لعقت نيكسالراي شفتيها وهي تتأمل المجزرة. كان هناك ستة من أتباع الطائفة، لكن أي شخص يعثر على هذا المكان سيظن أن هناك عشرين جثة على الأقل. ساعد حقاً أن كل نسخة من الكتاب المقدَّى تفككت إلى بضع عشرات من القطع، لكن الفضل الأكبر يعود إلى اسمها الجديد. إنكيم — جزّار. مهشّم. هراوة. ممزّق. نحّات. مشوّه. مطهّر. استمتع بالمجزرة واصدح بحصادك. ستتدفق اللحوم والأرواح المهشمة عبر الطاحونة، متدفقة بلا توقف حتى يختنق كل جوع من فرط التخمة.
التهام. كانت تأسف لفقدان قدرة الاستهلاك الذاتي لـ كيكيم. القدرة على أكل أجزاء من جسدها لإشباع جوعها؟ أو حتى تقريب أسمائها ببطء نحو التطور؟ لقد كانت واعدة بشكل لا يُصدق. لكن للأسف، كان الإطار الزمني لتصبح مفيدة أطول من أن تحتفظ بالاسم، خاصة عندما كان إنكيم هو البديل. كان الاسم الجديد المستمد بمعظمه من كيكيم مذهلاً. دامياً، وفوضوياً، ومروعاً بعض الشيء، لكنه مذهل مع ذلك.
إنكيم، بأبسط طريقة يمكنها وصفها به، كان يجعل الجروح تفاقم سوءاً. إن طعنت أحدهم بسيف رقيق، انتشر القطع. وأصبح أعمق وأطول. لكن لم يكن ذلك موضع تألقه الحقيقي. لقد جعل الموات الأساسية البنيوية فظيعة لدرجة تفوق الوصف. ألقت نيكسالراي نظرة على بقايا ذراع المرأة المبشرة. أو… على ما لا يزال بإمكانها تمييزه. حين ضرب ذيلها الطرف، لم يقتصر الأمر على انتزاعه، بل انفجر في سحابة من العضلات والأنسجة والعظام.
ما يكفي لطلاء الجدار بأسره. أدى اسمها، فور إيقاع نيكسالراي للجرح، إلى تضخيم كمية اللحم المتفجر الناتج عن المرأة حتى لتبدو بقايا تلك الذراع أثقل وزناً من بقية جسدها على الأرجح. لقد كان أمراً عظيماً. كلما كانت الفوضى التي توقعها نيكسالراي دموية ومروعة ومفزعة، زادت كمية اللحم المتاح لها أكله. وكان الأمر سارياً على أرواحهم أيضاً. لم تكن نيكسالراي متأكدة تماماً كيف، لكن كلما كان الموت الذي توقعُه كابوسياً، أصبحت أرواحهم أكثر إشباعاً.
لم تكن أسماؤهم تزداد قوة بالضرورة، لكنها كانت تفيض بمغذيات الروح. يشبه الأمر قليلاً كيف يمكن لغير المتطورين أن يقدموا ضحايا تتجاوز بكثير قوتهم الفعلية حين يُعدّون بالطريقة الصحيحة. بالطبع، اعتمد انتفاخ الروح على الطبيعة النفسية لموتهم أكثر من اعتماده على طبيعته الجسدية… لكن ذلك قادها إلى أفضل ما في الاسم على الأرجح. لقد انسجم استثنائياً مع أوسثوث. بشكل مبالغ فيه تقريباً.
ألقت نيكسالراي نظرة إلى أسفل نحو فضولي. مرّ الجسوي أمام وجهها، متموجاً من نقطة إلى أخرى. نصف المساحة التي عبرها… ببساطة تخطاها. حتى في قتال قصير كهذا، تمكنت من رفع تعزيزها إلى الحد الذي بات فيه جسدها يتجاهل القوانين الطبيعية. كان الإحساس مختلفاً عما كان عليه في السابق. اسمها المطور مبكراً والذي منحها حالة واحدة من المرونة غير الطبيعية كان قد تسبب بأضرار مدمرة لوجود جسدها حين استُخدم لأكثر من تلك اللحظة الوحيدة.
كان ألم تحدي الواقع هائلاً. أما الآن؟ بالكاد شعرت به. هزة خفيفة مزعجة تقاوم حركاتها المخالفة للقانون. راقبت نيكسالراي حركات التخطي وهي تطوي جناحها إلى جانبيها، وتبدد الضباب بأمر عقلي. كان لا يزال هناك الكثير لاكتشافه في أوسثوث. كانت الحالات العليا أسرع اختفاءً دون مواصلة مسار حربها في تحويل الهجمات، لكنها في كل مرة تدفع الأمور إلى أبعد قليلاً، كانت تُذهل بالقوة التي تتدفق خلالها.
