قالت نيكسالراي للجزء الفاصل بين الأنابيب السميكة الممتدة على طول جدار النفق: "عليك الكف عن ملاحقتهم هكذا. أنت لست متخفية بالقدر الذي تظنينه".
تسلت أري من الفضاء الضيق: "نيكسيلا؟ ماذا تفعلين هنا؟ كيف عرفت مكاني؟"
اختبأت فور سماعها خطوات نيكسالراي الثقيلة، قبل وقت طويل من تمكنها من رؤيتها... لو كانت تمتلك عيوناً عادية. اختيار مكان الاختباء كان مثيراً للقلق.
قالت نيكسالراي: "في المرة القادمة، لا تسلقي أماكن لا توفر مخرجاً. إن لم يكن أولئك المتعصبون يتجاهلونك فحسب، لما وجدوا صعوبة في حبسك".
ضغطت نيكسالراي برفق على سرة أري، فجعلت الفتاة تترنح للخلف لتسقط في الفجوة بين الأنبوب والجدار، مؤكدة وجهة نظرها.
تسحبت أري للخارج مجدداً، وهي تضم حقيبة إلى صدرها بذراع واحدة، وقالت: "حسناً، ربما يعلمون حينها كم أنا مصممة".
لم تعترض نيكسالراي طريقها مرة أخرى.
أقرت نيكسالراي: "بالتأكيد. وسيقررون أنك مصدر إزعاج أكبر من أن يُترك حياً".
استعادة أري وقفتها والتفتت لتحدق في نيكسالراي بغضب: "حرفيو النذير لن يفعلوا ذلك! لديهم أحد أدنى معدلات التضحية بين كل الطوائف".
رفعت حاجبها وقالت: "أهذا صحيح؟ وهؤلاء تثقين في أن تتضمن بياناتهم الشبان غير المتطورين الهائمين في أجزاء كورال المعزولة دون طائفة تحميهم؟"
عجزت أري عن الرد.
ألقت نيكسالراي نظرة حولها وقالت: "بمناسبة ذكر الأمر، أليس هذا فساداً أكثر من اللزوم؟ هل أنت بخير في هذا العمق؟"
ردت أري بحدة: "أنا بخير!"، لكن الطريقة التي أرجعت بها ذراعها خلف ظهرها فجأة كشفت عن عكس ذلك تماماً.
فلتت تنهيدة من شفتي نيكسالراي.
وقالت: "تعالي. سأعيدك إلى الجناح. هناك، يمكننا إلقاء نظرة على ما أصاب ذراعك".
ألقت أري نظرة حنين نحو الدرب الذي اختفى فيه حرفيو النذير. حتى لو ركضت خلفهم الآن، فلن تجدهم. بدا أنها أدركت ذلك. ومع انحناءة طفيفة في كتفيها، أومأت برأسها والتفتت إلى نيكسالراي. كان أقرب إقليم ذي فساد منخفض يقع على ارتفاع خمسة طوابق صعوداً عبر بئر مصعد قديم عند المنعطف التالي. لسوء الحظ، لم تكن لدى نيكسالراي طريقة لحمل أري إلى الأعلى دون كشف طفراتها، لذا استقرت على الخيار البديل الأفضل الذي رصدته؛
درج محمي على بعد مئتي متر في الاتجاه الآخر. واصلت العيون الجديدة إبهارها. بدا أنها تكشف شيئاً جديداً كل يوم. لم يمضِ ساعة منذ اكتشفت قدرتها على رؤية الفساد كأنه درجات من الضوء. ومع دمجها مع رؤية الحواف لتخطيط محيطها، استطاعت معرفة الطرق الأكثر أماناً لغير المتطورين لمجرد نظرة. كانت عيون نيكسالراي الشبيهة بالمجرات غريبة. في أحيان، كحين تملي نظرها على شخص، استطاعت رؤية كل جزء فيه، بغض النظر عن عدد الجدران التي تقف في طريقها.
