اندغم صوت دان في أصوات مئة من المبتدئين في القاعة المحيطة به. تثبت عيناه إلى السقف بفضل إطارات معدنية مشدودة. يتأمل الرسم الذي يحاكي القزحية الكبرى. لم يحظَ هو، ولا أحد سواه باستثناء كبار طائفة العقيدة، بفرصة رفع بصره نحو السماء فوق كورال منذ مدة. لا تذيب أنوار العاصفة السماوية العيون بنظرة فحسب، بل تصهر عظام الجسد صهراً. لذا، كان عليهم الاكتفاء بهذا النسخة المرئية.
بديل هزيل. عجز عن نقل أيّ من جمال المشهد الذي أحبه دان. غابت التموجات الخفية للنجوم والمجرات، ولم يبقَ غير نقاط جامدة. نجح صانع النذر الذي رسمه في جعل النجوم المزيفة تبرق وتتلألأ، لكن الرؤية خلت من أي حقيقة. عجز الفنان عن إدراك أعماق القزحية الكبرى. أدرك دان عجزه هو الآخر — فهذا أمر لا يدعيه إلا أرفع مراتب طائفة العين الناظرة أبداً — لكنه وجد السماء المزيفة بديلاً بائساً حتى على مستواه.
بدت القزحية الكبرى حاضرة أكثر من أي وقت مضى، وها هو محشور هنا يتأمل لوحة. تساءل دان إن كان الإفصاح عن إحباطه لأري فكرة صائبة أم لا في المرة القادمة التي يراها فيها. قد تستقبل تذكيرها بالطائفة التي طالما رُفضت منها ببرود، لكنها قد تستمتع بالسخرية من الضعف الفني لأولئك الذين تسللوا إلى الداخل بطريقة ما. حسناً، عليه أن يراها أولاً لكي تحدث مثل هذه المحادثة. مرتين فقط منذ قدوم عاصفة التراكم أتيحت لدان فرصة العودة إلى مهجعه.
وفي كلتا المرتين لم يجد أثر لأري. أخبره بقية نزلاء المهجَع أنها لم تنتقل فجأة... لكنها كانت تحوم هنا وهناك أكثر مما ينبغي بالتأكيد. أثار غياب طائفة تحميها قلق دان حيال هذا النشاط المبهم. ترك ترنيلته تذوب تدريجياً. واصل قليلون ترتيلهم في غيابه، بينما غرق الأغلبية في همسات خافتة لا صلة لها البتة بولائهم للقزحية الكبرى. لو تواجد أي فرد من رتبة عليا لمراقبتهم — كما هي العادة غالباً — لنالوا عقابهم.
لكنهم لم يكونوا هنا. اختفى أولئك الكبار للسبب ذاته الذي جعل زمرة دان تثرثر تحت القزحية الكبرى المزيفة. سولان ميتة. شك دان في وجود روح واحدة على كورال لم تسمع الخبر حتى الآن. قُتلت زعيمة صانعي اللحم، واصطحبت معها قطاعاً لا بأس به من طائفتها. جاءت هذه الحادثة بعد كارثة النجم المظلم لتدق المسمار الأخير في نعش الطائفة. ولّى عهد صانعي اللحم. أدرك دان حتى دون أعضاء الطائفة الأساسيين أن البقية لن يجدوا خياراً سوى حمل ما تعلموه إلى طائفة أخرى، آملين في نيل القبول.
أما من يتمسكون بالولاء... حسناً، فلن يعمروا طويلاً. ناهيك عن الهمسات المتعلقة بطريقة موت صانعي اللحم العديدين. موت النذر. سمع رفاقه المبتدئين يلفظون تلك الكلمات في خوف ورهبة. كثرة الأعداد... لا تتطلب رتبة عليا لندرك أن النذر قد لا تكون بالاستحالة التي زعموها. مصدر قلق بلا شك، ولم يساهم كثيراً في تبديد شكوكه حيال المستقبل، لكن عقل دان استغرق في تفصيل صغير آخر ينتشر كورم في الماء.
القاتل. سمع الجميع المعركة. شعروا بارتجاف كورال. وفي حين غابت تفاصيل ما حدث عن الإدراك الكامل، ظلت حقائق معينة مرئية لأعين كثيرة لدرجة تستحيل معها المبالغة. دمرت سلاسل سولان مساحة واسعة من المستويات السفلى والسطح السفلي. والتهم فم وردي مقزز وخالٍ من الجسد جزءاً كبيراً من المكان ذاته قبل وصول السلسلة. والجزء الذي عجز دان عن التوقف عن التفكير فيه: ظهور نجم مظلم قبل لحظات من موت سولان.