لقد أحبت تدفق طفراتها وهي تصبح أكثر دموية بكثير. لقد امتصت التعزيز بسهولة أكبر بكثير من أجزائها البشرية. واصل التطور السادس لـ أوسثوث إثبات جدارته. وقريباً، سيكون جاهزاً للتطور إلى السابع. تماماً مثل الكثير من أسمائها الأخرى. انزلق جزء من عقلها عائداً إلى وردي لمجرد تفقد اسمها. نيكسالراي-نيالاك-يوغ-اتبي-أوسثوث-ليوتيب-تستلل-فايكنا-إنكيم-جكوي-اثرا وحده فايكنا قد ترك عند التطور الخامس.
وبقية الأسماء كانت في السادس. حسناً، عدا الاسميين الأخيرين، فهما إضافات أساسية اكتسبتها منذ دمج كل شيء في إنكيم قبل أسبوع. لا شيء مثير للإعجاب. كان بإمكان نيكسالراي تطويراسمها الأساسي بالفعل، لو أنها ركزت عليه، لكنها قضت وقتاً طويلاً بأسماء غير متوازنة. تقنياً، لم يصنع ذلك فرقاً في قدرتها القتالية. المشكلة تظهر مع التطورات. فالاسم المطور بدرجة أعلى سيحظى بتمثيل غير متناسب في النتيجة النهائية.
إن دمج أسماء متساوية التطور — وإن لم تكن متساوية في عدد المكونات بالضرورة — ينتج دائماً قوة أعظم. أرادت نيكسالراي بمعظمها ضمان أن يحظى نموها المستقبلي بأعظم إمكانات بينما تشعر أخيراً بأنها تمتلك سيطرة حقيقية. الاسم الذي واجهت أصعب وقت في تطويره كان فايكنا. كاسم موسوم بهوة الروح، ربما لم يكن عليها أن تتفاجأ بكونه صعباً. كانت التحسينات أكثر بكثير مما يستحق الجهد. أحبت نيكسالراي قدرتها على تجاهل الجاذبية، وإزالة وزن الرصاص بحيث يرتد ببساطة حتى عن الجلد العادي، ومفضلتي لديها، تطبيق وزن بطظ يبدو لانهائياً على أي جزء من جسدها تختاره.
لا شيء يفوق مشاهدة مخالبها وهي تغوص في درع صلب بشكل مستحيل ببطء شديد حتى أن تابع الطائفة القابع خلف الغلاف لا يملك سوى المراقبة برعب بينما تمد يدها لانتزاع قلبه. للأسف، تميل تلك الحالة إلى ترك مخالبها بحالة خشنة نوعاً ما بعد ذلك. من الجيد أن طبقة جديدة من الكايتين تدفع القديمة جانباً حين تتعافى بما يكفي. لكن… بغض النظر عن مدى استخدامها للاسم، ظل بطيئاً في التقدم.
استهلاك الأرواح كان يجب أن يدفعه إلى أقصى حد يمكنه بلوغه، لذا عرفت أن استخدام نيكسالراي هو غير المناسب. بصراحة، كان بإمكانها النظر إلى الوصف ذاته وتدرك أنها تفوت شيئاً ما. لكن… ماذا؟ أما نيالاك، من جهة أخرى، فقد شق طريقه عبر الرتب. لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يجب صنعه حيال ذلك؛ إن كان اسم الملك القديم صعب التطوير، فلماذا كان اسم الشبح أسهل من كل الأسماء الأخرى التي حظيت بها قط؟
في كل مرة تحققت فيها نيكسالراي، كان نيالاك جاهزاً لتطور آخر. وفقط حين بلغ السادس وتوقف تماماً، أدركت السبب. كان الاسم يتطلب شرطين فقط: أرواح، وألا يكون أعلى من مستواها الأساسي. ما كان يفعله الاسم فعلياً… لا شيء، على حد علمها. لقد كان الأمر محبطاً لصادق نيكسالراي بصراحة. مكافأة من الأشباح أنفسهم، لإنجازها الجزء الأول من غايتها، وألا يفعل شيئاً على الإطلاق؟ كانت الأسماء الأخرى صعبة التبيّن من قبل، لكنها كانت تحاول فك لغز هذا الاسم منذ شهرين حتى الآن دون أدنى تلميح لتقدم.
في الوقت الحالي، وحتى يُمنح لها مؤشر للتفكير بخلاف ذلك، قررت أنه لا يفعل شيئاً في الواقع وينتظر اللحظة المناسبة فحسب. أ… بذرة. نأمل ألا تقتلها. بغض النظر عن ذلك، والآن بعد أن كانت معظم أسماتها متساوية في المقام، لم يكن عليها سوى الانتظار لفترة أطول قليلاً حتى تصل إلى نقطة التطور وستدفع نحو السابع. سيكون لديها الوقت الكافي للتكيف مع التغييرات قبل حركتها الاستعراضية في المرصد.
لم تستطع التحدث إلى دان بعد ذلك اليوم الذي أخبرها فيه عن المراسم القادمة. طائفة العين البصير أبقت الحصار مشدداً فور زيادة مجازرها. معظم الطوائف فعلت. تماماً مثل الحواجز والجيوب الصغيرة لغير المتطورين الذين يعيشون في الطبقات العليا. وقفت نيكسالراي فوق جثة توزا، وتسمرت ملامحها. لقد كان الوحيد الذي تركته… سليماً إلى حد كبير. لقد اختفت روحه — وغني عن القول — لكن نيكسالراي لم تستطع إلا أن تترك الرجل بحالة أفضل بكثير من بقية طاقمه.
