اندفعت نيكسالير خارج فكيها اللذين أطبقا خلفها بغتة. قد يكون سولان ميتاً، لكن بقايا روحه ما زالت تتغلغل في كومة السلاسل المستقرة الآن في معدتها. لم تدعها تتبدل بسهولة. حتى في الموت، أبى سولان إلا أن يكون مزعجاً. حسناً، انتهى الأمر الآن. ستُهضم تلك السلاسل في نهاية المطاف. وحتى ذلك الحين، كان على نيكسالير أن تكون حذرة وسريعة إن أرادت الانتقال الآني عبر الوردي. رفعت بصرها لتجد ليسيرا تراقبها.
قالت نيكسالير: "إذن... هل استعدتِ شبكة نُسخك؟ هل أنتِ مستعدة للارتقاء؟"
لم تتفاعل ليسيرا. واصلت الحدق فحسب. قررت نيكسالير تجاهل حِدّة نظرات الفتاة.
"تعلمين، كان عليّ اجتياز الكثير لـ..."
أعادت ليسيرا: "أأعلم؟ لا أظن أن هناك روحاً على كورال لا تعلم. الناس يتحدثون. الجميع يتحدثون. لقد توقفت ساحات معركة بأكملها عن الحركة بينما تجتمع العقائد العليا. سوليان ميت."
"كيف...؟"
قالت ليسيرا بجهامة: "سقط نصف صانعي اللحم أمواتاً في أماكنهم. ليس صعباً تبين ما حدث حين تكون علامات موت إنفُو واضحة إلى هذا الحد."
سألت نيكسالير: "أواضحَة هي؟"
كان هذا خبراً رائعاً. طائفة بأكملها أُبيدت بقطع رأسها. نأمل أن تسقط الطائفات الأخرى بالسهولة ذاتها.
حسناً، لم تكن كلمة "سهولة"
دقيقة البتة.
"عظيم! أياً يكن من فعلها، فقد أحسن صنعاً."
أغلقت ليسيرا عينيها وغمست أصابعها في رأسها.
"شهد ما لا يقل عن عشرين شخصاً فكاً وردياً يشق كورال قبل موتها مباشرة."
فتحت عينيها مجدداً لتسدد نظرة ذات مغزى نحو الجدار الذي خرجت منه نيكسالير.
"هاه. قد يكون فماً وردياً مجرداً لأي شخص."
رغم جهودها، لم تستطع نيكسالير منع نفسها من الابتسام. بعد قتل أحد أهدافها الأساسية، كانت تغمرها نشوة عارمة. شعرت كأن لا شيء في العالم يستطيع إيقافها.
"حقاً."
"حسناً، جيد."
استسلمت.
"ربما اصطدمتُ بها. وربما أسقُطُها في الثقب الأسود."
تسللت الدهشة أخيرًا إلى صوت ليسيرا: "كيف؟ لقد قتلتِ سوليان. كيف يُعقل هذا أصلاً؟ ما الذي جعلكِ تظنين أن الدخول في عراك معها فكرة سيدة من الأساس؟"
توقفَت، وبدا ومق اتهام في عينيها.
"كان بإمكانكِ قتلِي."
"لم أختار أن أقع في كمين. أفضل ألا أموت أنا الأخرى."
هذه المرة، لم تستطع ليسيرا إخفاء فضولها ورهبتها: "إذن؟ كيف فعلتِ ذلك؟ وما هذه العيون؟"
نظراً لمدى... هوس ليسيرا الواضح بتحوراتها، تفاجأت نيكسالير بأنها نجحت في كبح نفسها حتى الآن. لم يكن الأمر وكأنها قادرة على إظهار خافٍ بديل. لا، فهذا سيكون عمل تاسترانوفري.
ابتسمت عريضة: "الكثير من التوازن على حافة الموت، والكثير من المخاطرات التي تحدث مرة في المليون. لقد أثمرت، كما رأيتِ بوضوح."
وما بدا واضحاً بالقدر ذاته، هو كم كان هذا الرد غير مرضٍ للفتاة التي تقابلها.
"ذلك العالم الوردي؟ حسناً، يبدو أن حتى سوليان لم تستطع مقاومة تأثيره. لم تكن تمتلك طريقة للمغادرة سوى إبقاء فكّي مفتوحين. في الأصل، كنت أحاول الركض فقط، لكنها وضعت الأمر بجلاء تام على أنها لن تتراجع، بغض النظر عن الطبيعة الحتمية لمعدتي. لذا... نصبتُ شكاً. جررتُ القتال صُعُوباً نحو الثقب الأسود — أو بالقرب منه قدر ما شئت — وخيرتها بين الهرب بذيلها بين ساقيها، أو مطاردتي والانحشار في معدتي، أو الاستمرار في إبقاء فمي مفتوحاً والانجراف بفعل الظلمة."
