شلت الحيرة سولان تماماً. لم يسر أي شيء حسب رغبتها، وها هي تجد نفسها الآن عالقة بين نتيجتين مميتتين. كانت الأضحية المثالية في متناول يدها أخيرف، ومع ذلك كانت الفتاة تفلت من بين أصابعها كلما حاولت الإمساك بها. كان الأمر يثير الجنون. إنها في تطورها الخامس، ولا تقارن بسولان بأي شكل. بالنسبة لهذا الشذوذ، ما كان يجب أن تختلف سولان عن ملك. فكيف إذن وجدت سولان نفسها في موقف دفاعي؟
أن تندفع برأسها وتمنح الفتاة الفرصة لحبسها إلى الأبد في ذلك الفراغ المزعج، أو تبقي الباب مفتوحاً لنفسها وتغوي الظلمة. تلك كانت خياراتها. كان بإمكانها التراجع أيضاً، لكن الأضحية المثالية كانت قريبة لدرجة أنها كادت تلمح طعم القوة التي ستمنحها إياها. بالنسبة لسولان، لم يكن التراجع خياراً الآن. قبل سنوات — قرون — استبعدت هي وكل الطوائف الأخرى ذات الأهمية احتمال وجود أضحية مثالية على الإطلاق.
كنّ يعلمن أنه أمر ممكن، ولكن بعد سنوات من الموت الذي لا يحصى، وأكثر من تفشٍّ للجنون، كانت حرباً باردة لا يمكن أن تستمر. لو استمر البحث والتجريب في هذا الموضوع، لما بقي شيء من كورال. أرشفت سولان كل تجاربها، حالها حال معظم الطوائف الأخرى بعد تلك المعاهدة الخاصة. لسنوات ظنَت أنه للأفضل؛ إعادة توجيه الموارد نحو مسارات أخرى كانت أكثر ترجيحاً لتحقيق شيء مجدٍ من وهم أضحية تحمل قيمة التفرد، بالغة الكثافة.
ثم ظهرت الفتاة. كان الأمر معجزة. مصادفة مستبعدة لدرجة أن أحداً لم يحدد قط مدى استحالتها. تميل الرياضيات عادةً إلى الانهيار داخل تلك الأنواع من المجالات. كان وجودها صادماً بقدر ما كان كارثياً. ومع ذلك، كانت سولان سعيدة بالتخلي عن بضع مئات الآلاف من أتباعها الأوفياء ومعمل لحمها — بغض النظر عن مدى إيلام فقدانه — مقابل فرصة خطف الأضحية المثالية لنفسها. لها وحدها. كان المفترض أن يكون التقاط الفتاة سهلاً.
ورغم أن أصحاب الطفرات الملعونة قد يظهرون تأثيرات غريبة، إلا أنها نادراً ما تكون مفيدة. بناءً على كل ما رأته من أصحاب الطفرات — حتى أولئك الذين يحملون أكثر من القليل — ما كان يجب أن تكون هذه الفتاة أقوى من شخص يفوقها بتطور أو تطورين. بالنسبة لسولان، كان أسرها يجب أن يكون ببساطة خطف طفل عادي من حي سكني. لكن الأمر كان عكس ذلك تماماً. تدخل طائفة التقنية. غباء أتباعها طوال التجربة.
الحرب وزواول. كان الأمر كما لو أن الكيانات السماوية نفسها تقف في طريقها. والآن، بعد كل ذلك، تعقبت سولان الفتاة وأمسكت بها بنفسها، لتقوم الأضحية بفخ جعل حتى سولان تعيد التفكير مرتين. لكن… بينما كانت سولان معلقة بين أسنان غير طبيعية، لم يكن تهديد العالم الوردي ولا الظلمة التي كانت تجذب بالفعل النصف السفلي المترهل منها هو ما أقلقها.
"هنا، تدفعين ثمن فظائعك. تلك التي تخص الماضي، وتلك المستقبلية التي لن تأتي أبداً".
