أغلقت آري باب غرفتها بعناية خلفها، وتأكدت من عدم قدرة أحد على تعقبها. لقد عثرت عليها نيكزالراي بطريقة ما رغم اتساع كورال؛ ولم يكن مستبعداً أن يكون معها فأر مربوط أو ما شابه يتتبع آري أينما ذهبت. ولحسن الحظ، لم يتحرك شيء وأُحكم غلق الباب بلا مشاكل. وكان آخر ما تُريده آري هو أن ترى نيكزالراي ما عجزت عن إخفائه. وألقت آري نظرة خاطفة على سريرها، حيث تدفقت مئات اللوحات، ودفاتر الرسم الممتلئة، والورقات المتناثرة من المكان الذي حاولت تكديسها فيه.
لقد طُلي كل منها باللون الأسود الحالك. أما الكبسولة الصغيرة التي نحتتها بقدرة اسمها، فقد فاضت عن حدمها منذ زمن بعيد. وكان دس الأعمال الجديدة تحت سريرها الخيار الأفضل التالي، لكن ذلك عجز سريعاً عن احتويائها. عبرت الغرفة رشاقة، وقذفت جانباً كومة الصفحات السوداء التي تصور رسومات تجريدية مستحيلة عجزت هي نفسها عن تفسيرها تماماً. وبأصابع حذرة، سحبت آري أحدث رسم بالفحم من حقيبتها.
ووضعت الرسمة منبسطة على قطعة رقيقة من الخشب الرقائقي لحمايتها، لتُحدق أخيراً في العمل الذي نقشته في السر. ظلام فوق ظلام، وتداخت درجات الأسود بانتظام غير مألوف. ومن جديد، وقعت عيناء آري على صفحة متغيرة من السواد الساكن. وحيثما نظرت، ومهما ضاقت نظرتها، كان شكل مختلف يتخذ ملامحه. كانت نيكزالراي. ولم تكن هي. لقد اختبأ كائن هناك، أكثر شؤماً بكثير مما قد يتخيله أي إنسان.
كائن، ومشهد طبيعي، وعالم كامل كان يقع بالكاد خلف مجال رؤيتها. رسمت آري هذه اللوحة عمياء، داخل حدود حقيبتها، من دون فرشاة قط، ورغم ذلك فاقت كل لوحة من الألف لوحة التي صنعتها في محاولاتها لإعادة إنتاج الأخيرة. انفتح الدرج الخفي وسحبت منه علبة معدنية مسطحة من قاع مزيف ثاني ثبتته بنفسها. فكت آري القفل وكشفت عن الأصل. وضعت العمل الجديد بجوار القديم، وشعرت بأنها تذوب فيهما معاً.
تغير كل عمل فني في مقلتيها، ومع كل بريق وهمي، استدفقت في الظلال التي التصقت بنكزالراي. كانت آري مهووسة. بدا رسمها الجديد أقل جودة، لكنه احتوى على عمق أكبر بكثير. كان يحمل المزيد من الظلام. ورغم رسمه بالفحم البسيط، جذبتها الأقسام الأكثر ظلاماً إلى الداخل كأنها سواد أشد دكنة مما أتيح لمثل هذا القلم صُنعه قط. بدت الصفحة أقرب إلى مرشح يغطي ثقوباً في العالم، منها إلى وسيلة لفنها.
لقد تغيرت نيكزالراي. بالطبع، عرفت آري ذلك من اسم التطور السادس الذي مُنِحَت إياه، لكن رؤية الظل الذي يلتصق بها وهو يزداد إرعاباً كانت تجربة أعمق بمليون مرة. أما الهمسات الصغيرة ذات الأشكال والهيئات المتباينة فقد تحولت الآن إلى زئير. وكان صاخباً لدرجة عجز عقلها معها عن التركيز على أي من الأشكال المتغيرة بمفردها. لقد هاجمت عقلها. بطغيان. وبقوة غاشمة. وكلما حاولت آري التركيز على أي من ميزات الظل، بدأ رأسها ينبض ألماً من شدة الإجهاد.
كانت تجربة مرعبة. وكانت آسرة. وعجزت آري عن التوقف عن التحديق. وفجأة، لم تُنتشل من هوسها إلا عندما تردد صدى طقطقة ممزقة أصابته الصمم في مكان ما بين الرعد والنار الهادرة يمزق أرجاء غرفتها. لقد احترق سريرها. وفوقه، بدا ومض ضوء بالغ الصغار. هرعت آري لإحكام إغلاق أهم رسمين لها داخل العلبة المعدنية الواقية قبل أن تجمع كل قطعة أخرى قابلة للاستنساخ في كومة واحدة. لم تكن بقوة صور نيكزالراي، لكنها لم تكن أقل استعداداً للتخلي عنها.
