قال: "أتظنّ أني قتلتُ صولان؟"
وبدا التوتر جلياً في صوتها، وابتسمت باستهزاء كأن الأمر يعجبها، لكنها فشلت في إخفاء الارتعاشة في نبرتها.
وقالت: "لماذا؟"
استقبل دان النفي بارتياح حين فكر في ردود الفعل المحتملة لقاتلة زعيمة طائفة. كان ذلك أفضل بكثير من الانتقام الفوري، ولم يكن دان يرغب في الموت.
قال: "ثلاث مرات أمر أكثر من أن يعد صدفة".
ولسبب ما، لم يتردد صوته: "تسللتِ ليل النجم المظلم الأول، حين أُخذت آري لتقدم قربي. ويعلم الجميع أنك كنت في الثاني، ونجوتِ على عكس كل صانعي اللحم اللذين علقوا معك هناك. والآن نسمع عن نجم مظلم ثالث تورط في مقتل صولان؟ أحداث النجوم المظلمة مرتبطة بسقوط صانعي اللحم، وأنتِ مرتبطة مباشرة بالنجوم المظلمة".
قالت نيكسالراي: "هذا لا يمثل دليلاً قوياً".
ومرة أخرى، خلت نبرتها من التشكيك الواثق الذي حاولت إظهاره. لفت انتباه دان رفرفة غريبة في رداءها. وحين ركّز بصره، لم يره شيئاً غير اعتيادي، ولم يدرِ ما قد يكون ذلك. كان دان يثق بعينيه، فهذا أحد المبادئ الأساسية التي تدرسها طائفة العين البصيرة أبداً: لا تتجاهل أبداً التفاصيل الدقيقة التي تظن أنها من خيالك. فغالباً ما تخفي أصغر ومضة أعظم الأسرار. مع ذلك، لم يكشف التحديق بحدة عما رآه.
قال دان، ولم يستطع السماح لها بتجاهل استنتاجاته: "لن يكون الأمر كذلك لو لم تتطوري... ماذا؟ أربع مرات في شهر واحد؟"
كان يعلم أن الأمر حقيقي، فالعالم حول نيكسالراي لم يكن معقولاً، واهتاج لمعرفة السبب. لماذا لا تنطبق القواعد التي تقيد كل شخص آخر في كورال عليها؟ لقد استبد به اليأس بحثاً عن طريق ينجو به من الحاجة لتقديم نفسه قربي. كانت عينا دان تتمعنان بالفعل في هيئة نيكسالراي، لذا حين تحرك شيء بين قدميها تحت رداءها — مجرد وميض — التقطه على الفور. كان هناك مزيج من الأسود والأحمر.
أرياش؟ غادرت الفكرة ذهنه فوراً.
قالت: "نـ…يكسـ…الـ…راي، كل ما تفعلينه مستحيل. تتغلبين على لعنة دم بسوء لعنتك؟ تفوزين بالتجارب دون دعم طائفة؟ تنجوين من تقديمك قربي؟"
لاحظ دان كيف انكمشت عند ذكر محاولة كتان الفاشلة، فعضت على شفتها، وأقسم أنه رأى دماً لثانية.
وأكمل: "يمكنني الاستتار، وأنا متأكد من وجود العشرات من الاستحالات الأخرى التي لا أرفض حتى معرفتها..."
فاجأت فكرة دان فجأة، فكرة جاءت من العدم، لكن روحه تجاوبت مع هذا الاستنتاج.
"انتظري، كان لك يد في اختفاء فصيل زانديست، أليس كذلك؟"
كان هذا ما تتحدث عنه المراتب العليا فيما بينها بين المحاضرات وعبادة القزحية العظيمة. فقد مُحي جزء من صانعي اللحم قبل أيام فقط من مقتل صولان نفسها.
"هل أبَدتِ الطائفة بأكملها بنفسك؟"
لقد استغرقته فكرة قتل نيكسالراي لصولان تماماً لدرجة أنه لم يركز على كل ما فعلته. كان هناك الكثير من الناس في صانعي اللحم. ومن حيث الأعداد البحتة، لكانوا يقفون مع طائفة القمة. لم يمت الجميع بالطبع، لكن من أصل طائفة يضم أكثر من مليون عضو، أصبح ثلثهم الآن في عداد الأموات. فتاة نشأ معها دان قتلت مئات الآلاف من البشر. توقف النفس في حلق دان. الكثير من الأرواح، زالت ببساطة.
