أخلاء قطاع إي إس ثلاثة ثلاثة خمسة. استدعوا الهجوم على إي إس أربعة ثلاثة أربعَة. واصل أنزولوروس تلاوة قائمة الأوامر الموجهة لجهاز الاتصال نحو الوحدات المعنية فيما هبّ محتدماً نحو موقع القيادة المجاور. حاول أن يحافظ على نبرة صوت رتيبة، غير أن رتب العبادة الأدنى التي تبعته ظلت تطلق نحوه نظرات متوجسة. لم يكن متأكداً تماماً من نجاحه في منع غضبه من التسرب إلى كلماته. قبل دقيقة واحدة، تفككت تشكيلة صانعي اللحم.
بدا أن ربع قواتهم، حتى أولئك المرابطين على الخطوط الأمامية، قد كفّوا ببساطة عن الانتباه للحرب لأجل أداء طقس ما. لم يكلف الكثيرون أنفسهم عناء إيجاد مكان آمن قبل أن يسقطوا على أعقابهم ويرتلوا. لم يكن هذا الفعل المشين ليأتي في وقت أسوأ من هذا. كان المفترض أن تكون هذه هجومهم الرئيسي. اليوم، إن لم يسر شيء على نحو بالغ السوء، لكانت النصوص المقدسة قد توغلت بعيق في أراضي مجدلي الأجسام، مقربة إياهم أكثر من أي وقت مضى من شن هجوم على معبدهم.
إلا أنه، وحين كان الهجوم جارياً، انهار صانعو اللحم. كل ما طُلب منهم فعله كان الإمساك بالجناح. هذا كل ما هنالك. كان على صانعي اللحم فقط الحفاظ على مواقعهم في مواجهة خصم ركز بالفعل معظم قواته ضد العدو الأكثر تهديداً. وبطريقة ما، فشلوا في ذلك. لكان أنزولوروس ليظنّ الأمر برمته عملاً من أعمال الخيانة... لولا العشرات من حراس المراتب العليا الذين سمحوا له ببساطة بالدخول إلى موقع قيادة كينويروس دون معارضة.
لم يكن المشهد بالداخل مختلفاً عما رآه بالخارج من منصة المراقبة المطلة على ساحة المعركة الوشيكة بالضياع. كان جميع صانعي اللحم ذوي الشأن محشورين في دائرة طقسية، يهمهمة النغمة ذاتها. وحدَه شاب في منتصف أو أواخر العشرينيات لم ينضم إليهم. كان الوحيد الذي لاحظ وصولهم حتى.
قال أنزولوروس محتدماً: "أنت أيها الفتى، ما معنَى هذا؟"
تجمّد فور مخاطبته مباشرة، لكن أنزولوروس لم يكن يملك صبراً للتعامل مع خوف المراتب الدنيا.
"الآن!"
هتف شبه مخترق: "لا أعلم. لقد توقفوا جميعاً... هكذا. في منتصف الجملة، وفي الوقت ذاته."
قبل أن يتمكن من تنفيس إحباطه حيال عقم الفتى، هزّ زلزال آخر كورال. كان هذا أسوأ من القليلات السابقاته. صارع فتى صانعي اللحم إلى جانب نصوص المراتب الدنيا خلفه بأسرهم للثبات على أقدامهم فيما انزاحت الأرض من تحتهم. كان ثمة شيء يدور بالأسفل. ومع استمراره، ازداد أنزولوروس يقينًا بارتباطه بهذا الاستسلام من قِبل صانعي اللحم. اجتاز أنزولوروس دائرة طقوس صانعي اللحم. حاول الفتى الوقوف في وجهه، لكن دفعه جانباً بدا سهلاً ببلادة.
وحين بلغ المركز ومد يده نحو كينويروس، استجابت أخيراً. انفتحت عيناها فجأة والتفت يدها حول يده.
"هذه لحظة مهمة بالنسبة إلينا. ارحل، وسنتحدث لاحقاً."
ضيق عينيه.
"لا أعبأ بأي من الألعاب التي ترغبين في ممارستها مع طائفتك. اقتلي ما شئتِ من أتباعك. لكننا أبرمنا اتفاقاً، وفشلك قد أضرّ بنا."
أومأت كينويروس بودّ، رغم استسحالة تبين مشاعرها الحقيقية خلف التعبير الأملس الذي لزمته دوماً.
"أنا أدرك مخاوفك. سنعوضك بالشكل المناسب في وقت لاحق—"
انقطعت كلماتها بغتة، فوقعت عيناها على الأرض تحت قدميها. إن لم يكن شيء آخر، لكان ذلك تأكيداً على ضلوع صانعي اللحم فيما يحدث بأعماق كورال.
