لم يكن دان يدري كيف سيتصل بنيكسيلا. بل لم يكن متأكداً إن كانت الفكرة سديدة من الأساس. ليس إذا كان حدسه... ينطوي على شيء من الصحة. كان الطريق إلى معبد التكنوعبادة مغلقاً بإحكام، والمنتمي الوحيد الذي لمحه أثناء محاولته بلوغ الكاتدرائية لم يلتفت إليه البتة. لقد كانت مجرد محاولة يائسة، لكنه بعد ذلك عاد إلى الحي متمنياً لو أن المشرف رآها، أو ربما امتلك طريقة للتواصل معها.
لم يقربه أيّ شيء من العثور عليها. استغرقه الأمر أيّاماً ليجمع شجاعته ويقترب مننيكسيلا. بغضّ النظر عن مدى وديّة لقاءاتهما السابقة، فإن تورّطها الفعليّ في سقوط سولان يعني أنه لا يعرفها حقّ طوال الوقت الذي قضاه مسمّراً نظره إلى إيريس المزيّفة ومفكراً في نيكسيلا، لم يخطر بباله قطّ أن العثور عليها قد يكون عسيراً. طوال حياتهما، كان يعرف أين يجدها. لم يكن بحاجة إلى ذلك قط، لكنها كانت دائماً هناك، منطوية في غرفتها النائية أو في الزاوية القصيّة من المطبخ.
هكذا كان الحال على الأقل قبل تسميتهما. لا. لقد ظلت نيكسيلا على عهدها دوماً — ليس وصولاً إلى تسميتهما — بل حتى قبيل ذلك اللحظة. حين يستعيد بذاكرته أفعالها، يرى أن موقفها قد تبدل بين عشية وضحاها. لم يكن الأمر ومضة إلهام إثر تلقي اسم ملعون ثانٍ هو ما قسّا قلبها. فقد تغيرت بالفعل قبل ذلك. أحقّاً كان سبب محاولتها قتل كِتان هو اكتشافها تخطيطه لتقديمها قرْباناً؟ هل سَمَح ذلك النذل لنفسه بأن يُسترَق السمع إليه هكذا؟
كان جميع صبية الحي يعلمون بأمره، وأنه يأخذ القرابين... لكن أحداً لم يمتلك الدليل. كان حذراً. أكثر حذراً من أن تُكشف خططه على يد فتاة حبيسة فقاعتها المريضة. لم يحدث قطّ. هذا إن لم يكن الرجل، لسبب ما، قد قرر الجهر بنوايا خارج بابها. الرجح أنها امتلكت سبباً آخر لرغبتها في موت الرجل. وأنه كانت تمتلك الوسيلة لتنفيذ ذلك. لا عجب إذن في أن نيكسيلا لم تُشرك داناً وآري في أمر تخلصها منه.
كلما أمعن التفكير، ازداد يقيناً بأن نيكسيلا تخفي خلفها جبلاً. وبأنها ضالعة في مقتل سولان. وكلما زاد يقينه، تملكه التوتر. لأيّ سبب لعين كان يبحث عنها؟ إذا كانت تخفي كل هذا القدر عن نفسها وعما تعرفه، فهو إذن لا يعرفها بالقدر الذي ظنه. ها هو يقترب من القاتلة المحتملة لزعيم صانعي اللحم ليخبره بأنه يعلم ما فعلته... أيّ ردّ فعل سيُشعل ذلك؟ حتى وإن كانت لا تزال في تطورها الثالث فحسب كما عهدها آخر مرة، فهذا يكفي تماماً لتقطيعه إلى ملايين الشظايا المتناهية الصغر وإخفائها حيث لا يبلغها ضوء تراكمي قط.
توقف دان، وأومأ برأسه لنفسه، واستدار مبتعداً عن القبو الحيويّ. لقد كانت محاولة يائسة على أي حال. كان تغيّره فجائياً لدرجة أنه كاد يصطدم بوجه الشخص الواقف خلفه مباشرة.