ألا يمكن أن يكون حقيقياً… أم يمكنه؟ شهدت سولان عيون غضب لا تحصى طوال حياتها. هناك الغضب المندفع لوحش محاصر. والانفجار الغاضب لشخص مظلوم. ثم… هناك الكراهية الباردة لأولئك الذين تمعنوا في الحقد والغضب لسنوات. بطريقة ما، حملت عيون الفتاة مقتاً مجمداً يفوق أي شيء رأته. حتى مع قناع تلك الابتسامة الساخرة، استطاعت سولان التمييز. جبل من الكراهية المكبوتة. كله موجه لسولان. كان ذلك قدراً أكبر من العداء من أن يكون بسبب أمر بسيط مثل مطاردة من أجل حياتها.
لقد فعلت سولان شيئاً فظيعاً للفتاة، لفترة طويلة. شيئاً لم تكن تتذكره. وتلك هي المشكلة: تتذكر الأضحية مستقبلاً بحميمية تفوق بكثير كونها رؤية نبوية. وهذا يعني تدخل الكيانات السماوية. تكونت غصة في حلقها. حاولت الابتلاع، لكنها عجزت فجأة. لا يمكن أن يكون. الأرجح أن الفتاة قد جُنت وتتجلى الأمور بطريقة أغرب من المعتاد. وحتى لو كان غياب التجليات المهلوسة ينفي تلك الفكرة، إلا أنها تظل أفضل من البديل.
لو… لو لم تهلوس الأضحية، فهذا يعني أن الشذوذ مرتبط مباشرة بالكيانات السماوية بأي شكل. لقد انعكس السبب والنتيجة لديهما. لم يكن التفرد شيئاً استطاعوا صنعه للاستدعاء بل الكيانات السماوية؛ بل شيئاً لا يمكن أن يوجد إلا بفضلها. تتبعت عيون سولان مصدر كل متاعبها الأخيرة. استطاعت رؤية كل طفرة. بالفعل، امتلكت الفتاة أكثر من ضعف عدد أي موضوع تجريبي رأته سولان. حتى أولئك المسموح لهم بالتطور عميقاً في الجنون.
وما زالت صغيرة. بالكاد أكبر من السن الذي تظهر فيه هذه الأنواع من الطفرات بشكل طبيعي. لم تكن الكمية إلا دليلاً إضافياً على أنها شهدت التواء الزمن. لا. لا يفرط الأمر إن كانت الفتاة من خلق الكيانات السماوية أو شيئاً تتوق إليه. ظلت مفعمة بقوة القرابين. لدرجة أن سولان لم تستطع الاستدارة الآن. ستصل الكيانات السماوية لأجل خلقها، وستحصل سولان على فرصتها للارتفاع. ستصعد إلى القمم التي ترغب طائفة القمة المزعومة في الوصول إليها فقط.
كما طلب ملكها. هناك خطر في استدعاء الكيانات السماوية، لكن هناك فرصة مساوية للارتفاع فوق كل الوجود. قد تبخر كيانات العوالم العليا عالمها بأكمله بشيء بسيط مثل سقوط نظرتها على كورال، لكن في تلك النظرة، سيصعد ملكها. وكذلك سولان. انتهى وقت المطاردة العادية. لن تكون هناك مزيد من الإزعاجات أو المنغصات. حان الوقت لتخرج سولان كل ما في جعبتها. مدت سولان يديها عبر روحها. بالكاد يمكن وصفها بمغنية أرواح، لكن كانت هناك فائدة في تلك الأسماء لم تستطع إنكارها.
انطلقت سلاسل أثيرية لا تراها غيرها من ظهرها. لقد سدت الفجوة بين نفسها وشكل كورال الصاعد ببطء في الأعلى. ارتبطت كل سلسلة روح بواحدة من تابعيها. مئات الآلاف. في اللحظة التي اتصلت بهم، عرف أتباعها ما يجب فعله. وسواء أكانوا وسط المعركة أم ممزقين بين مخالب الوحوش في أحشاء كورal، توقفوا. ركع كل من خدامها، ووجهوا قوتهم نحو سولان. أولئك الذين عرفوا طقوس تمكين الذات بدأوا في الترديد فوراً.
