حملت نيكسالاير رأس مسوخ أجساد باسطاً طريقه عبر كاتدرائية طائفة التقنية. شخصت عيناه الخاويتان عبر بلاستيك رقيق، ترتجفان، كأنهما تحاولان الإبصار بينما صاحبهما قد فارق الحياة منذ أمد بعيد. لم تكن الحقيبة تعني لنيكسالاير شيئاً. كان يوݣ قد صفى كل قطرة دم بالفعل، ولم يكن جرح العنق نفسه على وشك فقدان أي قطع لحم أخرى لم تترك بالفعل في مسرح الجريمة. السبب الوحيد لاستخدامها إياها هو إصرار تا ماليس.
فبعد فشلها في تسليم عينات المرأة والتقرير المستحق للمرة الثالثة، راحت تعامل نيكسالاير كأنها فاقدة للكفاءة. وهو أمر سخيف. فقد قتلت سولان، زعيمة صانعي اللحم، بنفسها. حتى أعضاء طائفة التقنية الآخرون المطلعون على إنجازها كانوا يراقبون مرورها بما يشبه الرهبة. حسناً، أولئك الذين يملكون الوعي المكاني لملاحظتها من الأساس. كان أعضاء طائفة التقنية... أحاديي التفكير إلى حد ما عندما يكونون في مساحتهم الإبداعية.
وقبل أن تنتشر التفاصيل الصغيرة عن فعلتها عبر العقائد العليا، كانت تُعامل باحترام، لكنه احترام مخصص لمبتدئة قدمت يد الع допомо. والآن، صار إعجاباً لا يُمنح سواه حصرياً لزعمات الطائفة. ومع ذلك عوملت من قِبل تا ماليس كأحمق. فقط لأنها التهمت عرضاً عينات جرح منشار القطع بضع مرات. لم يكن ذنب نيكسالاير أن أعضاء الطائفة يبدون بمثل هذه المذاق الشهي. لماذا لا تحاول تا ماليس تخزين حلوى لذيذة في معدتها أثناء هضم زعيم طائفة.
إنه أمر مستحيل. ولهذا حملت نيكسالاير الآن الرأس المقطوع عبر قاعات طائفة التقنية الشاهقة بساقيها، ولم تكتف بالانتقال الآني ببساطة.
قالت: "هنا".
ألقت نيكسالاير برأس خالي الدماء على إحدى طاولات الجراحة الشاغرة لخبيرة البيولوجيا. انزلت مجساتها من تحت عباءتها، مودعة عشرات العينات الأخرى التي كانت تحملها.
"إنهم مسوخ أجساد هذه المرة، لذا فإن بعض أجزاء اللحم كانت متماسكة بالكاد حتى قبل أن يخترقها منشار القطع".
رفعت تا ماليس رأسها، لكنها لم تتوقف عن الحفر في الصدر المكشوف لعضو من طائفة التقنية في التطور الخامس.
وقالت: "وتقريرك؟"
تسمرت نظرة نيكسالاير على الرجل. وخلافاً لتا ماليس — أو أي شخص من العقائد العليا لهذه المادة — كان لا يفتأ يحتفظ بالكثير من لحمه الأصلي. كان جلده ينزف بينما كانت الأضلاع تُفتح بملزمة. وحتى بينما كان عضو طائفة التقنية الأكبر سناً يعمل داخل صدره، كان واعياً. مستلقياً على ظهره، أبقى ذراعيه فوق رأسه، يعبث بأسلاك مكعب صغير. كان واعياً بما يكفي للعمل أثناء خضوعه للجراحة، لكنه يبدو غير واع بما يكفي لملاحظة نيكسالاير.
أعضاء طائفة التقنية... إنهم حقاً سواسية جميعاً.
قالت نيكسالاير: "هنا تماماً".
مدت يدها داخل رداءها وأخرجت حزمة الصفحات المربوطة بالشمع. وبسطتها، وضعتها بجانب العينات. توقف صوت طحن المثقاب عندما سحبت تا ماليس يديها من صدر الرجل وخطت عبر الغرفة. أخيراً، بدت وكأنها لاحظت وجود شخص آخر. وقعت عيناها على نيكسالاير، فخفضت رأسها بحيث غطى ظل قلنسوتها عيناتها. استبدلت تا ستشالانوفّر مخفي عيوب نيكسالاير لكن طفراتها كانت قد تقدمت أكثر من اللازم. وحتى بقدرات زعيم طائفة التقنية، كان إخفاء الأنوار الدوارة لعيناتها أمراً صعباً.