كررت: "لاحقاً."
ولأول مرة في كل تفاعلاته مع تلك المرأة، بدت متعجلة. خائفة. أفلتت كينويروس ذراعه وارتدت إلى وضعية الركوع. وكأنما برجل واحد، استيقظ بقية صانعي اللحم ذوي المراتب العليا من حولها، ونهضوا لإبعاده. على مضض، تركهم يفعلون. على قدر إحباطه، لم يكن مكانه نقض تحالفهم الحالي. كان لا يزال بانتظار زواول أو أحد أسفاره لمعاقبته على السماح لابنه بالموت، وأي روث إضافي على رأسه قد يكلفه حياته.
لذا رحل. لكنه لم يفتته، أثناء رحيله، تحول جسد كينويروس ليأخذ طبيعة إبداعات طائفتها، متفتقاً حتى تكاد لا تتبين أي بقايا بشرية. أن تتخلّى عن هيئتها البشرية — مهما قصرت المدة — فهذا يعني أن شيئاً ضخماً كان قيد التفعيل. لم يكن الأمر مخططاً له. إلى هذا الحد كان أنزولوروس واثقاً. غير أنه لم يستسيغ شح المعلومات المتاحة له. بدا صعباً تقرير كيف ينبغي له التصرف — أو ما إذا كان عليه التصرف أصلاً — بمعلومات غير كافية.
وإن اتضح بأثر رجعي أنه كان حرياً به مهاجمة كينويروس في هذه اللحظة بالذات، فلن تكون الأسفار متسامحة البتة. سيؤكدون أن مهمته تقتضي الإلمام بكل ما يدور حوله، وأي تقصير دون ذلك يعدّ إخفاقاً.
صرخ مغادراً منصة المراقبة: "أين موزاوس؟"
لمرّة واحدة، سارت الأمور لصالح أنزولوروس. يا للأسف أن يكون ذلك الشيء هو موزاوس. لقد هرع الرجل بوضوح من موقع قيادة أنزولوروس مصطحباً مريدته الجديدة التي كادت تلفظ أنفاسها إعياءً وهي تحاول مجاراة خطاه. كيف تيسّر له الظفر بواحدة من القلة الناجية من المحاذاة بعد هلاك مريديه الثمانية السابقين، لم يكن أنزولوروس يعلم. ثم مرة أخرى، لم يكن في قصر من طين ليرمي الناس بالحجارة.
ليس بعد موت غريفوي. كادت الفتاة تنهار عندما توقف موزاوس. لم تجرؤ على رفع رأسها. كانت أساليب تدريبه لا تكاد تختلف عن التعذيب، إذ استمتع بإبقائهما على حافة الموت تحت إمرته. صحيح أن هذا يصنع طلائع أشداء... لكن أنزولوروس وجدهم جميعاً أصلب من أن ينثنوا. وذاك كشبه خطيئة حين لا يتأتى أداء أفضل الطقوس إلا بتطبيق المرونة.
قال مصفّياً ذهنه من الاستطرادات عديمة الجنة: "أخبرني."
كتم موزاوس استياءه الشخصي إزاء الاضطرار لتقديم تقرير إلى أنزولوروس، وتكلم بنبرة مقطوعة: "إنها سولان. لقد جعلت سلسلتها من دزينة من المستويات الدنيا حول الظلال لحماً مفروماً، ثم اخترقت ربع المساحة التحتية."
"ما الذي تقاتله؟"
قال موزاوس: "لا يمكننا الجزم. إنها ليست أيّاً من قادة الطوائف، ومع ذلك فهي لا تكبح ضرباتها."
قاطع، قال أنزولوروس: "أليست كذلك؟ أليست حتى فوسفورتانيس أثّور؟"
بدا ذلك الاحتمال الأرجح اعتباراً للحرب.
"لا."
تسللت ثقة موزاوس عبر الكلمة.
"قائدة مجدلي الأجسام واضحة للغاية... في معاركها. تماماً مثل سولان. الوحيد من رجالي ممن رأى شيئاً قال—"
توقف، مستنكفاً فيما يبدو عن المتابعة.
"وأقتبس: «فكّ وردي ضخم هائل يمضغ سلاسل سقط عبر السقف»."
أطلق موزاوس زفرة قبل أن يتابع: "لاحظ أن المرأة التي أدلت بهذا التصريح زعمت أيضاً أنه التهم فصيلتها. أشتبه في وجود خدعة، لكنها في طريقها للخضوع لتقييم عقلي بينما نتحدث. أياً ما يكن، لا نكاد نعرف شيئاً سوى أن سولان تقاتل شيئاً ما في الأسفل تحت كورال."