ورغم أنه خيب أملها في النهاية، أظهر توزا ما يتجاوز قدرة معظم أتباع الطوائف. كانت تخشى أن يكون دان مثله. فهو لا يريد أن يكون جزءاً من هذه الثقافة المريضة، لكنه خائف جداً من محاربتها. وحين تواجه مراسم العين البصير… سوء حظها، لم تملك نيكسالراي سوى الأمل في ألا يقاوم دان النتيجة. إن استطاعت حمل دان على الانضمام إلى عديمي الطائفة، فسيمكنه مساعدتها في إقناع أري بالعدول عن مطاردة صانعي النبوءات.
على الأقل كانت محجوزة بأمان داخل أحد مخابئ الحواجز. كانت نيكسالراي قلقة من أن الفتاة قد طُرِدت حين بدأت تعثر على أطفال محبوسين في غرفة مهجورة غريبة عند أطراف المنطقة الآمنة. من الجيد أن كانت تمتلك أليسيرا لتؤكد أن صديقتها ليست في خطر. أولئك الأطفال… حاولت نيكسالراي جلب بعضهم إلى عديمي الطائفة. لكن عديمي الطائفة كانوا متحفظين. لقد رفضوا حتى مجرد التفكير بقبول شخص بينهم ما لم يتم نبذه كلياً من قبل الطوائف.
وحتى حينها، كانوا مترددين. كان هناك عدد أكبر بكثير من عديمي الطائفة بحيث لا تستطيع الجماعة استيعابهم. أي شخص دون العشرين، اعتبروه لا يزال قادراً على الاستكشاف من قبل طائفة. أرادت الجدال في الأمر المرة الأخيرة التي صعدت فيها إلى هناك، لكن استحالة تجاهل حقيقة أنه — حتى لو امتلك عديمي الطائفة مساحة لاستيعاب بعض الأطفال — فسيكون بينهم من لا يزال يرغب في أن تتبناه طائفة.
في الواقع، سيكون معظمهم كذلك. كبحَت نيكسالراي زمجرة جعلت زوج الشقوق الجديد في فمها ينفرج. كان بإمكانها قتل أتباع الطوائف وكأنهم لا شيء الآن، لكن إقناع الناس بالابتعاد عنهم؟ بدا ذلك مستحيلاً حتى اللحظة. كانت بحاجة ماسة إلى جعل الأمر واضحاً بأن الكابوس لا يمس أولئك بلا طائفة.
"هيا يوغ، لنر إن كان بوسعنا العثور على بعض مشوهي الأجساد".
استدارت مبتعدة عن المجزرة بينما انزلق بحر الدماء عن الجثث ليتبعها. لقد وجدتي مشوهي الأجساد الأكثر متعة للقتال. أكثر صلابة جسدياً بكثير. لقد شكلوا أكياس لكم جيدة، ولم تكن لديهم أوراق مجنونة مخبأة في جعبتهم. عادة. بالمقارنة، كان الكتاب المقدسون عدواً مزعجاً أكثر. كانت طقوسهم تمتلك تبايناً هائلاً في التأثير من واحدة لأخرى لدرجة اضطرت معها نيكسالراي للبقاء على حذر. حسناً، انطبق ذلك في الغالب على العقائد العليا.
إن ضربت أي كتاب مقدس آخر بسرعة، فسيموتون قبل أن تشكل أي طقوس حتى فكرة تهديد. للأسف، امتلك الأكثر خبرة الكثير من الطقوس التي عملت كاستجابة آلية. أصاب الحكة أصابعها لقتال شخص يدفعها إلى أقصاها. ارتعش كل جسوي موافقاً. ومهما كان ممتعاً مشاهدة الرعب وهو يحفر في شبكية عين تابع طائفة حين يرى نهايته، لم يضر ذلك الطوائف. ليس حقاً. لقد نشر الخوف من وجودها عبر الرتب وعرقل عملياتهم اليومية، بالتأكيد، لكنه لم يحدث خمشاً في قوتهم.
أرادت ضرب عقيدة عليا. وربما حتى العاشرة. للأسف، كان عليها الاعتراف مرغمة بأن الطوائف تعرف كيف توقف النزيف وتجعل عمليات صيدها صعبة. لكن، لن يسمحوا لهذه المجزرة بالاستمرار. عاجلاً أم آجلاً، احتاجت نيكسالراي لأن تكون جاهزة لرد حقيقي.
"دودة…"
كاد لا يسمع الكلمة وهي تتردد عبر النفق. توقفت. شيء ما فيها جعل أشواكها تقف ويصيبها القشعريرة. تمددت هوائياتها، محاولة التقاط المزيد من الصوت.
"لا تكن سخيفاً. الدود غير موجود. لا يمكنك شم ما لا وجود له".
صدرت قهقهة. لم تبد عاقلة.