لم تكن نيكزالراي راضية عن تمسّك دان الشديد بالجماعات. كانت تمني النفس بأن يتخلّى عنها من تلقاء نفسه — إذ إنه يمتلك أصلاً النفور الأساسي من أساليبها — ولكن إن عجز حتى هذا عن إقناعه بخلاف ذلك، فربما كان هالكة لا محالة. كان يعلم أنها قتلت سولان. وكان يعلم أن سقوط صانعي اللحم قد تم على يدي نيكزالراي. وعلى الرغم من أمرها له بألّا يفعل، رفض دان الاستماع إلى العقل. حقيقة اكتشافه للأمر برُمّته ما زالت تربك نيكزالراي.
لقد توصل إليها من خلال ما لم يكن سوى تفاصيل غريبة. لم يمتلك أي دليل ملموس على ادعاءاته، ومع ذلك، وحين تلفظ بها، شعرت نيكزالراي بثقة الفتى وهي تعلو. صادف دان الحقيقة، وأصاب كل تفصيل فيها بدقة. أرادت نيكزالراي أن تضحك لتتخلص من الأمر؛ فقد كانت فكرة شائنة بعد كل شيء. أي شخص عاقل يصدق أن شخصاً لم يبلغ نصف قرن من العمر يمكنه حتى تهديد زعيم جماعة؟ خصوصاً إن لم يكن قد بلغ تطوره العاشر بعد؟
كان المفترض أن تكون الفكرة أبشع من أن يُنظر فيها أصلاً. ومع ذلك عجزت عن رفض الادعاء ببساطة؛ فقد شهدت نيكزالراي تجسّد المهارة بنفسها. كانت قدرة عيون المجرة على سبر أغوار روحه مختلفة عن طريقة جوهرها. كانت أعمق. وأكثر تجريداً وخاماً. فبدلاً من الاكتفاء بسطح كل اسم والتجارب المنقوشة عليه، رأت عيناها أبعد من ذلك. رأت ما وراء الخياطة التي لا تنفك إلا أثناء التطور أو التهام الروح، ورأت المكونات الفردية التي تؤلف كل اسم.
وفي خضم تجاربها، رأت حتى في داخل تلك المكونات ذاتها. كان المنظر عصياً على إدراك عقلها. ومع روعته في اختراق صميم الإنسان، ظلت تفتقر إلى الفهم اللازم لتبين رأسها من ذيلها فيما تراه. غير أنها كانت تتحسن. ومع كل روح تراها، كانت تتعرف على الأنماط.
وُجدت الأجزاء الأساسية الثلاثون ذاتها في كل اسم لتقنيّ منتمي إلى الجماعة يسبقه مقطع «تا».
وتشاركا في الكثير غيرها، وإن لم يكن بالترتيب نفسه دائماً. كانت طريقة القراءة تلك منفصلة تماماً عن نمط علماء الأسماء. لم تستطع استخلاص وصف من أي اسم، مهما كان غامضاً. ومع ذلك، بدا ما رأته نيكزالراي كافياً. لم يكن التوقيت لا يقبل الشك والسمات القاطعة للمهارة حاضرة فحسب، بل إنها تميزت بملامح اسم استدلالي مأخوذ من تا-تايش. كان الرجل منفتحاً إلى حد ما بخصوص أسمائه، وساعدها في محاولة توسيع قراءتها لللعنات لتشمل الأسماء الكاملة.
مسعى للعمل نحو إضافة معينة. فبعد كل شيء، فإن دمج اسم عالم أسماء في جوهرها سيساعدها بالتأكيد في المعركة. وكلما زادت معرفتها، كان ذلك أفضل. وهناك احتمال أيضاً في أن يسمح لها بالتلاعب بالأسماء بالطريقة ذاتها التي تفعلها مع الللعنات. كان احتمالاً ضئيلاً، لكنه كان موجوداً. وهو جدير بالمتابعة بالتأكيد. راقبت نيكزالراي دان وهو يعود إلى الطريق السريع الرئيسي الذي يربط القبو الحيوي بالمستويات العليا من كورال.
تتبعت نظراتها خطاه لحظة، قبل أن تتراجع عائدة إلى الممرات الجانبية غير المسكونة. لم تعد تسقط أبداً حيث توجد عيون. المخاطرة أكبر من أن تُحمل.
قالت: "راقبه عن كثب".
تجَسّدت أليسيرا إلى جانبها. لم تغادر الفتاة قط، حتى بعد أن أمرتها نيكزالراي بذلك. لو لم تكن تعلم، لربما شعرت بالانزعاج، ولكن لم تكن مهارة أليسيرا المذهلة قادرة على الاختباء من عيون نيكزالراي.
التفتت أليسيرا نحو نيكزالراي قائلة: "كنت لأفعل حتى لو لم تطلبي مني. هل أنت متأكدة من أن تركها على قيد الحياة فكرة سدية؟"
كانت نيكزالراي قد فكرت في الأمر سلفاً. على الرغم من اعتبارها دان صديقاً... إلا أنها فكرت في قتله.