لكن بالنسبة للضوء العادي، ظلت محجوبة بأرَق صفيحة معدنية.
سألت أري أخيرًا: "كيف وجدتني؟".
تلاشى الضيق الناتج عن انتزاعها من تتبعها من نبرتها.
ضيقت عينيها وقالت: "لم تكوني تتبعيني، أليس كذلك؟"
ثبتت نيكسالراي نظرتها إليها، ولكن على حد علمها، كانت أري غافلة عن التناقض النفاقي في اتهامها.
ابتسمت نيكسالراي بتهكم على دوي معدني تردد صداه فجأة عبر النفق وقالت: "ربما كنت أفعل. وربما جعلتُ فرخ صرصور يخبرني. أو ربما كان دان قلقاً بشأنك، وطلب مني الخروج للبحث عنك".
كظمت أري ألمها وقالت: "فعل؟ لقد كان مشغولاً كثيراً هذه الأيام لدرجة أنني لم أظن أنه سيلاحظ. ليس الأمر سيئاً أنه مشغول. لديه فرصة جيدة مع الرائي الأبدي، وينبغي حقاً ألا يتشتت عن ذلك".
توقفت برهة وقالت: "انتظري، إذن كيف وجدتني؟"
حافظت نيكسالراي على صمت تكتيكي، لفترة طويلة بالقدر الكافي لتستوعب أري تلميحاً يفيد بأنها لن تمنحها إجابة.
قالت حين رمقتها أري بنظرة ودفاعاً عن منطقها: "كلاكما سيكون في حال أفضل إن تجنبتم الطوائف. لا تحتاجين إلى حرفيي النذير للرسم. واصلي اختبار حدودك فحسب، وستأتي الأسماء. وستأتي التطورات. لا تحتاجين إلى الاعتماد على مسار طائفة".
حدقت أري في نيكسالراي، فتذكرت الأخيرة آخر تفاعل جمعها بالفتاة. بدا الأمر وكأنها ترى أكثر مما ينبغي.
سألت أري: "حاولت إقناع دان أيضاً، أليس كذلك؟ وقد رفضك. لن تكون أبداً حجة مقنعة طالما أنك جزء من التكنوتطائف. أنتم تكبحون المنافسين مبكراً ببساطة".
على الرغم من كلماتها، لم تعتقد نيكسالراي حقاً أن أري كانت تتهمها.
"كيف كانوا يعاملونك، بالمناسبة؟ التكنوتطائف؟"
عرفت نيكسالراي إلى أين يتجه هذا الأمر فوراً. تنهدت مرة أخرى، ولم تكذب.
قالت: "أنقذتني آلاتهم ومعهم بضع مرات الآن. وما يتعين عليهم تعليمه يبدو مفيداً".
لم تكن بحاجة لملاقات عيوني أري لتعرف التعبير المبرر الذي كانت ترتديه. قد تكون الطوائف مفيدة للغاية لنمو المرء وعافيته حين ترغب في ذلك... المشكلة هي أن معظمها لا يمكن الوثوق به. لم ترغب نيكسالراي في أن يستفيد دان وأري من تطور أو اثنين إن كان مصيرهما مجرد التضحية بهما لملك ما يرغب عقيدة عليا في استدعائه، أو الطعن في الظهر من قبل النجم الصاعد التالي الذي يطمح لفرصهم.
لم يمتلك لا أري ولا دان قدرات قتالية. جعلهم ذلك عرضة للخطر، وأكثر ترجيحاً للتعرض للخيانة مقارنة بنظرائهم من النذير. ليس وكأن النذير كانوا بمعزل عن الغدر.
قالت أري وهما تبلغّان أخيرًا حجرة تخفيف الضغط المؤدية إلى الدرج الخالي من الفساد: "سيبخلون الجناح بالإخلاء".
الأنبوب الضخمة بجمال العربات الممتدة في وسط الدرج الحلزوني جعلت ضرورة غرفة الهواء واضحة.