تفكر أنزولوروس للحظة. في تلك الحالة، انتفت الحاجة للقلق حيال غدر صانعي اللحم بهم. أيّاً كان التهديد الذي تواجهه سولان، فهي تبدو واثقة تماماً من أن الأمر يستحق تعريض طائفتها للخطر بغية تنفيذ ذلك الطقس الغريب أينما كانا. كان من المذهل حقاً أن يقبل هذا العدد الهفير منهم بذلك دون تراجع كامل إلى مكان آمن أولاً. كان إخلاصهم لا يقبل الشك. لو لم يكن هذا العدد المشارك ضخماً، لظنّ أنزولوروس أنهم جميعاً مرهونون.
لكن ذلك سيكون سخيفاً. لا يمكنك إجبار أحد على الرهن؛ وتلك حقيقة بديهية. وحتى لو أمكن ذلك، فلحظة أن يصبح ذلك النوع من انتهاكات الطوائف علنياً، ستتبخر كل الآفاق المستقبلية للاستقطاب. لقد كان صانعو اللحم خياراً ثانوياً أصلاً لأولئك الذين تعذر عليهم بلوغ الطوائف القمة. وبعد الاستدعاء الفاشل الذي أُبلغ به أنزولوروس مؤخراً، والموت اللاحق لفصيل كامل من صانعي اللحم، سيجدون المزيد من المريدين يختارون الطوائف الأصغر.
استحال بتاتاً أن يكون مئات الآلاف من صانعي اللحم مرهونين أجمعين. مهما كانت الوسيلة. ظل أنزولوروس يؤمن بذلك، إلى أن رأى آخر واحد من الطائفيين أثناء ترتيلهم يخرّون موتى. صانعو اللحم الذين لم يتخلّوا بعد عن طائفييهم الصامتين لصالح جيش مجدلي الأجسام الزاحف، عاودهم الذعر مجدداً وهم يشهدون اضمحلال أولئك الذين عملوا جنب إلى جنب معهم لسنوات. بدا جلياً للجميع كيف ماتوا. لا شيء سوى ذلك يبيّض عيون المرء ويترك علامات بيضاء صافية شبيهة بالجذور تتفرع من شفتيه وأذنيه وأطراف أصابعه.
لقد كانت ميتات صامتة، لكنها لم تخلو من ترك أثر في كل من شهدها. كانت تلك ميتة الرهن. بالآلاف منهم. سكن أنزولوروس. ومثله موزاوس وسائر النصوص بمعيته. أدركوا جميعاً مغزى ذلك. لقد ربطوا الخيوط ببعضها لحظة رؤيتهم لتلك العلامات، لكن تقبل الواقع كان شاقاً. تراجع بخطواته للوراء. صدم أنزولوروس الأبواب المعدنية لمنصة مراقبة صانعي اللحم ليفتحها. ماثل أمامه تماماً ذات المشهد الذي رآه بالخارج، في الموقع الحصني الذي لم يشهد بعد مجدلي أجسام واحداً.
كان صانعو اللحم موتى. حتى كينويروس، التي لم تعد تشابه أيّ كائن بشري وصارت مشكلة من اللحم الممتد على كل الأسطح من حولها. ولم تُستثنَ حتى القطع المعدنية من هيئتها الجديدة من شبكات الجذور البيضاء. كانت سولان ميتة. لقد قامت سولان — بخلاف كل منطق — برهن ربع طائفتها، والآن وبعد أن ماتت، مات أيضاً كل من نقشوا اسمها في أرواحهم. فكرة أن يتمكن قائد طائفة من رهن هذا العدد من طائفته دون أن يلحظ أحد — ناهيك عن صانعي اللحم المعروفين بسوئهم الفاحش في حفظ الأسرار — كان يجب أن تكون هي الهاجس المسيطر عليه.
إن كانت قد فعلت ذلك، فكم من قادة الطوائف الآخرين فعلوا؟ بيد أن أنزولوروس ظل مسماراً في تفصيلة واحدة. كانت سولان ميتة. شخص ما... شيء ما أقدم على قتل أحد قادة الطوائف. كان مفترضاً أن يستحيل ذلك. فلم يفلح حتى زواول في قتل سولان إبان شرارة تأسيس طائفتها. أولئك الذين بلغوا قمم قادة الطوائف — وظلوا أحياء — كانوا جميعاً ماهرين بلا عيب في النجاة. لقد امتلكوا طُرُقاً لتفادي نداء الموت.