"والنجم المظلم؟"
"أتعلمين بشأن ذلك؟"
ردت ليسيرا بنظرة بلهاء.
"آه."
إن كان أحد يعلم شيئاً عن أي شيء، فهذه هي ليسيرا.
"لم... يرَني أحد هناك في الأسفل، أليس كذلك؟"
"لا. على حد علمي، الشيء الوحيد الذي سمعتُ إشارة إليه هو 'شكل مظلم ومرعب تفرّس في أعماق روحي'."
تمتمت نيكسالير: "هاه."
بالنظر إلى مدى نشرها لظلالها عبر النجم المظلم، وجعل اسم جوهرها يلوّي الأمر برمته حول نفسها حتى اتخذ هيئة عاصفة لولبية، استطاعت أن تدرك كيف بدا منها شكل مرعب للعينين القليلتين اللتين كانتا تنظران إليها من الأعلى.
"أجل، حسناً، لم يكن الشك كافياً تماماً لقتل زعيمة طائفة. من كان ليقترح؟ توقفت سوليان عن المزاح، لذا كان عليّ أن أتشبث بأي قشة متاحة لي. إحداها كانت فساد جوهري. نجحت في إغلاق نجمي المظلم الأول، لكن بعد فرار ملكها، غمرتها الحيرة لدرجة عجزت معها عن إيقافه مجدداً. ثم كان هناك..."
قاطعت ليسيرا: "انتظري. ملكها؟"
قالت نيكسالير: "أجل، استدعته إلى داخل جسدها. لقد منحها هيئة مخيفة. أسوأ من المعتاد بكثير. بعد أن ربطت أرواحهما بميثاق موت — ذات الفعل الذي فعلته معكِ — قررت الملكة أن سوليان لا تستحق المخاطرة."
يا لِما تمنته نيكسالير لو أنها كانت داخل عقلي سولان لحظتها.
فقدت ليسيرا القدرة على إخفاء أي أثر لحيرتها: "استخدمتِ تلك الميزة على ملك؟ ملك سوليان؟"
تعاطفت نيكسالير معها. باستعادة الذكريات، كان اختياراً جنونياً. و... بالكاد كان الأسوأ.
هزت كتفيها، رغم أنها لم تكن تشعر بذلك القدر من الطمأنينة: "إحدى المخاطرات ذات المليون احتمال. راهنتُ على ارتباطي بالإيدولونات. هذه البذرة. بينما حاول تشقق الروح القضاء عليّ بسببها، فإن الملوك الأضعف — يوفوريا — جبانة تجاه الإيدولونات. إنه أمر تخشاه حتى الملوك. لقد فرّ ملك سوليان لأنه لم يرغب في أي صلة بي."
حتى نيكسالير وجدت ذلك صادماً. كانت تظن في الأصل أنها أُرسلت بالزمن لمعاقبة أولئك الذين وجدوا أنفسهم جديرين بما يكفي لاستدعاء الإيدولونات.
لكن أن تُصنف «بذرة»، وأن تخشى الملوك القصاص لمجرد مسها...
كان لدى الإيدولونات بالتأكيد المزيد مخبأ لها.
كانت حيرة ليسيرا في محلها: "أكنتِ مستعدة لربط نفسك بملك، بناءً على ماذا؟ حدس؟"
"كنت سأكتشف شيئاً ما. ربما. غالباً."
أطلقت ليسيرا زفرة مهينة للغاية: "وهذه... المخاطرات الأخرى؟"
"حسناً، الميزة التي حصلتُ عليها من النجو من تشقق الروح تبدو مذهلة. جُجل ما أدركته هو أن بإمكاني تجاهل القوى... طالما كانت ثابتة. وتطبيق قوتي الخاصة ممكن أيضاً، لكن على نفسي فقط. كما أنها عززت عاصفة النجم المظلم. كيف تحديداً، لم أتبينه بعد. بذل أوسثوث مجهوداً يفوق بكثير قدرته. بل فاق ليوتيب. يبدو أن إجبار ملك على الفرار يُكافأ بشكل هائل من خلال دفعته. ثم تضاعف هذا التأثير بينما كانت سوليان تخشى على حياتها."
ابتسمت نيكسالير بخبث.