"سمعت أنك كنت تبحث عني؟"
سيمتنّ دان لاحقاً بشدة لأنه لم يقع على مؤخرته ويتبول على نفسه حين كاد يصطدم بالفتاة التي قرّر لتوّها أنها قادرة على قتله في لمح البصر. بيد أن ذلك لم يمنع الصرير الذي أفلت من شفتيه.
"ما- كيف؟"
تلعثم دان في كلماته.
"ما الذي تفعلينه هنا؟ كيف علمتِ أنني أُحاول العثور عليكِ؟"
هزّت نيكسيلا كتفيها باستهانة.
"أوه، أنت تعلم. أخبرني فرخ صرصور صغير."
أخذ دان وقتاً ليستجمع قواه ويتفحص الفتاة التي لم يرها منذ أسابيع. لقد غدت خلال تلك المدة أكثر صحة بوضوح. امتلأت وجنتاه. لم يعد الوجه الشاحب العظمي المريض الذي عرفه دوماً. صحيح أنه أدرك تحسن حالتها أثناء المحاكمات، لكن رؤيتها تبدو طبيعية إلى حد ما أربكت داناً تماماً. من بين كل الأمور التي قد تثير ذعره، لم يخطر بباله قط أن يكون السبب هو أن صديقته لا تبدو شبه ميتة. ومع ذلك...
ظلّ هناك ما يثير ريبته. لم يكن دان واثقاً إن كان خياله الجامح وحده هو ما أذكى جذوته أسبوع من الشكوك والمخاوف، لكن ذلك المظهر الطبيعي لم يبدُ مألوفاً. غير أن ذلك لم يكن منطقياً. لقد مرّت نيكسيلا بتطورات عديدة، وتدعمها طائفة تستثمر فيها بالكثير؛ فمن الطبيعي أن تتناول طعاماً جيداً. وكان متوقعاً أن تتلاشى مشكلاتها مع اللعنات. لكن لم يكن ذلك هو السبب. لم يكن دان يدري لمَ توقّع عقله أن تكون نيكسيلا...
أكبر شأناً، لكنه فعل. حقيقة أنها ما زالت تبدو في الغالب الشخص ذاته بدت خاطفة للعين. لقد تناقضت مع الصورة التي رسخها في ذهنه. تلك الفتاة الماثلة أمامه يستحيل أن تكون قد قتلت سولان. إنه لأمر محال. وها قد عادت الشكوك تضرب بكل قوتها. فكل تلك القرائن تشير بفكره إلى اتجاه واحد، لكنه يعجز عن النظر إلى هذه الفتاة — وهي تبلغ أخيراً شكلاً من أشكال الصحة بعد أن ظلت على حافة الموت طوال حياتها — ليرى فيها شخصاً قادراً على اغتيال زعيم طائفة.
إنه لأمر شنيع.
"أكنتَ تحتاجني؟"
سألت نيكسيلا مجدداً، لتردّ داناً من غفلته.
"كنت أتسااءل إن كنتِ قد رأيتِ آري مؤخراً؟"
اختلق دان العذر على الفور. وسواء أكانت متورطة في مكلها أم لا، فلن يكون مجدياً طرح السؤال مباشرة. لأسباب شتى.
"إنها لا تظهر في الحي أبداً حين أعود. والعثور عليها صار مستحيلاً."
"أهي مفقودة؟"
سألت نيكسيلا بجدية مباغتة.
"لا، لا،"
سارع لتهدئتها، وهو يدرك إلى أين قد تذهب ظنونها.
"يقول القائمون على الرعاية إنها تعود كل ليلة، لكنها تتكتم أمامهم عما تفعله. وحين اضطررت للسكن مع الطائفة، تعذر عليّ رؤيتها. كنت أرجو أن تكوني قد التقيتِ بها."
"لا. لم أَرَها. لكن..."
أتبعت عينا نيكسيلا كتفه بنظرة.
"يمكنني أن أوعز لفرخ صرصور بالبحث عنها."
وأقسم أنه لمس تلميحاً طفيفاً لابتسامة ساخرة تعلو شفتيها. استدار دان باحثاً عما كانت زميلته السابقة في الحي تنظر إليه، فلم يجد شيئاً. لقد ظن أنها كانت تمازح في أمر فراخ الصراصير. وربما نجحت حقاً في تكوين رابطة مع عشّ منها. إنه لقرار غريب للغاية من تكنوعباديّة.