"لا. لست متأكدة. لن تتردد الجماعات. أعني، هناك مخاطر جمة تكمن في ترك حيّاً، ولن يرمش أحد لجفن إن اختفى. لكن هذا ليس ما أريد. حتى لو لم يكن صديقاً، يجب ألا أقتل لمجرد الملائمة. لن تُستأصل الجماعات أبداً إن اتبعت أساليبها".
نظرت أليسيرا بشك قائلة: "لن تظلّي مخفية أبداً. هل يهم حقاً كيف ندمر الجماعات، طالما أنها زالت؟"
ركّزت نيكزالراي على روح أليسيرا. لقد تشكّلت لعنة إحداث ندبة العدم بالكامل تقريباً الآن. لم تكن من النوع الذي يكترث للعواقب.
قالت نيكزالراي: "نعم. بينما أود زوال الجماعات، فيفضل أن يكون ذلك دون سقوط كورال بأكملها في الثقب الأسود. وإن كان ذلك يعني اكتشافهم مبكراً أنني أطاردهم، فعليّ فقط أن أزداد قوة بينما هم غافلون".
قطّبت أليسيرا حاجبيها، لكنها لم تبدِ المزيد من الشك. لم تكن نيكزالراي اقتنعت تماماً بنفسها. كانت تخاطر كثيراً باتباع هذه الأخلاقيات، ولكن كلما طالت المدة التي تقضيها دون تقييد نفسها بهذه القواعد، قلّت فعاليتها في توجيه ثقافة كورال لاحقاً. وسيكون من المهم بشكل خاص — بمجرد أن تصبح معروفة — ألا تقع أي حالات تنقض فيها تلك الأيديولوجيا. لن يثق أحد في أن طريقتها ممكنة إن تراجعت والتجأت إلى أساليب الجماعة كلما اشتدت الضغوط.
لم يكن دان ليُقتل لأنه كان لا يزال من الممكن ثنيه عن جماعته. وينطبق ذلك على أي من إخوته الشباب المريدين. كانت نيكزالراي تعلم أن هذا الهدف يمثل جوهر مضادّ الأخلاقيات الخاص بها. الجوانب الأخرى.... كان عليها أن تقرر بعد. لا تزال الأيديولوجيا في مهدها. لكنها تواجه الآن موعداً محدداً. ففي غضون شهرين، ستضم جماعة العين ذات الرؤية الأبدية مريديها وستفوت فرصتها لإنقاذ دان — وغيره ممن لم تكن تكترث لأمرهم في الواقع.
سيصبحون جزءاً من الجماعة. وبدلاً من شخص يستحق الإنقاذ، سيغدون هدفاً للاستئصال. ماذا ستفعل إذن؟ لم تستطيع نيكزالراي الخروج علانية والمطالبة بأن لا ينضم هؤلاء الأطفال والشباب. لن يستمعوا إليها. ليس بعد. كلا، كان عليها فعل شيء حيال الجماعة نفسها. زعزعة الثقة الأساسية التي يكنّها هؤلاء المريدون للجماعة التي يرغبون في الانضمام إليها. كان حلها الأول هو القتل. لقد كان حلاً رائعاً لمشاكلها مؤخراً.
وأفضل بكثير عندما تضمن الأكل. لكن... كان عليها الاعتراف بأن هذه المشكلة تتطلب شيئاً أكثر قليلاً من مجرد ابتلاع حفنة من مريدي العين ذات الرؤية الأبدية. لا يعني هذا أنها لن تفعل ذلك. ما لم تواجه أراستيس-فال-بور بنفسها — ولم تكن مستعدة للتورط في قتال مع زعيم جماعة آخر — فهي تشك في أن أي جريمة قتل ستفعل أكثر من مجرد تأخير المراسم. احتاجت نيكزالراي إلى إقناع المريدين بالتخلي عن الجماعة.
ودام كان بينهم. كيف؟ كان عليها تقويض الركيزة ذاتها التي جعلت الكثيرين مستعدين للتضحية بجفونهم. إن عجزت جماعة العين ذات الرؤية الأبدية عن الدفاع عن جوهرة وجودها في مثل هذا اليوم المهم، فعلى الأقل، سيصاب المريدون بالذعر بعيداً عن أمانهم المزعوم داخل الجماعة. قد تسوء الأمور برمّتها بالنسبة لمريدي العين ذات الرؤية الأبدية. كانت نيكزالراي تخطط لاقتحام مراسمهم. سترسل المرصد إلى حالة من الفوضى العارمة.
كان هناك متسع من الوقت للتحضير. فلداتها شهران لتقوية نفسها من خلال عمليات صيدها المستمرة، والتهام سولان الذي يبدو بلا نهاية. ستجبر نفسها على اكتساب فهم لائق للطقوس على الأقل. وحين يستقر كل شيء في مكانه، وعندما يجلس كل أعضاء الجماعة تحت القزحية العظيمة، سيلتقون الكيان الذي قتل سولان.
وقبل ذلك — "أليس..يرا، ألا يزال أري يترصد ذلك الحرفي النذير؟"
— كان لديه صديقة أخرى تحتاج إلى ثنيها.