"ثم هناك العيون، كما لاحظتِ. حقاً، كنت أتشبث بالتبن ولم أكن أتوقع الكثير. إنها إحدى البقايا من حياتي السابقة. حينها، لم تكن تفعل شيئاً. والآن، لسبب غريب، أرى الكثير من خلالها. أرسل أحدهم نسلاً مربوطاً بالروح إلى داخل الثقب الأسود، واستطعت رؤية الرجل عبر عيون ذلك الكلب. أأتعجب إن كانت قد أسهمت في خوف سوليان؟"
ظلت ليسيرا صامتة لحظة، تستوعب كل ما قالتْه نيكسالير. فضلاً عن العيون اللولبية الأربع الجديدة.
"أقول إنه أمر ممكن."
"أوه، وكيف أنسى!"
نقرت نيكسالير على ذراعها. تدفق الدم من المسام المنفتحة على أوردتها.
"ساعدني يوج. أليس كذلك يا صاح؟"
اهتزت الكتلة إيماءةً.
لم يبدُ صوت ليسيرا متحمسة كما ينبغي: "هذا... جيد؟ لقد قتلتِ سوليان."
قالتها وكأنها ما زالت تعجز عن تصديقها.
"أيعني هذا ارتقاءً آخر؟"
"ليس بعد."
تجاهلت نيكسالير بتعمد تنفس الارتفاع لدى الفتاة الأخرى.
"لكن روحها في معدتي. وحين أفرغ من استهلاكها، سيحدث. في الواقع، في روحها ما يكفي لأحظى بعدة ارتقاعات على الأرجح. بافتراض أنني تجاوزت أي متطلبات قدرة."
النظرة القذرة التي رمقتها بها ليسيرا أثارت ضحكة فجرت صدرها.
"قبل أن تسبقيني بدزينة، الأفضل لي أن أرتقي."
جلست في طقس لاحظت نيكسالير أنها أعدته مسبقاً.
"أسدي لي معروفاً واحرصي عليَّ. سيبقى جزء من عقلي نشطاً لمراقبة الانعكاسات، لكني لا أزال لا أحب إغلاق الكثير من عقلي."
هزت نيكسالير كتفيها، متكئة على الجدار المقابل لها. الآن بعد أن مات سولان، شعرت أن لديها كل وقت العالم. إلى جانب ذلك، كان لديها ميزة جديدة لتتفحصها. ما إن أغلقت ليسيرا عينيها ودخلت عقلها، حتى انزلقت نيكسالير إلى الأمام. تستطيع رؤية الأرواح بعينيها الجديدتين، لكن ليس روحها. وبينما كان سولان يُهضم، كان ورديها خارج الخدمة. لذا احتاجت إلى طقوس دنيوية. وهي تتفحص خطوط ليسيرا المتواضعة — فلم تدع الفتاة قط أنها صانعة طقوس ماهرة — أدركت نيكسالير أنها حقاً بحاجة لاستكشاف المجال.
بين أصواتها المئة وميلها الطبيعي لتشكيلها، بدا الأمر بديهياً. خاصة بعد خيانة يوفوريا. احتاجت لمعرفة كيف تعمل. احتاجت لسرقة أكبر قدر تستطيع. وإن أمكن، قد تحاول حتى صنع زوجين بنفسها. أُزيل زعيم طائفة، لكن لم يكن هذا وقت الاسترخاء. كانت سوليان إحدى الأضعف بين الحزمة، وفي المرة القادمة التي توقع فيها نيكسالير في عراك كهذا، لم ترغب في ترك أي شيء للصدفة. انزلق عقل نيكسالير إلى الوردي.
أثار حضورها السلاسل فوراً، لكنها بدت عاجزة عن تحديد مكان الضربة بدقة. لم يكن هناك جسد لتصارعه. تركتهما واستهلاكهما البتيّ، وحولت أفكارها إلى روحها. إلى الميزة الجديدة التي جُنيت مع موت زعيمة صانعي اللحم. بالنظر إلى أن سولان تكبر بثشرين ارتقاء تقريباً، تخيلت أن الأمر سيخلف شيئاً يتعلق بإسقاط كيان أعلى بكثير. لم تكن نيكسالير مخطئة أكثر من ذلك. نيالاك — هبة الإيدولون كانت قصيرة، ومع ذلك لم يكن هناك خطأ في اعتبار هذه وصفاً لأي شيء ضعيف.