"بدأت عاصفة التراكم تقطع حتى الأسقف السميكة أخيراً. سمعت أن أحدهم أصيب في دماغه بدبوس ضوء واحد اخترق المكان. كل من تخطى تسميته يتم... تشجيعه على إيجاد مسكن منفصل حتى يتمكنوا من ملاءمة جميع الأطفال الأصغر سناً في الملاجئ السفلية الخالية من الفساد بعد".
إذن فلا عجب أنها ذهبت بكل قواها في محاولات جذب انتباه حرفيي النذير. لمئات السنين صمدت الأجنحة ضد اختراق عواصف التراكم، رغم كونها إنشاءات سطحية. لم يكن هناك مكان آخر قادر على استيعاب ذلك العدد من الأطفال. ليس دون إنزال الفساد بمن لا يطيقونه. وبالحديث عن ذلك...
قالت وهي تجذب ذراع أري قبل أن تتمكن من الإفلات: "دعينا أرى تلك اليد".
قالت وهي تشد ذراعها: "أنا بخير".
وحين لم تحرك يد نيكسالراي ولو بمقدار مليمتر واحد، قفز حاجباها نحو السماء.
"أوه، واو".
حاولت أري مجدداً، باذلة هذه المرة كل وزنها في الشد ضد نيكسالراي. ورغم ذلك، لم تبرح مكانها.
"تباً، لقد أصبحت قوية. أظن أنك فقدت تلك المظهر النحيل بالسرعة ذاتها لسبب ما".
لم تستطع نيكسالراي إلا أن تنظر إلى جسدها متسائلة: "ألا ترين أنني ما زلت أبدو نحيلة؟"
قالت أري: "قطعا لا! تبدين أصحّ من أي وقت مضى".
في عينيا نفسها، ظنت نيكسالراي أنها ما زالت تبدو نحيلة أكثر مما ينبغي. أفضل بكثير من ذي قبل، لكنها ليست سليمة تماماً بعد. ثم أدركت. كانت أري ترى نسخة معدلة منها. نسخة تأخذ في الاعتبار أجنحتها ومجساتها وذيلها المخفية جميعاً تحت عباءتها، والمحجوبة بالتلاعب العقلي. في منظور أري، قد تبدو حتى زائدة الوزن قليلاً. أو عضلية. أطلقت نيكسالراي شخيرًا خفيفًا على تلك الصورة الغريبة لنفسها.
لن تمانع العمل للوصول نحو ذلك. كانت هناك بعض النموات المرضية التي تمتد نحو مفاصل أصابع أري من تحت كمها. كانت متكتلة ومغيرَة اللون، لكنها لم تستطيع تكوين نظرة دقيقة من هذا وحدها. ولم تكن ترغب تماماً في استخدام التفاوت الواضح في قوتهما لفعل ما تريده. كان ذلك بالتأكيد ما سيفعله المتعصبون.
قالت وهي تفلت ذراع أري: "أريني".
قفزت يد أري الأخرى التي تسللت داخل حقيبتها فجأة إلى الخارج، كمن ضبط متلبساً بفعل ما لم يكن ينبغي فعله. منحت نيكسالراي أري نظرة مستفسرة، لكن الفتاة تظاهرت بأنها لم تفعل شيئاً غريباً. أغلقت سحاب الحقيبة المتدلية أمام صدرها قبل أن تدفع كمها للأعلى وتُري نيكسالراي النمو المتقيح المنتفخ الذي التوى حول معصمها الأيسر كأفعى. نسيت نيكسالراي تماماً اليد الأخرى والحقيبة التي قد تكون انزلقت إليها مجدداً الآن بعد أن توقفت عن النظر، وركزت تماماً على الفوضى التي أمامها.
كان اللحم المتأثر أزرق وأسود، ككدمة، لكن الظلال كانت تتحول بدل أن تبقى ساكنة. وخزت نيكسالراي المكان، فتموج الجلد المنتفخ. ركض ألف حشرة صغيرة تحت السطح، منزعجة. كان اللحم الفاسد محصوراً في مكבّ معين بشكل غريب، لكنه كان أمراً جيداً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. خسارة ذراع أفضل من خسارة الحياة. وليس وكأنها نوَت أن يصبح ذلك ضرورياً. حاولت نيكسالراي التأثير على الفساد خارج جوهرها من قبل، دون أي نجاح.