وبمجرد أن اخترق موضع واحد من ضوء التراكم، أصبح المطر لا يوقف. وفي ثانية أخرى، انطلق شعاع آخر عبر الفتحة المفتوحة ليبخر ركناً كاملاً من إطار سريرها. كان الجميع قد شرعوا بالفعل في الإخلاء، لكن آري أملت في الاستمرار لأسبوع أو أسبوعين آخرين في الغرفة قبل أن تُجبر على المبيت في مكان آخر. لم تكن تمتلك طائفة، ووضح جلياً أن ملجأ الأطفال الصغار لن يقبلها. وكان ينبغي أن تملك وقتاً حتى بلوغ العشرين على أقصى تقدير لإقناع حرفيي النبوءات بضمها...
أو إيجاد مكان آخر. والآن، باتت على شفا التشرد. وبينما كانت تحشر كل لوحاتها المهمة في حقيبتها، وقعت عيناها على الضارب الأزرق الفاتح، والضمادة البيضاء تقريباً حول ذراعها. لقد رأت ذلك الشيء ينتشر. وكأنما كان حياً. نوع من العفن. لربما؟ تيقنت آري من عدم صلة التكنوطائفة بهذا الشيء — فلم يكن البتة من النوع الذي يكرسون الوقت له — ولكن ما الذي يفسر امتلاك نيكزالراي له إذن؟ ولحسن الحظ أن الفتاة عثرت عليها أثناء وجودها في واحدة من أكثر الأماكن...
فساداً التي هامت فيها. وإلا، فلماذا عجزت عن تبرير هذا التلوث. ظلت آري تحاول إعادة إنتاج اللوحة الأصلية لفترة من الوقت، وحسناً... لقد حققت بعض النجاح أخيراً. سوى أن... ذلك أدى إلى تكوين بئر من التلوث المحلي كنتيجة لذلك. وبقدر ما علمت، لم يكن ذلك ممكناً أصلاً. ألَم يفترض بحرفيي النبوءات الاهتمام بالأمر؟ لم يستمعوا إليها حتى. ولم تكن هذه المرة الأولى التي تتساءل فيها آري عما إذا كان يجدر بها إخبار نيكزالراي بشأن الكيان المظلم الذي بدا وكأنه متشبث بروحها.
الأرجح أن لعنات الفتاة هي ما جذبته. ولكن... مثل أي وقت آخر فكرت فيه في الأمر، خلصت آري إلى أن جلب الانتباه إلى هذا الكيان لن ينتهي بشكل جيد لأي منهما. وشكت في قدرة نيكزالراي، حتى مع تطورها السادس الجديد، على فعل أي شيء حيال شيء بمثل هذه القوة. وأيضاً... لم ترغب آري في زوال هذا الكيان. حتى لو اجتاح صديقتها. وحسب علم آري، ربما كانت نيكزالراي على دراية مسبقة بالكائن المخبأ في ظلها.
فقد عرفت أن الفتاة كانت تخفي شيئاً عنها. وإن كانت نيكزالراي تعمل مع هذا الكيان، فسيقفسر ذلك كيف حازت هذا القدر الكبير من التطورات بسرعة هائلة. حسناً... لن يفسر ذلك. فقد وجد من استدعى الكائنات في الماضي لتعزيز تطوراتهم الخاصة. وواجهوا إما نجاحاً ضئيلاً، أو كارثة كبرى. لم تدر آري ما ستفعله. لم تستطع الذهاب إلى دان. فقد عانى بالفعل ما يكفي من المتاعب مع الرائي الأبدي. قد تقبلها تلك الطائفة، ولكنها ستضطر حينئذ إلى توديع أي فرصة مستقبلية للمغادرة.
وللانضمام إلى حرفيي النبوءات. ولم تستطع سؤال نيكزالراي؛ فحتى لو كانت مستعدة للمساعدة، كانت التكنوطائفة أشد تشدداً من أن تقدم لها العون. ومع ذلك، قد تحاول آري إن لم يكن لشيء سوى فرصة رسم نيكزالراي من جديد. كلا. لم تستطع. لم يكن حرفيي النبوءات على وفاق مع التكنوطائفة. ومهما رغبت في رسم ظل الفتاة، استحال عليها التورط أكثر من اللازم. وخاصة تقديم أي خدمات. فقد ترددت تلك الجماعة بالفعل في قبول مريدين جدد؛
ولن يفكروا قط في شخص قد تُعد ولائه موضع شك. استطاعت آري التعامل مع الأنفاق. لفترة قصيرة على الأقل. وكل ما تطلبه الأمر هو اعتبار ذلك اختباراً لعزمها. فقد نجت نيكزالراي من نجم مظلم وعادت أقوى بسببه. وبإمكان آري فعل المثل. ولم تبد بحاجة لقتال الكابوس بالاقتيات في مستويات منطقة الأمان السفلية؛ فقد فعل عديمو الطوائف ذلك طوال الوقت. لو أمكنها فقط إعالة نفسها باللوحة السوداء.
لتأملت آري تلك اللوحة إلى الأبد. وتأكدت من استغراق الأمر كل ذلك الوقت لكشف أسرار الظل. أسرار تخصها وحدها لكشفها. ستبقي آري الكيان مخفياً — صورة لتعجب عينيها وحدها — إلى الوقت الذي يمكنها فيه إظهار كل بشاعته الجامحة. وحينها... حينها فقط، سيعرف حرفيو النبوءات ما فاتهم.