الذكر البسيط للإيدولونات جعل هذا يتجاوز كل ما شوهد من قبل. لم تحقق نيكسالير ميزة لتجاوزها أي حدود للقوة. لا، بل كوفئت بالمنحة التي حدستها الإيدولونات نفسها. لم تكن هذه مجرد دليل على أن هذا هو سبب إعادتها، بل أعلنت أن الكيانات وراء عالمهم أخذت إساءة مباشرة من تصرفات زعماء الطوائف. بما يكفي لغرس موتهم بما يرجح أنه مكافأة قوية. لكن... لماذا تقدم مكافأة لموتهم بدلاً من سحقهم مباشرة؟
لم يقدم الوصف تلميحات عما تقدمه الميزة فعلياً. أيعتبر هذا ميزة أصلاً؟ أم شيئاً أعظم؟ لكن لشيء موهوب من الإيدولونات نفسها، كانت الأشياء الوحيدة التي تستطيع نيكسالير تفكيرها هي النطاقات التي تحكمها. أيمكن أن يكون الاسم شكلاً من أشكال الاستبصار؟ أو، ربما، احتمالاً، شيئاً متعلقاً بالزمن؟
حتى لو كانت نيكسالير «بذرتهم»، أسترعيهم حقاً ترك مثل هذه القوة في يديها؟
فتحت نيكسالير عينيها لتتحرك للخور، لكنها وجدت أن ليسيرا قد تسللت بطريقة ما أقرب — رغم ضياعها التام في ارتقائها — وكانت تمرر أصابعها عبر ريش نيكسالير. فغرت فاهها إعجاباً بجرأة الفتاة، وسحبت نفسها بحذر من قبضة ليسيرا. بعينيها الجديدتين، وجدت نيكسالير نفسها تتفرس في أعمق أجزاء الفتاة أمامها. توسع ارتقاء ليسيرا أمامها. شيء يفترض أن يستحيل على أي شخص سوى صاحب الاسم. كانت نيكسالير تتطفل.
أدركت أنه يجدر بها ترك هذه اللحظة الحميمة لليسيرا وحدها، لكنها عجزت عن مقاومة خلسة النظر. أضافت ليسيرا بضع إضافات لكل من اسمي ارتقائها الثالث الأساسيين، لكن معظم تركيباتها كانت تتمحور حول بؤرة ثالثة. شعرت نيكسالير أنها، إن أرادت حقاً، تستطيع مدّ يدها وقراءة الأوصاف التنبؤية. بل وربما التدخل، إن استخدمت لمس لعنتها لإجبار اللعنة الناشئة في روح ليسيرا على الاندماج مع اسم آخر.
لم يرق لها الفكرة، لكن لم يكن ينكر الإحساس الذي أثارته في غرائزها. كان ذلك ممكناً للغاية. وهو ما يتعارض مع كل ما عرفوه عن الأسماء. مختارة عدم إقحام أنفها أكثر، تراجعت نيكسالير. انتظرت حتى تستيقظ الفتاة، وحين فعلت، حيتها بالطريقة الوحيدة اللائقة.
"أهلاً بعودتك يا أليسير."
* * *
بعد ساعات، مزقت مجموعة أسنان الفضاء في جوهر كاتدرائية التقنطائفة، منفتحة لتكشف عن عالم من الوردي العميق الذي لا ينتهي. ظلت البوابة غير الطبيعية مفتوحة لومضة عين فقط. ما يكفي لتثبّ لتقفز فتاة قبل أن يمسك بها محيط من السلاسل. التفتت نيكسالير حولها، وأدركت أنها قاطعت للتو مؤتمراً بين بعض أعلى عقائد التقنطائفة. بدا حضور تارشون المرعب مسلطاً عليها، رغم كونها الأبعد عنها.
ثم كان هناك أولئك الطائفيون الذين... اصطدمت بهم حين انتقلت آلياً لأول مرة إلى قاعة التضحية الكبرى بعد هروبها من تشقق الروح. حدقوا بها وكأنها مفتاح ربط مطاطي. شيء لا معنى له على الإطلاق. صحيح. لم يعد لديها خافٍ. وسط العقائد العليا الأخرى، أدركت نيكسالير أنهم لا ينظرون إليها بأي نوع من الاستياء للمقاطعة. كان الجميع يحدقون بها كألغاز. شيء لا يستطيعون فهمه. شيء لا يتماشى مع الهيكل الصارم الذي شكلوا عالمهم منه.
من بينهم، تعرفت نيكسالير على تاتايش وتاماليس. أوه... لقد التهمت عينة المرأة بالخطأ في القتال ضد سولان. وبضع صفحات من التقرير الذي بدأتْه.
أعقبها صوت تاسترانوفري المجرد من الجسد من كل الاتجاهات: "وحديثاً عن ذلك، نيكسالير، أعتقد أن لديك بعض التوضيح لتقدمه."
بدا أن حتى تاسترانوفري لم يستطع التنبؤ بسقوط سولان. ابتسمت نيكسالير. لم يكن هناك إنكار أنها تمتلك الآن القوة لإحداث الفوضى في كورال. بمساعدة التقنطائفة، ستكون هذه الشهور القادمة ممتعة.
قالت: "لقد قتلتُ سوليان. ماذا ترغب في معرفته؟"