين اعتادوا استخدام الكثير من الأسلحة الصغيرة. هوت مرة أخرى، ساحبة فكها للأعلى ليقابلها. ومرة أخرى، وجدت أنها لا تستطيع الانزلاق خلاله. شعرت يداها بمقاومة جدار خفي. جدار خفي ناعم وإسفنجي بدا يكاد يكون... مألوفاً. رغم أنها لم تكن تدري أين تتذكر هذا الشعور. حدث تقلص في حبل محيطها. توترت الخيوط، ثم ارتدت بطريقة كادت تكون مضحكة.
واجهت صورة لعبة طفل. شيئاً من مهاجع الأجنحة الأصغر سناً. لم يُمنح نيكسالراي أي وقت للتفكير في غرابة الأمر. بمجرد أن انقبض الزنبرك تماماً، وجدت نفسها أمام محاكاة مشوهة لرجل... صبي. لم تكن هناك حقاً أي طريقة لوصف ما كانت تراه سوى أنه الاثنان معاً. جزيئات وأجزاء من رجل بالغ تماماً — في الثلاثينيات من عمره على ما تهجمت — وطفل في نصف عمره مُدمجان معاً. ليس بنظافة. ركضت الغرز قطرياً عبر قمة رأسه — رأسيهما؟
— قاصمة رأس الرجل الأصلع عن شعر الصبي الأشقر الفوضوي.
كانت النسب غير متوازنة. لقد انتفخ وجه الطفل ذاك بجمجمة شخص أكبر بكثير تحيط به. كان بقية الجسد خليطاً متماثلاً تماماً. ظهر توهج خفيف من الروني من تحت الجلد حيث يتصل ذراع ممتلئ بصدر عضلي. إلى جانب العضلة الصدرية، لا الكتف. وكان الأمر نفسه مع الساقين غير المتوازنتين. كانت إحداهما مكتملة النمو، بينما كانت الأخرى لطفل، إلا أن مفصل الركبة كان مشقوقاً بعظمة إضافية. آه، أدركت نيكسالراي.
كانت تأمل حقاً ألا يكون هذا هو الأمر. الجنون. وكأن الخليط المشنين من رجل وطفل لم يكن كافياً، فقد برزت ساق الكلب العشوائية المخروطة في وركه كقرحة قبيحة. بل إنها ارتعشت. لقد أصبح هذا الجسد غير بشري لدرجة لا يمكن معها أن يكون سوى مجنون. حدقت نيكسالراي في الغرز. كان هذا جنوناً متعمد بشعة. من يجرؤ على لمس شيء مكروه عالمياً كالجنون؟ لم تتردد. صدمت نيكسالراي جناحيها إلى الخلف، واندفعت نحو هذا المخلوق المدنس.
كانت تنوي القضاء عليه بسرعة. ظلت ذكريات آخر مجنون تلاحقها. لم تستطيع منحه الفرصة لفعل الشيء نفسه؛ لتجسيد عدم واقعيته. بكل المساحة السطحية المضافة، دفعت جناها الظل ذاته. انفجر المعدن خلفها. تركت فايكنا أثراً كافياً حتى على أعقاب ضربات جناحيها لدرجة أن المواد الأضعف تجعدت ببساطة. إذا توفرت لها المساحة لاستخدام جناحيها، كانت نيكسالراي سريعة. وهي كانت تعلم ذلك أيضاً. إن تسارعها سيقود شفراتها عبر عنق ذلك الصبي الرجل في جزء من الثانية.
مع ذلك... مرة أخرى، اصطدمت بالحشوة الناعمة الخفية التي سلبت كل ذلك الزخم من دون حتى لسعة من الاصطدام.
"أرأيت، أخبرتك أن هناك ديداناً!"
كان صوت الرجل العجوز، لكنه لم يكن خارقاً هذه المرة. حمل نفس المرح الذي حمله الطفل من قبل. هز رأسه نافياً.
"كلا. إنهم أشباح صغار. الديدان من نسج خيالك. يجب ألا تصدق كل ما يضعونه في رأسك".
وحيث بدأ الصوت طفولياً، بدا أنه يزداد نضجاً مع كل كلمة.
"ولكن إذا كانت هناك ديدان، فستجد ألعاب القرش خاصتك ما تلعب به".