ومع ذلك، حاولت مجددًا. امتدت خيوط روحها للتلاعب باللعنة نحو يد أري وشَدّت. لم يحدث شيء. بالتأكيد، كانت تعلم أن تلك هي النتيجة في كل مرة حاولت فيها من قبل، لكن مع التطور الأخير، كانت تأمل. امتلكت نيكسالراي القدرة على إطلاق كميات لا تصدق من الفساد في العالم... لكن سحبها للداخل؟ مستحيل.
همست نيكسالراي، بصوت منخفض كفى ليغطي على أنين المياه المتدفقة بحيث أعجز أري عن سماعه: "يوغ، أتظن أن بإمكانك انتزاع أسوأ ما في اللحم الفاسد؟"
تساقط الكائن الصغير من عروقها فوراً تقريباً، متموجاً بالإيجاب. والآن بعد أن فكرت في الأمر، هل كان عليها الإشارة إليه بالاسم الذي منحته إياه، أم بما بات إضافتها؟ كان لا يزال غريباً التفكير في أنهما يتشاركان الاسم بطريقة ما، لكن الأرجح كان الخيار الأخير. قبل أن تتمكن من الاندفاع للأمام وفعل ما طلبته، جعلته ينتظر.
"سأقوم بإزالته، لكنه سيكون مؤلماً. الأفضل لك أن تضيعي في طقوس التسمية بينما أقوم ببيحه".
سألت أري متفاجئة: "الآن؟ ألا يمكنني انتظار مختص؟"
استخدمت أري الحقيقة القاسية عليها من قبل. والآن جاء دور نيكسالراي.
"أنت بلا طائفة. أي مختص سيصلحك؟ ممرضة الجناح لا تعرف سوى القليل عنا. في الواقع، أكاد أجزم أنني أكثر تأهيلاً الآن".
لا تزال تبدو ممزقة.
قالت أري دون إقناع بالمرة: "يمكنني تحمل الألم".
"لا يمكنك ذلك".
آه. لم ترغب في أن تصبح ميتة بالنسبة للعالم. كان ذلك مفهوماً؛ فهي تعلم أن نيكسالراي تخفي شيئاً، لذا حتى لو كانت مستعدة للتطور أمامها، لم تكن أري بالقدر الكافي من الثقة لتفعل المثل في حضورها. ارتدت عينا نيكسالراي بالعودة إلى تلك الحقيبة. على الأقل هذه المرة، كانت أكثر دقة في طريقة استقرار يدها داخلها؛ زاوية بعيداً عن نيكسالراي.
قالت نيكسالراي: "حسناً، إن كنت لا ترغبان في فقدان الوعي، فأنا أعرف طقساً مخدراً. إنه ليس قوياً بما يكفي لتخفيف كل الألم، مع ذلك".
ابتلعت أري ريقها وقالت: "ألا يمكننا العودة إلى الجناح أولاً؟"
هزت نيكسالراي رأسها وقالت: "لا. سينتشر الفساد كلما طال بقاؤك. بصراحة، ماذا كنت ستفعلين لو لم أجدك؟"
"ظننت أنني قادرة على التعامل معه. أنا آسفة".
بدت نادمة بحق، عوضاً عن مجرد مجاراة نيكسالراي.
"حسناً. سأقبل بكل ما لديك".
استطاع يوغ رؤية الطقس في عقله، ودون الحاجة حتى لإخباره، انتشر في شكل نجمة خماسية حول أري. تفاجأت الفتاة بالدم المتدفق من نيكسالراي، لكن لم يكن هناك مفر من ذلك. لقد رأت بالفعل ذلك الدم المهووس آخر مرة التقتا فيها؛ فما هو إلا تقدم بسيط عن ذلك؟ على الأقل لن ترى يوغ مرعباً الآن. فور اكتمال الطقس تماماً، تجمعت كرة من الدم في المنتصف، تماماً أمام أري.