لو انضم إلى صانعي اللحم بدلاً من العين البصيرة، فهل كان سيواجه المصير نفسه؟ وهل كانت نيكسالراي لتهتم بالصداقة الطفيفة التي بنوها؟ كانت هناك الكثير من الممارسات المروعة التي تحدث في كورال، لكن القتل بهذا الحجم لم يكن إحداها. انسَ أمر قتل نيكسالراي له لمعرفته بسرها، فالطوائف ستذبحه لمجرد ارتباطه بها. ومما زاد من تخبط عقله، شعر دان فجأة كأنه مرئي بطريقة لم يعتدها قط.
كأن صدره قد انتُزع، وشخصاً يعبث بأحشائه. التقت عينا دان بعيني نيكسالراي. وهناك مجدداً ذلك الوميض، فلم يرَ شيئاً، لكن العمق في تلك الحدقتين السوداوين العاديتين بدا بلا حدود للحظة. وحتى حدقتاها البنّيتان العاديتان بدا وكأنهما تدوران. كسرت التواصل البصري، فالتلت الثقبة في روح دان مجدداً. وحين تحرر من تلك الحفرة، لاحظ أن تعبير نيكسالراي قد أصبح فارغاً. وحدها تلك الحفرة أقشعر لها بدنُه.
نظرت حول الغرفة الخاصة التي جلبته إليها، كأنها تتأكد من خلو المكان ممن قد يشهد جريمة القتل التي لا شك أنها تفكر فيها.
صاحت نيكسالراي أخيرًا بعد دقيقة من تركه يتخبط في مخاوفه: "هذا هراء مقرف حقاً، لا يمكنني حتى الإنكار، لأنك ستعود إلى بيتك وتدرك أنك نلت ميزة للتو. أتساءل إن كان هذا هو شعور هوة الروح؛ ألا تخسر فحسب، بل يُكافأ خصمك على المواجهة".
همس دان: "هوة الروح؟"، لكن نيكسالراي استمرت دون توقف.
"حسناً، هذا صحيح".
وقعت نظرتها القاسية على دان مجدداً: "أنا من قتل صولان. رميت تلك العاهرة في الثقوب السوداء وأكلت روحها. والآن، ماذا يعني لك هذا؟"
ماذا يعني ذلك لدان؟ علم أنه ما كان ليصدق الشك قط، والآن تقف قاتلة صانعي اللحم تحدق فيه بمرارة تفوق كل ما تخيله من تلك الفتاة المتحفظة سابقاً. لقد أراد تغيير مستقبله، لكنه وقف متحجراً أمام نيكسالراي وعجز عن إيجاد الشجاعة. كان أجبن من أن يناسب هذا العالم. وحتى مع فرصة سؤاله عن كيفية اختراقه للقدر بمثل هذه السهولة، عجز عن فعلها. وفوق خوفه من القارية نفسها، أرعبه ما قد تقوله.
كان دان أجبن من أن يعيش بلا طوائف.
"علينا قتله".
جعله صوت جديد يدور على عقبيه: "إنه ينتمي لطائفة العين. إن كان يعلم، فسيعلمون".
ظهرت الفتاة الجديدة من العدم في زاوية كانت فارغة منذ قليل. لقد عرفها. لكن... لماذا تعمل محرفة أجساد مع نيكسالراي، وهي صانعة تقنية؟ هل كانت طوائفهما متورطة أصلاً؟
لمשكوك فيه أن يتمالك نفسه فقال: "أنتِ الفتاة من التجربة. أليسيرا".
بصقت وهي تحدق في نيكسالراي: "أنا سلالة الصراصير".
أبعدت الفتاة الأخرى نظرها وبدت مستمتعة أكثر من اللازم قبل أن يزول التعبير وتعود لتفحص دان مجدداً: "دان، هل يعلم أحد آخر بما اكتشفته؟"
أسرع بالقول قبل أن يعترف بغلطته: "لا!"
وإن علموا أنه الوحيد الذي يعلم، فلا سبب لإبقائه حياً.
قالت: "جيد"، ثم التفتت برأسها نحو أليسيرا: "أتعطينينا دقيقة يا أليسيرا؟"
بدت محرفة الأجساد، أليسيرا على ما يبدو، منزعجة لمغادرتها، لكنها فعلت.