لا يزال المخفي يعمل، بالطبع، لكن هيئتها كانت تنحرف الآن بعيداً جداً عن المعتاد لدرجة تعجز عن إبقاء الحاجز العقلي فعالاً لأي عضو طائفة يمتلك وسائل للحفاظ على حدة وعيه. كان الإحساس بأنها مُرَاقبة واضحاً للعين مجرداً على ما ييبدو. وحتى الآن، لم تكتشف نيكسالاير أي طريقة لإيقافه. لقد تغيرت عيناها. ليس ثمة عودة للوراء. وطالما أنها ترى أحداً، فإنها ترى كل شيء عنه. والحقيقة أن السبب الوحيد لقدرتها على التجول بهذه العفوية في الكاتدرائية هو أن العقائد العليا كانت كلها على علم مسبق بطفراتها.
من الآن فصاعداً، كان عليها افتراض أن أي شخص من التطور الخامس فما فوق سيشعر بنظرتها ويمتلك سبيلاً لاختراق المخفي. ومن النظرة الغريبة التي أرسلها الرجل في طريقها، لم يكن المخفي يخنق شعور الرؤية بما يكفي على الإطلاق. على الأقل لم يكن يصاب بالذعر. وهذا يعني على الأرجح أنه لم يكن قادراً على رؤية عينيها بالفعل. ولا أي من طفراتها الأخرى. على الرغم من أن أعضاء طائفة التقنية يحافظون دائماً على مظهر الحصون الصلبة، إلا أن أكثر من واحد منهم أبدى...
ردود أفعال مبالغاً فيها تجاه طفراتها عندما شرحت كيف هزمت سولان.
قالت تا ماليس، وبالكاد التقطت حزمة الصفحات قبل أن تلقي بالإهانة: "أرى أننا بحاجة لتعليمك كيفية كتابة تقرير سليم".
"قد تكون الظروف قد أخرت تنصيبك وتعليمك المعتاد، لكن هذا مريع".
قلبت صفحة وانكمشت باشمئزاز. لم يكن سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
"تا تايشش ليس مشغولاً. سأجعله يعلمك خلال الضباب الأول من كل ليلة".
سأل الرجل جالساً، وما زال تجويف صدره مكشوفاً: "أهذا حكيم؟ نظراً للعنته، يبدو إعطاء محاضرة لمبتدئة أمراً خطيراً. ناهيك عن مدى عدم اللياقة في الالتفاف على العمليات المعمول بها. ألا ينبغي لها الانضمام إلى المبتدئين الآخرين؟"
قالت تا ماليس محذرة وهي تشير إليه: "أنت، استلق مجدداً".
ولم تكن بحاجة حتى لقول ذلك، إذ فتحت طاولة عملياتها فتحة أدارت قطرة ترس لتشبك في ظهر الرجل قبل أن تسحبه بقوة ليتسطح بمسطح مجدداً.
"وليس الأمر كذلك؛ فالعمليات المعتادة ستستغرق وقتاً طويلًا. لست منتظرة خمس سنوات لتسميات سليمة".
وأعادت بصرها نحو نيكسالاير.
"إضافة إلى ذلك، الفتاة قادرة على التعامل مع الأعطال الميكانيكية القليلة".
شيء ما في عين المرأة جعل نيكسالاير تشعر بالتوتر. كانت تا ماليس تراها تجربة. ومهما تكن الفكرة التي تخبئها لآلتها التالية المدمجة بالطفرات، فإنها ستجعل منشار القطع يبدو غير ملحوظ. لم تجد نيكسالاير كيف ستساعدها كتابة تقارير أفضل على قتل أعضاء الطائفة، لكنها لم تكن معارضة للتخلي عن أول المساء للبقاء في وضع جيد مع تا ماليس. ينخفض نشاط أعضاء الطائفة خلال الضبابين، على أي حال.
وقد أظهر لها هذا الأسبوع المنصرم أنه كان من الأسهل بكثير الصيد بينما كان الناس يتجولون هنا وهناك، محاولين تحقيق ما كانوا يهيمون في كورال من أجله. حتى ساحات المعارك غالباً ما تصبح هادئة خلال ساعات الليل المتأخرة.