"ألم تُدخلي أيّ تعديلات آلية على جسدكِ؟"
أدرك دان الأمر. لم يكن أيّ جزء مرئيّ منه معدنياً. مع أن ذلك لا يعني الكثير حين يكون الجزء الأكبر محجوباً بذلك الرداء الجديد الذي ترتديه. ومع ذلك، وقعت عيناه بريبة على أحد كتفيها. كان الرداء ناتئاً بزاوية غريبة، غير متماثلة مع جانبها الآخر. ولو لم تكن كفها ما زالت تحتفظ بجلد ظاهر، لظن أنها ضحت بذراعها.
"لا،"
أكدت، ليتنفس الصعداء.
"ولا أعتزم فعل ذلك. ومع ذلك، فقد منحوني بعض الألعاب التي بدت... ممتعة للغاية."
لم يكن واثقاً من إعجابه بنبرتها المتعطشة للدماء وهي تنطق الكلمة. لكنه سُرّ، بأكثر من القليل، لعلمها أنها لم تضحّ بأجزاء من جسدها. لقد كانت فكرة حمقاء، وهو يعلم ذلك. لا ينبغي لدان أن يسقط مخاوفه وهمومه على الآخرين.
"أيمكنني أن أرى؟"
لبرهة عابرة، تجمدت نيكسيلا.
"بالتأكيد!"
صاحت ببهجة، وكأنها لم تتردد يوماً في المشاركة. لكن رغم عيوب دان كلها، كانت عيناه حادتين. ولم يكن ليفوتها أمر كهذا. استلت نيكسيلا اسطوانة من تحت ردائها وهي تقود داناً بعيداً عن الطريق المألوف وبعيداً عن القبو الحيوي. لقد أدرك حاجتها للخصوصية. فبينما كان حراس النذير المحيطون بالسوق والقبو الحيوي على حياد تجاه الفصائل المتحاربة، إلا أنهم ظلّت طوائف متنافسة. وما كانت ستعرضه لم يكن غالباً مما تشاء أن يعلمه الجميع.
تجنب عمداً التفكير في مدى مثالية هذا المكان المنعزل لقتل أحدهم دون أن يكتشف أمره قط.
"إنه قاذف لهب،"
قالت وهي تناهره الأنبوب.
"وددت لو أقدم لك عرضاً عملياً، لكنها تميل للانفجار بعنف شديد بعد استخدامها لعدة مرات."
شعر دان فجأة بعدم ارتياح شديد تجاه السلاح الذي بين يديه. فرمق نيكسيلا بنظرة أرغمها على استرجاعه. ومع ذلك، فقد أمسكه لوقت كافٍ لملاحظة حقيقة غريبة عن الآلة.
"كيف تمسكينه؟"
سأل.
"لا يوجد مقبض؟"
كان دان يتساءل عما إذا كانت التكنوعبادة تملك طريقة بديلة لإمساك سلاح كهذا. ربما صُمم لشخص ضحى بيديه، ووجدت نفسها مجبرة على استخدام الإنتاج العام. لم يكن السؤال مبنياً على أيّ شكوك. لكن ردّ فعل نيكسيلا غيّر ذلك.
"هاه. حسناً، يجدر بي الذهاب للحديث مع فرخ صرصوري."
تهرّبت.
"سأعود فوراً."
عقد دان حاجبيه بالقدر الذي تسمح به مساعدات الرؤية البصرية. أراد أن يوقفها ويسألها عن سبب إثارة سؤال حول المقابض لمثل هذا الرد، لكن نيكسيلا كانت قد غادرت بالفعل. ما الذي كان يفعله بحق الجحيم؟ كان من المستحيل أن يسأل مباشرة عما هو غريب فيها. لقد أخفت الأمر لسبب وجيه، ولن يؤدي سؤاله إلى انتزاع إجابة. لكنه عجز حتى عن إدراك ما تخفيه الفتاة بالتحديد. فكل تلك الغرائب المحيطة بها وبأفعالها بدت عشوائية ظاهرياً.