وكذا فعل من كلفتهم بالتضحية بالنفس. تدفقت القوة من خلالها. قبضت على يدها، فالتفت السلسلة حول السن بإحكام يكفي لكسرها. اكتسبت كل حلقة حياة متصلة. لو انكسرت السلسلة، لانكسرت كل واحدة مرتبطة بها الآن، لكنهن كنّ استهلاكيات على أي حال. أما الأضحية المثالية فلا. قبضت السلاسل المعززة حديثاً على اللعنة المقيطة والمحبطة التي عجزت عن إخمادها كما تفعل عادة. تحطمت نقاط تثبيتها الصلبة تحت الضغط.
تجاهلت سولان الألم. ما دمن قد زلن، فستقاتل بحرية. في اللحظة التي حولت فيها انتباهها إلى السلاسل الملتفة حول ظهرها والتي تدعم ساقيها اللتين صارتا عديمتي الفائدة الآن، انطلق وتد آخر من عنقها وكأنه يعاندها. كان أكبر من البقية. عمود آخر مقطوع يقف في طريق تدفق سلاسلها. رسمت ابتسامة ساخرة أخرى وجهها. تجاوز هذا اللعنة النموذجية. كانت الفتاة تعزز بطريقة ما سرطان روحها، مما جعله أسوأ من أي وقت مضى.
وكأنها تقرأ أفكار سولان، ابتسمت الفتاة على وسعها. أه، كم ستستمتع بمحو ذلك التعبير المتغطرس عن وجهها. لم يبق الآن سوى خمسة آخرين يمكنهم حتى الأمل في منافسة سولان. حتى لو تركها ذلك الشبح اللعين نصف معطلة وفقدت أجزاء من روحها تماماً، فقد كانت لا تزال ندّاً لمعظمهم. لكن ذلك لم يكن يكفي بعد. مدت سولان يديها عبر روحها مرة أخرى. هذه المرة، لم تلمس أي اسم يحمل علامتها الخاصة.
نادت الاسم المنقوش في صميمها. فتحت سولان جسدها له.
"رويثونكرا، وسيلة رغبتنا تماثل أمامي"، أعلنت سولان.
انكسرت مئات حلقات السلاسل، متجاوزة العملية الطويلة والمملة المعتادة لاستدعاء ملك.
"انضم إلي، وسيصبح كل شيء حقاً لك".
اختفت ابتسامة الأضحية. استمتعت سولان بلحظة من البهجة الساخرة قبل أن يضربها الألم. غرقت سلاسلها المصنوعة من اللحم في جلدها عميقاً فوراً. شقت طريقها إلى عظامها، وحطمتها. جزت سولان على أسنانها بينما أعيد تشكيل عظامها كامتداد للسلسلة. واجهت أعضاؤها الداخلية عقوبة مشابهة إلى حد كبير. وبينما تشقق ضلعاها وعمودها الفقري إلى قطع صغيرة، نسجت أحشاؤها فيما بينها. انحنى جسد سولان.
كسرت وتداً آخر، ليفاجئها وتد اخر يأتي مكانه. تجلى ملكها عبر اسمها، وهكذا استطاعت توجيه كل قدراتها الخاصة نحو أي غاية ترغب فيها. انبسطت ساقاها المعطلتان لتتحولا إلى كومة من العصيدة عديمة العظام قبل أن يعاد تشكيلهما لشيء أكبر. شيء يشبه شكل ملكها. الشكل الذي شهدته مرة واحدة فقط. كان ذا قدمين أصبعيتين، ومع ذلك فإن مقارنته بأي شيء حيواني ستكون إجحافاً. التوت ساقاها وكأنها محبوسة في جهاز تعذيب لولبي.
عندما أُعيد تشكيلهما بالكامل، دفعت سولان نفسها لتنتصب واقفة. تمدد فك الفتاة الغريب المنفصل لدرجة كتسبت معها تكشيرة ألم. سارع بقية جسدها إلى اتباع النهج نفسه. فقدت طبيعتها البشرية لصالح التأثير السماوي، وتحولت إلى كائن من السلاسل المصنوعة من اللحم حافظ بطريقة ما على هيئة شبيهة بالبشر بينما حاول أيضاً محاكاة المظهر الملتوي للأحشاء الخاص بملكها. انحنت كتفاها إلى الوراء، مما سمح لأضلاعها — التي صارت سلاسل الآن — بالالتفاف مثل قروني كبش.