أذعنت نيكسالاير: "سأمر... بورشة عمله لاحقاً إذن".
"قبل ذلك، لدي شيء كنت انتظره منذ أسبوع".
ألقت تا ماليس نظرة عارفة وعادت إلى عملها على مريضها.
"خذي الغرفة الخلفية. إنها محجوبة عن كل شكل من أشكال التداخل".
كانت نيكسالاير على وشك الرفض، لكن قبل أن تستطيع، تذكرت أنها لم تكن تماماً في وضع يسمح لها الاستقرار في بينك لتتطور. ليس عندما كانت بقايا سولان تحاول بيأس قتلها بعد.
قالت: "سأفعل ذلك".
وشقت طريقها نحو مؤخرة عيادة ورشة عمل تا ماليس.
"شكراً".
صدرت همهمة متبرمة رداً وهي تلوح لها بالانصراف. تابعها الرجل الذي حظي الآن بكامل انتباه تا ماليس بعين فضولية، لكن لم يكن يهم إن كان يعلم أنها على وشك تجاوز رتبة تطوره. فسوف ينتشر الخبر قريباً بما فيه الكفاية، بمجرد أن يراها عالم أونوماسي أو اثنان.
لم تكن "الغرفة الخلفية"
غرفة بقدر ما كانت زنزانة. كانت تا ماليس على حق في أنها كانت محجوبة. لم يدخل شق ضوء أو بصيص صوت إلى المساحة المكعبة بمجرد أن أحكمت إغلاق الباب الثقيل خلفها. كانت الأرضية غير مريحة، لكن ذلك لم يكن يهم كثيراً وسرعان ما كانت نيكسالاير داخل عقلها، تمد يدها نحو التطور الذي وصلته أخيراً بعد أن بدأت للتو في استهلاك روح سولان. بالنظر إلى أنها لم تتطور إلا منذ ما يزيد قليلاً عن أسبوع، لم تكن لدى نيكسالاير أي خطط لإجراء أي تركيبات كبرى.
خاصة وأنها، بكل روح سولان التي لا زال يتعين عليها استهلاكها، كانت نيكسالاير مرشحة لتصل إلى تطورها السابع قريباً جداً. إن دمج الأسماء سيؤدي إلى تمديد التاريخ الذي يمكنها فيه التطور، ببساطة بسبب النقص حتمي الفهم لأي اسم ينتج. ومع ذلك، لم يمنعها ذلك من تحليل التركيبة المحتملة لجميع أسمائها.
لم يكن هناك شك في أنها مرتبطة "ببذرة الإيدولون"
التي ما زالت تمتلك القليل جداً من المعلومات عنها. نيكسالاير-نيالاك-يوغ-ايبِي-أوسثوث-ليوتيب-تستلل-فاي كنا-كايسي-اوكلو لعنة — تنمو شتلة داخل التربة المتعفنة للمقدرة. تخترق البراعم بيئة التعفن والأعشاب الطفيلية، نامية رغم كل ما يخنقها. برعم واحد يمد يده نحو السطح. لا يختلف كثيراً عن المرة السابقة. باستثناء السطر الأخير. بالنظر إلى مدى وضوح هذا كاستعارة لبعض النباتات، توقعت نيكسالاير أنه سيكون واضحاً تماماً عندما يفترض بها، كبذرة إيدولون، أن تدمجها جميعاً.
عندما تنبت بالكامل، وتخترق السطح، وتنمو لتصبح أياً كانت النباتات التي يفترض بها أن تكون. وما إذا كانت فكرة جيدة خوض مثل هذا التطور فكانت مسألة أخرى بالكامل. نقطة تركيز أخرى كانت نيالاك، غنيمة الإيدولون. نظراً لمدى غموض الوصف الفعلي، قد تكون هذه فرصة جيدة لاستخلاص ما كانت قادرة عليه حقاً. إذن، باختيار تركيبة عشوائية، فحصت الوصف... وطعنت بألم مبرح. نيالاك-أوسثوث ثمارك لن تُمحى أبداً .