أجهد دان عينيه ليطرف للمرة الأولى منذ أيام. قرر العودة إلى غرفته. لو تواجدت الرتب العليا لمعاقبته لما أفلت، لكن هذا الخبر صدم حتى الأقوياء. تسلل خارج غرفة العبادة دون أن تلفت حركة واحدة نحوه. أحصرت صورة نفسها في عقله مراراً وهو يفكر في النجم المظلم. وجه. لكنه فكرة مقززة. لا مبرر لها. طردها مراراً وتكراراً، لكن وجهها واصل التسلل إلى فكره كلما فكر في مصرع زعيمة صانعي اللحم.
نيكسيلا. حسناً، افترض أنها نالت تطوراً مجانياً لفوزها في المحاكمات، لذا فالاسم قد يكون قديماً الآن. وظن دان أنه يحقق إنجازاً مع اقتراب تطوره الأول. تلك الفتاة تملك أربعة! هز رأسه وحكّ وجنته حيث تحتك القطعة المعدنية بازعاج. لا مجال لأن تكون هي. مهما بدا عقله مصراً على رؤية نيكسيلا كلما فكر في القاتل المحتمل لسولان. بالطبع، حقيقة مصرع سولان على يد شيء قادر على خلق النجوم المظلمة تعني أن النجمين الأخيرين لم يكونا خطأ صانعي اللحم بعد كل شيء...
لكن لا علاقة لذلك بنيكسيلا. هذا مستحيل. ربما كانت الناجية الوحيدة من حدث النجم المظلم حيث قضى مئات الآلاف من صانعي اللحم. لا يعني ذلك قدرتها على خلقها. حالف نيكسيلا حظ فاحش عندما أنقذها مخرج النجم المظلم من أسر صانعي اللحم، لنجاحها بعد ذلك في البقاء بمكان مات فيه من يفوقونها تطوراً بسبع مراتب. ربما بقينا على قيد الحياة لأن قاتل سولان لم يكترث لأمرها، بينما ذبح صانعي اللحم كالجرذان.
كانت تلك الإجابة الوحيدة المنطقية حتماً. لم يرَها دان تحديداً مؤخراً... لكنه لم يرَ الكثيرين من مهجعه منذ نهاية المحاكمات. لا يملك دليلاً يخول له حتى التفكير في احتمال ضلوعها هذه المرة. كان الوقت مبكراً بعض الشيء، لكن دان استلقى على فراشه. حدق في الكوة المسدودة التي تغمره في الظروف العادية بأنوار التراكم أثناء نومه. تحولت الآن إلى مجرد مصباح لعلوي عالي الطاقة. كره دان محاولة النوم تحته، لكنه أثبت جدواه بلا شك.
أمضى الليلة الماضية في حالة بين اليقظة والمنام. امتلأت أحلامه بتحركات القاطنين في غرفته المشتركة. وتذكر حتى وجه الفتاة التي حاولت سرقة مخزونه من مجلدات البيانات. اقتحم الممر وضاعف ما سرقته. رأى محاولتها البائسة لإخفاء صرة البيانات في جيب مرتبتها قبل أيام معدودة. يصعب ألا يشعر المرء بالإرهاق المستمر هذه الأيام. تساءل دان إن كانت هذه الرتابة المنهكة معياراً لمبتدئي كل الطائفات.
أكانت أري لتستمتع حقاً بوقتها بين صانعي النذر، أم أن الأمر يخلو من أي بريق جعلها متعلقة بطائفة رفضت استقبالها؟ تستنزف الضغوط المستمرة والمضنية للأداء روحه — حتى وإن اقتصر الأداء على ترنيلة ولاء. يكفي ذلك لزعزعة عزيمته. لولا أن البديل هو العيش بلا طائفة، لربما استسلم منذ زمن. لكنه لن يفعل قط. يستحيل عليه ذلك. حين مُنح دان الفرص والمواهب التي يقتل بقية أطفال المهجع للحصول عليها، تعذر عليه التراجع الآن.
انظر إليه الآن! حتى أنه نجح في اقتطاع لحظة استرخاء لنفسه. وهكذا تماماً، اجتاحت موجة أخرى من الشعور بالذنب كيانه. الفرصة التي فاتته على الكثيرين ماثلة أمامه، ممنوحة له، وماذا يفعل هو؟ يمدد مؤخرته في وقت ليس بوقت للراحة أو النوم. مع ذلك، لم ينهض. ورغم بغضه لنفسه بسبب ذلك، إلا أنها كانت لحظة... للتوقف أخيراً. واستغلها. إن وُجد أمر واحد يتطلع إليه حقاً ضمن طائفة العين الناظرة، فهو المرصد.