إذن كيف ماتت سولان؟ ولماذا صار ينظر الآن إلى غرفة تعج بالجثث؟ لم يكن هذا أمراً قابلاً للإخفاء. كانت الرهونات نادرة، لكن ليس بالقدر الذي يعجز غير المتطورين عن تمييز علاماتها. ومع هذا الكم من صانعي اللحم الذين هووا موتى للتو، لن يبقى روح واحد في كورال يجهل خبر موت سولان بنهاية اليوم. سيعلم الجميع بموت سولان. سيعلم الجميع بوجود كائن بينهم قادر على إبادة قائد طائفة.
صاح: "موزاوس!"
لم يكن بحاجة لإكمال كلامه.
قال الآخر بضجر، دون أن يلاحظ أن مريدته استردت أنفاسها أخيراً: "أنا في الأمر بالفعل."
موزاوس متوقفاً، غير متيقن من كلماته: "هناك... عاصفة نجم مظلم بين الثقب الأسود وكورال. لست متأكداً تماماً مما نرصده. إنها لا تشبه شيئاً رأيته قط. انتظر، سأطلق وحشاً مهجناً لأتفحص الأمر عن قرب."
أياً ما يكن ذلك الشيء، فلم يكن ثمة شك في ذهنه من انتهاء أمر صانعي اللحم. لقد ولت سولان. احتمل أن يتمكن زانديست — إن كان ما زال حياً في مكان ما — من تولي الزمام، لكن مع بقاء هذه القلة من المراتب العليا، فلن يصمدوا طويلاً. كل ما سيطروا عليه سيكون مباحاً للجميع. ما إن عبرت الفكرة ذهنه حتى أدرك أنها ستعبر أذهان المئات غيره. لكنه كان هنا، يحدق في جثة كينويروس. كان الوحيد الذي يعلم بلا أدنى شك أن سولان قد ماتت.
أما أي شخص آخر فسيتعين عليه التحقق أولاً قبل التحرك.
أعلن وهو يندفع عبر الباب المقابل لمنصة المراقبة: "الجميع معي. سنقوم بنهب موطن صانعي اللحم قبل أن يحظى أي شخص آخر بفرصة."
خير له أن يتحرك الآن بدلاً من الانتظار ريثما يقنع لوزو زواول بإطلاق العنان لتجاربه. تلك الأشياء ينبغي أن تظل مدفونة. وقف موزاوس فاغراً فاهه. وقد تملكه العجز عن الكلام.
سأل أنزولوروس: "ماذا؟"
أخذ لحظة لجمع أشتاته. بوضوح، كان شيئاً رآه قد أرعب الرجل.
"امزج إعصار النجم المظلم بالظلام، ففقدت الاتصال بوحشي المقيد أسرع مما يفترض. لكني لمحت شيئاً في اللحظة التي تبخر فيها. خيالاً. كانت هناك أجنحة ومجموعة من الزوائد الأخرى التي تداخلت وبدت غامضة وسط الظلال التي لفت هيكله. لقد علق هناك. وكأن جذب الظلام لا يعني له شيئاً. لكن عيناه—"
ارتعش موزاوس قهراً، لكن أنزولوروس لم يعيره بذلك. لكي يقدم شيء ما على قتل سولان... استحال تماماً أن يكون بشرياً. اكتفى بانتظار الرجل ليتابع.
"لقد رأتني."
شدد على الكلمة.
"تلك العيون الملتفة اخترقت وحشي المقيد ووجدتني. حتى أقوى أصحاب الأسماء لا يمنحون هذا الشعور. لقد اخترقني هذا الشيء تماماً، وشعرت بشراهة الدم."
توقف مجدداً.
"لا منطق في الأمر، بالنظر إلى كل ما رأيته، لكن حدسي يخبرني بشيء، ونادراً ما يخيب. أظن أن ما رأيته كان شخصاً. بشرياً، أو على الأقل شيئاً يتخفى في هيئة بشر. شيئاً ذكياً. وكان جائعاً."
بقدر ما مقت ذلك الرجل، عرف أنزولوروس أن عليه ألا يتجاهل حدس موزاوس. لقد وُجد كيان ذكي طليق يجوب كورال ويمتلك القدرة على إعدام شخص بمرونة سولان. وما إن يعلم قادة الطوائف بذلك، فما عساهم فاعلين؟ راود أنزولوروس شعور بأن فوضى هذه الحرب ستبدو شاحبة مقارنة بما هو آت.