عاد صوت البالغ، ناضجاً، كأنه مشرف جناح يشجع طفلاً. تمتم الصبي، لكن نيكسالراي لم تعد تولي اهتماماً لذلك. وقعت نظرتها في عيني المجنون. كانت إحداهما مخيطة معاً، صعوداً من القزحية، مما ترك الأمر برمته عكراً حيث يبدو أن بؤبؤ العين يتدفق إلى البياض. لكن ليس هذا ما لفت انتباهها. رأت نيكسالراي الكثير بعيني مجرتها. لا سيما بعد أن أنبتت عينًا أخرى في منتصف جبهتها مباشرة، مكملة قوس العيون.
لكن ما انعكس في نظرة الصبي الرجل أرسل قشعريرة أخرى أسفل ظهرها. استطاعت رؤيته. استطاعت رؤية الجدران البيضاء المبطنة التي تحيط بهما. التي منعتها من قتله. لقد أحاطت بها تماماً. كان الأمر كما لو أنه في عقل هذا الصبي، لم يكن هناك عالم سوى الغرفة المبطنة للمهاجع الأصغر سناً. لقد مر سنوات عديدة منذ أن كانت في العاشرة. ومنذ أن تجاوزت غرف الأطفال المبطنة. لكن كان هناك المزيد.
في تلك العين، في الغرفة البيضاء الوهمية التي لم يراها سواها، أحاط بها محيط. ليس الشيء المرعب الذي كادت تحدثه في منتصف محاكمتها النهائية، بل تمثيل كرتوني تقريباً لا يجده المرء إلا في أبسط كتب الصور في الجناح. كانت أسماك القرش والحيتان والأسماك والأخطبوطات تتمتع جميعها بمظهر... بسيط للغاية لا يتطابق مع مظهرها الفعلي. حسنًا... لم يكن لدى نيكسالراي سوى التصويرات في الكتب للمهاجع الأقدم لتعتمد عليها.
كتب اضطرت لإعادة صنعها عدة مرات لدرجة وجود اختلافات محتملة على الأرجح. لم يكن الأمر كما لو أنها رأت المخلوقات الأسطورية تقريباً بنفسها. سبحت كلها حولها، وتدفقت عند حواف ظلها المتدفق، لكنها كانت ترقبها كما لو كانت طعاماً. وبالنظر إلى الآثار الشبحية الباهتة للديدان التي تتلوى جميعها داخل جسدها، فربما كانت كذلك. تقيأت نيكسالراي من المنظر. كادت ترغب في تقشير جلدها وتمزيقهما للخارج.
لكنهما كانا مختلفين عن مخلوقات المحيط. أقل ملمسية. أكان يرى ذكرى آخر شخص مجنون صادفته نيكسالراي؟ كانت غاضبة لوجود حتى تلميح لبقايا بعد أن قتلته. آخر ما أرادته هو ديدان تتلوى تحت جلدها مرة أخرى. حاولت مرة أخرى الدفع عبر الجدار الخفي. اصطدمت مخالبها بالحشوة، لدرجة أنها لم تترك حتى خدشاً... مما رأته في تلك العين. لكنها قاومت ملكاً قديماً. لا شيء يمكن لأحد المجانين استحضاره سيوقفها.
لن تسمح بذلك. طبقت فايكنا وزنها في ذراعها، وفوراً تقريباً كوفئت بإحساس بالاستسلام تحت مخالبها. كانت تخترق الجدار بسهولة. وما كان أفضل من ذلك، هو الرعب المباغت الذي شق وجه الصبي.
"م-ماذا تفعلين؟ لا يمكنك المغادرة! ستسمحين لـ"
توقف لابتلاع لعابه، "هم بالدخول. لا يمكننا اللعب معهم".
غير آبهة بمخاوف مجنون، واصلت نيكسالراي القطع. لم تكن تنوي ترك هذا المسخ على قيد الحياة. إن مجرد حقيقة أن صانعي الأجساد قد مضوا قدماً في مثل هذا الخلق المقرف — حيث كان هذا عملهم بوضوح — جعلها تشعر بالمرض. لاحظت اللحظة الدقيقة التي بدا فيها أن العقل الأكبر يتولى السيطرة. أفسح الخيال الطفولي للمحيط المجال لفجوات. وهناك، تحت المفهوم السطحي، كان هناك كابوس مرعب لعالم.
كيانات وقوى خبيثة برغبة لا تبغي سوى العذاب والدمار. لقد كان عالماً لأعظم الأهوال التي لا يمكن إلا لعبد طقوس متمرس إدراكها. لهذا استخدم صانعو هذا الشيء المجنون طفلاً. عقل بالغ لتوجيه الجنون، لكن خيال طفل ومخاوف أليفة لإخفاء الكيانات المرعبة الحقيقية في الأسفل. الأهوال التي كادت تمحى كورال يوماً.