قالت نيكسالراي: "ادفعي يدك في الدم. سيتعين عليك تقبل التخدير عقلياً لكي يعمل. إنه ليس طقساً قوياً تماماً".
بتردد، فعلت أري ما طلب منها.
وقالت: "-اش يوو-"
توقفت، ويبدو أنها لم تتوقع أن تصبح شفاها خدرة هي الأخرى. بالطبع، لم يكن التأثير عميقاً للغاية. فبعد كل شيء، كانت أري لا تزال واقفة.
"-اش أو يوو pwah oo oo؟"
"أظن أنه من الأفضل أن..."
قبل أن تتوقع أري ذلك، انتزع يوغ اللحم الفاسد من العضلات التي تشبث بها. كانت جرحاً عميقاً، وسوف تخلف ندبة سيئة للغاية ما لم تجد وسيلة للوصول إلى وسائل تجديدية، لكنها ستحتفظ بالاستخدام الكامل ليدها. لم تبدو أري ممتنة رغم ذلك. كلا، صرخت بصوت تجرأ على أن يكون عالياً بالقدر الكافي ليجعل هوائيات نيكسالراي تتراجع. عبر يوغ، استطاعت الشعور بكيف حاولت الفتاة انتزاع ذراعها للخلف.
أبقى الدم ذراعها ثابتة حفاظاً على سلامتها. ألقى يوغ بقطعة اللحم الفاسد التي كانت تلتف على نفسها وتتلوى كأنها حية في يدي نيكسالراي. للحظة، فكرت في أكلها. لحظة واحدة فقط. وفور عبور الفكرة عقلها، دفعتها خارج رأسها. ربما كانت مقرة الآن بأنها بخير مع وليمة من المتعصبين، لكنها لن تأكل الأصدقاء. ولا حتى لحمهم المتبقي المنكمش والفاسد والمنبوذ. بدفعة قصيرة من قاذفة اللهب، تحولت إلى رماد.
مدت نيكسالراي يدها بحذر وسحبت الذراع الخام للخارج. ستكون أري بخير. وبالالتفات نحو الفتاة، وجدت عينيها مضغومتين بشدة، وهي تطلق أزيزاً عبر الألم. ومع انشغالها، مدت يدها إلى داخل قلنسوتها ومزقت حزمة طويلة من العفن. لم يستغرق الأمر سوى ثانية لتلفها حول الجرح كضمادة. أخذت أري خمس دقائق إضافية لتستعيد تعافيها. كانت تجربة كاشفة لنيكلاي. لقد مرت بالكثير منذ أن عاشت في الجناح لدرجة أنها فشلت في إدراك حجم الإصابة.
بالنسبة لنيكسالراي، بدا ذلك مجرد خدش. شيئاً لم يكن ليؤلم حتى. أما بالنسبة لأري، فقد كان مُنهكاً.
سألت أري بمجرد أن استردت أنفاسها وهي تنقر على المادة شبه الشفافة الملتصقة بذراعها: "ما هذا؟".
لم أتتِ على ذكر الألم.
"سر التكنوتطائف. لا تخبري أحداً أنني استخدمته معك".
بدا شكها واضحاً: "سر التكنوتطائف، ها؟ لم أكن أعرف أنهم يهتمون بالكائنات الحية".
قالت نيكسالراي لدفعها للأمام: "من المفترض أن تشفي الجلد في غضون أيام قليلة على الأكثر. حاولي ألا تدعي أحداً يراها حتى تتخلصي من كل شيء".
"صحيح. بالتأكيد. شكراً، نايلا".
أدركت قائلة: "أوه، صحيح. نسيت إخباري. اسمي الآن نيكسالراي".
كان الاستمتاع بذلك التعبير المذهول ممتعاً للغاية حين لم يكن يتدلى فوقها قلق كشف أمرها.