فور دوران القزحية الكبرى للحياة، صعدوا به إلى أعلى نقطة في كورال. وهناك، انكشف له جمال العين عارياً. الكون محصوراً في بؤبة واحدة. شعر دان بأنه مرئي، وفتح ذلك عينيه بطريقة عجزت عنها وسائل مساعدة الرؤية. رغب في الصعود إلى هناك مجدداً. أراد دان التحديق في العين التي أسرت طائفة بأكملها. صار ذلك مستحيلاً. فما إن بدأت عاصفة التراكم حقاً حتى فقد المرصد أمانه. وجرى توجيهه، مع آلاف المبتدئين وصغار المتطورين، نحو السطح.
ولم يمضِ وقت طويل حتى صار السطح نفسه غير صالح للعيش بالنسبة له. المرة القادمة التي يُسمح له فيها بالصعود — بعد اتخاذ تدابير الحماية الكافية — ستكون بعد ثلاثة أشهر. إن كان السماح بمشاهدة القزحية الكبرى هو السبب الوحيد لجلبها، لشعر دان بالحماس. لسعد لدرجة تجعل هذه الأيام الطويلة والليالي الأطول سهلة العبور. لكن... ثمة ما هو أبعد من ذلك. بعد ثلاثة أشهر، يُتوقع من دان التضحية بجفنيه.
كان الوقت مبكراً. عادة ما تُقدم التضحية بالجفون عند محطة التطور الثاني لتوجيه وتعزيز ذلك التطور. لكن هذه مناسبة جليلة، على حد تعبير الرتب العليا. سيقطع آلاف المبتدئين جفونهم. وسيتخلى مئات من الرتب العليا عن أعينهم. لم تكن هذه تضحية. بل قربان. شعرت طائفة العين الناظرة بحضور ملكها، ورغبت في إظهار ولائها. أرادت للكيان الذي يحتضن كورال للأبد أن يكلمها. وأن يري الجميع ما يراه.
جهل دان إن كانت الفكرة صائبة أم لا. جل ما اهتم له هو تقديم الموعد الذي سيخسر فيه جزءاً من نفسه. وعلى عكس التطور، تعذر عليه تأجيله. تحدث شيوخه عن يوم التضحية بالجفون كأفضل يوم في حياتهم. وأكدوا له شعوره بالمثل. استبعد ذلك. ظلت الفكرة مقززة كحالها يوم حفل التسمية. في الواقع، زاد الاحتكاك القسري بمن تنازلوا طوعاً عن أجزاء من أجسادهم في طريق العين الناظرة من اشمئزازه حيالها.
مع تكدس الأهوال المخبأة تحت كورال، وفي داخله، وخارج حدود إدراك البشر، شعر دان بأن الجميع فقدوا صوابهم لانخراطهم العميق في آليات يعجزون عن فهمها. هذه الكيانان التي يقدمون لها القرابين... لماذا تعشق تضحيات البشر إلى هذا الحد؟ ماذا تفعل بقطعة جلد مهملة تفقد قيمتها بغياب العضو الذي كانت متصلة به؟ الإجابة الشائعة هي أن المرء يمنح الأشياء قيمة لتردده في فراقها. وأن للحياة قيمة.
وللنقاء والقوة قيمة. لكن لماذا؟ ماذا تفعل هذه الملوك والمسوخ بأصدقائه تحديداً بعد اختطافهم من المهجع وتقديمهم قرابين؟
عجز الجميع عن تقديم إجابة قاطعة عن هذا "لماذا".
وهذا السؤال تحديداً ما أرعبه. قد تشكل قطتا الجليد الصغيرتان اللتان تمثلان جفنيه الرابط الوحيد الذي تحتاجه أي بقية صماء لجر دان إلى جحيم أبدي بعد موته. أو ربما ممر لفلترة كل ما رآه دان تلبية لهواها. أدرك الجميع إمكانية التلاعب بالنذر في نهاية المطاف. بصراحة، قد يكون دان هو المختل فعلاً. فبماذا يفسر تجاهل البقية المبالي لهول العالم المحيط بهم؟ ثم مجدداً، يشكل الخوف من التخلف عن الركب دافعاً قوياً لتجاهل المشاكل الخفية.
شارك دان نفسه في تلك الثقافة مجبراً. فلم يكن مستعداً للتحول إلى عاطل فقير ومعدوم الحيلة مهما أرعبته آفاق التضحية بنفسه. غاص دان في فراشه، محملقاً في نور المصباح الأعمى الذي لا يطرف. سمح لنفسه بحلم عالم يبدو فيه الجميع مثله تماماً؛ مرعوبين وعاجزين عن الفهم، لكنهم يمثلون الكفاءة. فحتى قادة الطائفة لا يتصرفون إلا كعارفين بما يفعلون. بينما يكمن الرعب في أعماقهم حيال العالم تماماً كأي شخص آخر.