لقد كان جازماً تماماً في استنتاجه بشأن سولان. لكن وقوفه وجهاً لوجه أمام نيكسيلا وغياب الحضور المهيب عنها جعله يجد صعوبة في تصور كيف تمكنت من فعل ذلك قط. بغضّ النظر عن استحالة كل ما دار حولها. كان دان بحاجة إلى نقطة وسطى. كان عليه مفاتحتها في تفصيل صغير لا ترفع فيه دروع الحماية إلى هذا الحد.
"تبدو آري متخفية لملاحقة صانع فال."
عادت نيكسيلا قبل أن يقرر حقاً ما سيواجهها به.
"يمكننا الذهاب والبحث عنها الآن إن أردت."
"لا، لا بأس بذلك،"
قال دان. وما إن رفعت نيكسيلا حاجبها حتى أدرك أنه ناقض سببه الأصلي في الاقتراب منها. بدت مهتمة فحسب. وليست منزعجة. فأطلق زفيراً صامتاً. سيكون كل شيء على ما يرام.
"لم أتمكن من تهنئتك قط على الفوز بالمحاكمات. لذا، مم... تهانينا."
تشنج وجه دان أمام محاولته الفاشلة.
"سأكون كاذباً لو قلت إنني صدقت قدرتك على فعل ذلك. بصراحة، ما زلت أظن أنك حققت المستحيل هناك."
عبست نيكسيلا للطريقة التي تلفظ بها بكلمة "المستحيل".
جيد. كان عليها أن تدرك أنه يعلم تمام العلم مدى تعذر ما قامت به في الواقع.
"ستكونين قد تطورتِ بعد ذلك، أليس كذلك؟"
سأل.
"أفضل ألا أناديكِ بنيكسيلا إن لم يعد هذا اسمكِ."
"صحيح. نعم، بات اسم نيكسيلا قديماً الآن."
توقف. وتملك داناً شعور مقبض حين بدت نيكسيلا كمن يوازن بين ما سيقوله لفترة أطول قليلاً مما ينبغي.
"أنا نيكسيلا الجديدة الآن."
كان دان يحدق فيها بتركيز شديد لدرجة استحال معها أن يخطئ الارتداد الطفيف للغاية في ملامحها. لقد كانت غير مرتاحة لتعريف نفسها بذلك الاسم.
"هذا ليس اسمكِ."
تشنج وجه نيكسيلا.
"ليس كذلك. كنت مترددة فحسب في قوله لأنه يبدو وكأنه-"
"مستحيل؟"
أكمل دان عنها.
"نعم."
صمتت نيكسيلا لبرهة.
"إن صدقتني، فاسمي هو نيكسيلاي الآن."
حاول دان ألا تتسع عيناه أكثر مما تفعلاه بالفعل بفضل مساعدات الرؤية. تطور سادس؟ لقد أعدّ نفسه لخامس. وبناءً على نظرتي نيكسيلاي غير المكترثتين، فهو لم يفلح. حاول الضغط عليها أكثر، لكن حين تذكر النجوم المظلمة التي اعتقد أنها قادرة على صنعها، تحشرجت الكلمات في حلقه. كانت تحث بوضوح صانعي اللحم. جميعهم. بدءاً من كِتان.
"شكراً لإنقاذكِ آري."
"ماذا؟"
بدت نيكسيلاي مرتبكة بصدق.
"واحدة أخرى من مستحيلاتكِ،"
تحدث دان بصوت خفيض. ومتحفظ.
"لقد أنقذتِ آري من النجم المظلم الذي خلقتهِ."
لم تنطق نيكسيلاي بحرف. حافظت على جمود ملامحها، لكن الوتيرة المتسارعة لارتعاش عينيها وتوّجهما هنا وهناك دلّت على أنها كانت تفكر بسرعة يعجز عن استيعابها. حسناً، لقد بلغ هذا الحد.
"نيكسيلاي... أنتِ من قتلتِ سولان، أليس كذلك؟"