سألت: "والآن يا دان، لا أريد أذاك، لكنك تدرك الموضع الذي وضعتني فيه، أليس كذلك؟ حتى لو وثقت بك كلياً، فلن يتطلب الأمر سوى استجواب من شخص يعرف ما يفعله ليعرف ما تعلمه. لا يمكن للطوائف أن تعلم. ليس الآن".
مرة أخرى، غص دان بكلماته.
تنهدت نيكسالراي: "لن أقتلَك يا دان. ينبغي لي ذلك إن أردتُ التأكد بنسبة مئة بالمئة من سلامتي. لكن هذا ما تفعله الطوائف، وأنا لن أفعله".
رفعت يدها وفركت خنصرها... أو ما تبقي منه، ولم يلاحظ اختفائه إلا الآن.
"ما خطتك؟ لم سألتني مباشرة بدلاً من أخذ السر إلى قبرك؟"
"احتجتُ لمعرفة ذلك".
بدا سببه واهياً حتى لمسامعه: "كيف قتلتِها؟ كيف تجعلين المستحيل ممكناً؟"
تركت نيكسالراي الصمت يسود لفترة طويلة.
"هذا ليس شيئاً يمكنني إخباره لك".
أرادت إخباره، واستطاع تمييز ذلك بوضوح في طريقة تردُّدها. لكنها لم تتكلم، مما جعله يزم شفتيه إحباطاً. فوقع بصر دان على الإصبع المفقود مجدداً.
"قدمته قربي، أليس كذلك؟"
لم يقصد أن يبدو كلامه اتهامياً هكذا، لكنها بدت تتمتع بحرية تفوق أي شخص آخر عرفه، ومع ذلك كانت تخضع لنفسها لهذه الممارسة المقرفة. بصراحة، شع خيبة أمل.
نظرت نيكسالراي للأسفل وقطبت جبينها نحو إصبعها: "فعلت، وأنا نادمة على ذلك. الكيان... الذي استدعيته كان جباناً سرق لحمي بلا مقابل".
قبضت يدها: "أنا أنوي معرفة كل ما يمكن معرفته عن الطقوس، إن لم يكن لشيء سوى معاقبة من سرقني".
حسناً، لم تكن تشجع على القريب على الأقل. استطاع تفهم الإحباط. وكاد دان يتيقن أن هذا سيكون شعوره حين يقدم جفنيه قربى.
قال: "لا أظن أنها فكرة سدادة العبث بالكيان على الجانب الآخر من تلك الطقوس. يجب أن تتركي ما فقدتِه ولا تغريهم أكثر".
مع ذلك، وللفتاة التي حطمت كل مستحيل، فمن يكون هو ليقول شيئاً. على ما يدري، لربما فعلت ما فعلت لكونها من تلك العوالم المخفية. قيّمته نيكسالراي. ولم تكن النظرة حاقدة أو جادة كتلك التي سبقتها على الأقل.
فقالت: "عليك مغادرة طائفة العين البصيرة بينما لا تزال قادراً. يمكنني تعريفك باللامنتسبين. لا أظن أنك ستشعر بالتعاسة إلا في أي مكان آخر".
يا ليت كان ذلك خياراً متاحاً.
"ما قيمة حياة تُقضى في القاذورات؟ التعاسة ستنتظرني أينما ذهبت، لذا يجدر بي عيش حياة تستحق العيش، بدلاً من الفناء في سجلات كورال المنسية".
حل الصمت بالغرفة مجدداً بينما واصلت نيكسالراي مراقبته. كان صمتاً مزعجاً. لقد تأكدت نظريته ورُفض سؤاله، وهو يريد الآن التواجد في أي مكان آخر. لقد تعلم للتو أن هناك الكثير الذي يجهله عنها أكثر مما اعتقد. كانت نيكسالراي غريبة تماماً عنه.
"متى يجبرونك على تقديم جفنيك قربى؟"
أجاب بخدر: "بعد شهرين ونيف. ستكون مراسم ضخمة في المرصد. سيفقد آلاف المبتدئين أجفانهم. ويفقد مئات من أعضاء الطائفة أعيُنهم".
قالت نيكسالراي: "يبدو أن علي تغيير هدفي".
كان على دان أن يسأل عما تعنيه، لكنه لم يفعل، متيقناً من أنه لن يعجبه الجواب.