ثم حضرت فكرة العارف الحقيقي ببواطن الأمور. لم يكونوا مرعوبين. ولم يمثلوا دوراً. لكن كيف سيلاحظهم أحد في عالم مليء بالممثلين؟ لن يلاحظهم أحد. ليس في البداية. لكن الأمور ستسير لصالحهم بشكل مبالغ فيه لاحقاً. سيبدو العالم منحنيا عند الحواف، ملتفاً حولهم بطرق يستحيل فهمها على سواه. لكنهم يدركون حينها براءة من حولهم من أي دراية. ويبدؤون بالتحرك. ورغم ذلك يظل العالم منحنياً حولهم، حتى وهم يدعون الجهل.
لتبدأ الأنظار في الالتفات أخيراً.
"لا المفترض أنك على قيد الحياة".
قفزت كلماته الخاصة عن النجم المظلم قبل أشهر إلى ذهن دان فجأة.
"لم ينجُ أحد دونه قط ممن هم دون تطورهم الرابع. وأنت..."
"نجت أري".
نطقت تلك الكلمات بيقين مبالغ فيه أخرس دان في تلك اللحظة. وترك أثراً. نبذه دان كخطأ في التفاصيل. لكن ماذا لو لم يكن كذلك؟ ماذا لو كان الممثل ناسياً لدوره؟ ماذا لو زلت قدم نيكسيلا ونطقت بالحقيقة. نجت أري من نجم مظلم. كيف لها أن تعلم بذلك؟ لقد كانت هناك. لم تكن ذكريات أري عن تلك الليلة موثوقة، إذ قمعها حلم حشري، وتأخرت نيكسيلا كثيراً عن الاجتماع الطارئ. تورطت أري في النجم المظلم، وأنقذتها نيكسيلا.
تواجدت نيكسيلا أثناء خلق النجم المظلم الأول لصانعي اللحم. وكانت حاضرة في الثاني. وبات لدى دان سبب وجيه لاعتقاد بوجودها في الثالث، في أعماق كورال. بدا الأمر منطقياً. وتجاوزت بشاعته الحدود لتصبح معقولة، وكلما نقر دان في الفكرة، ازداد ثقة مزعجة بصوابه. لا يهم إن صابت سيناريوهاته التخيلية وعرفت نيكسيلا عن العالم أكثر من سواه. ثمة غرابة تحيط بها. فقد تجاوزت عقبات عديدة اعتبرت مستحيلة ببساطة.
استطاعت التطور رغم اسم نواة ملعون. ووسط مرض مروع وحظ عاثر لم يره سوى عن بعد طوال نشأتهما في المهجع نفسه، لكانت ماتت ألف مرة. تعطل مثل هذه اللعنات قادة الطائفة. والآن... بطريقة ما، تبددت تلك اللعنات ظاهراً. أو... وُجهت لوجهة أخرى. وحتى بغض النظر عن اللعنات، تبدو أربعة تطورات أمراً مقززاً لمن هم في السادسة عشرة، حتى وإن مُنح أحدهما بنجاح المحاكمات السنوية. والمحاكمات؟
فازت بها دون أي دعم يذكر من طائفة. لم يكن ذلك طبيعياً. لطالما دفعت الطائفات حدود القواعد ليخرج بطلها منتصراً. وتجسد ندبة العدم المثال الأسمى. وهو ما نجت منه نيكسيلا أيضاً بطبيعة الحال. في مواجهة شيء ذبح كل متسابق آخر قادر على رواية ما حدث. في الواقع، الوحيدون الذين امتلكوا أدنى فكرة عما دار في النجم المظلم الثاني — الذي أمضت نيكسيلا سنوات بداخله حيث مات مئات الآلاف من صانعي اللحم — هن سولان ومقرباتها.
واللاتي... لقين حتفهن جميعا. عجز دان عن تفسير ما سبق أحداث الساعات القليلة الماضية. سواء كانت سولان هي من خرجت للصيد، أم لُحقت هي، لكنه توصل سريعاً إلى نتيجة بلا معنى. قتلت نيكسيلا سولان. قفزة ضخمة في الاستنتاج، ورغم ذلك بدت الخطوات الأخرى هائلة بنفس القدر. عجز عن إدراك كيفية فعلها لذلك. تجاوزت استحالة الفعل كافة استحالات الفتاة الأخرى. لكن... عرف دان نيكسيلا بالقدر الكاف ليحجم عن وصف الأمر بالمستحيل تماماً.
الفتاة الملعونة الغريبة التي انطوت يوماً في ركنها الصغير من المهجع حققت المستحيل. قتلت زعيمة طائفة. وأسقطت طائفة بأكملها. ...ربما فقد دان صوابه حقاً.