. . .. … ماذا... أع— — — — — — — — — — — — — —نفس— — — — — — — — — —دوا— — — — — — — —مخت— — — —منس— — — —مفتا— — — — — — — — — — — — — —عقل— — — — — — — — — — — — —غرف— — — — —تصبح— — — — — — — — — — — — أن تكو— — — — — — — — — — — الحق— — — —لتنفي— — — — — — — — — — — نا — — — — اخفق، — — — — — — — — — —مري— — — — — — —مل— — ت— — أخيراً، عادت أفكار نيكسالاير المحطمة لتنتظم في مكانها.
بقيت أصداء همسة. أأفكارها الخاصة؟ أم شيء آخر؟ كان استحالة التمييز جلياً؛ فلم تشعر قط بتفكك وعيها بهذا الشكل الكامل. مثل لوح زجاج تكسر إلى مليون شظية. لم تجرؤ على دمج الأسماء. ولا حتى حاولت معرفة ما إذا كان لأي اسم آخر رد فعل مماثل. كان هذا تحذيراً. تحذيراً مباشراً من الإيدولون بعدم العبث بالغنيمة التي منحوها إياها. حتى وهي مرتبكة ومشوشة، حفرت هذه الحقيقة في ذهنها. سبق لنيكسالاير أن رأت تحذيراً في خيارات تطورها من قبل — عند محاولة دمج ليوتيب وتستلل — ولكن ليس هكذا أبداً.
لم تكن تعلم حتى أنه يمكن التلفظ بأي شيء سوى الأسماء مع تنغيمات. لكن ذلك لم يكن اسماً. كان التحذير نفسه يحمل تنغيمات أكثر حتى من صدع الروح. فرض الإيدولون كلماتهم، تحذيراتهم، تهديداتهم نزولاً إلى عالم أصغر من أن يحتويها. وكانت هذه هي النتيجة. خوفاً من أن تُمنع من تطور الميزة تماماً، تحققت نيكسالاير من خيار الاسم الفردي لنيالاك فقط لا غير. لم يكن هناك ألم عمياء. لا تصدع في العقل.
ومع شعور الارتياح هذا، دفعت بالتطورات الثمانية، بما في ذلك الإضافة المفردة التي اكتسبتها في الأسبوع الماضي والتي دُمجت في جوهرها. نيكسالراي-نيالاك-يوغ-ايب-أوسثوث-ليوتيب-تستلل-فاي كنا-كايسي
* * *
لاحقاً، غاصت نيكسالراي عبر بوابتها الوردية وأطبقت فكيها خلفها قبل أن تتمكن السلاسل من الإمساك بها. لقد انتقلت آنياً بالقرب من معبد مسوخ الأجساد. مع حرية خلوها من أي عناصر معادية تدرك وضعها كأضحية مثالية، انطلقت نيكسالراي لصيد هدف أليسيرا الأساسي. كانت الفتاة تساعدها كثيراً، لذا كان ذلك عدلاً فقط. ليس وكأنها لم تكن تمتلك مصلحة شخصية. فالهدف من تصفية أعداد مسوخ الأجساد عارض الزخم المفاجئ الذي أحدثه غياب صانعي اللحم.
وكان آخر ما تريده كل من نيكسالراي وطائفة التقنية هو أن تصبح هذه الحرب من اتجاه واحد. أو أن تصل إلى نهايتها. كانت عمليات الصيد ذات فائدة إضافية تتمثل في كونها أرضية مثالية لاختبار تحسينات تطورها. ولكن قبل أن تتمكن من إخفاء نفسها في ظل خفي، انبثق أحد استنساخات أليسيرا أمامها من العدم. كان الأمر غريباً وهي تنظر إلى الفتاة الأخرى الآن. سمحت لها عيناها المجريتان بالتطلع إلى كل جزء من الفتاة، لذا استطاعت رؤية عشرة آلاف شظية حاضرة بالكاد استقرت في كل أنحاء كورال.
كانت أليسيرا تشبه فراخ الصراصير. تخلص من واحدة، وهناك مئات قريبة، مستعدة لاستبدالها.
قالت أليسيرا: "شخص ما يبحث عنك".
أثار ذلك أشواك نيكسالاير فوراً.
"من؟"
أي شخص اضطرت أليسيرا لتحذيرها بشأنه لم يكن خبراً ساراً على الأرجح.
"صبي من حيك. أظن أنني أتذكرك تتحدثين إليه أثناء المحاكمات. دان".
رددت نيكسالاير: "دان؟ لماذا يريدني؟"