شعرت بفكها ينكسر نحو الخارج. نما واتسع وصلب، ممتداً عبر وجهها المشوه حتى حاطه من كل الجوانب. نمت قرون من الجانبين، متسلقة ما بقي من أذنيها، وانحنت للخلف في أعلى رأسها.
"نعم!"
همس صوت يخرج من فمها.
"لقد وجدت واحدة. بذرة. أخيراً!"
سخنت أسنانها بينما رأى الملك من خلالها. تدفقت الحمم منها، منسابة أسفل فمها العديم الشفاه ومحفرة فولاذًا صلبًا داخل سلاسل رقبتها. نما جسدها بشكل ملحوظ، لترتفع إلى ضعف طولها السابق. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. شعرت بملكها ينادي لعمله الفني العظيم. انزلقت السلسلة الهائلة أسفل كورال وطعنت بطرفها ظهرها حيث تقف محتضنة البوابة المفتوحة. كانت بحاجة لتلك السلسلة كطريق عودة إلى كورال، لكنها ستفعل ما يريده ملكها.
لم يُظهر الكائن هذا القدر من الحماس من قبل. ولذا، بعد أن تخلت تماماً عن فكرة السحب إلى الثقب الأسود، هاجمت سولان.
اكتسبت الأضحية، وهي "بذرة"، مسافة أثناء تحول سولان، لكنها اختفت في قفزة واحدة.
مع سلسلتها الهائلة المرتبطة بظهرها، لم تستطع بوابة فم الفتاة الإغلاق. للحظة، تساءلت أفكارها عن الكلمة التي استخدمتها للأضحية. لقد عرفت ما تكونه — بما يكفي ليكون لها تصنيف — ومع ذلك لم تشارك تلك المعلومات قط عندما كانت تجري تجارب نشطة. ليس الآن. ركزت سولان على الفتاة التي ستغير كل شيء يخصهما. كان ينبغي على سولان أن تضرب. كانت تتحرك بمقدار طول كورال كامل في الثانية، وباتت أكبر بكثير من ذي قبل.
ومع ذلك مرت سولان بجانب نيكسالاير بلا أذى. كانت سلاسلها كفيلة بالإمساك حتى بأكثر الأرواح زلقاً. لا شيء سوى — ربما — اسم قائد طائفة آخر كان ليسمح بالهروب من هذه. لكن الفتاة فعلت. حتى بالنسبة لمهارات الطور، ما كان يجب أن تتمكن من تفادي ذلك. طفرة أخرى؟ جزت سولان على أسنانها فتدفق المعدن الساخن المتوهج من فمها أسرع من أي وقت مضى. لا مبالاة. استدارت. لاحت سلاسلها الهائلة لتفاجئ الفتاة.
مع القوة المشتركة لسولان، وطائفتها بأكملها، وملكها، لم يكن هناك مفر ممكن للفتاة. لكن… لم تبدو خائفة. كان يجب أن تعرف الأضحية أن هذه نهايتها. كان ينبغي أن تدرك أنه لا توجد طريقة ممكنة لتخرج منتصرة ضد سولان، فضلاً عن ملك، ومع ذلك بدت حازمة. واثقة. ومفعمة بالكراهية كالعادة. اخترقتها تلك العيون بقوة تضاهي المساحة الوردية من حولها. وسولان… ارتجفت. لم تستطع الالتفاف بعيداً.
انجذبت عيناها إلى تلك الكرات الأربع وكأن كل منها بئر جاذبية خاص به. شعرت وكأنها تسقط. لم تستطع سولان فعل شيء سوى المراقبة بينما بدأت تلك العيون — العادية والحادة — في الالتفاف. نزفت الحواف البياض، فلم تركت سوى السواد ونقطة ملونة صغيرة في كل منها. دارت بؤبؤة الخط المستقيم للعيون العليا والتي بدت كمحاكاة اصطناعية لشق قط في اتجاهين متعاكسين. ثم بدت العيون الأربع وكأنها تنفجر بالألوان.
امتلاء السواد فوراً بدولاب من مليون نقطة ضوء صغيرة. وبينما واصلت دورانها البطيء، شعرت سولان وكأنها تنظر إلى مكان بعيد جداً جداً. لم تكن هذه مجرد أضواء دائرية بسيطة. عرفت سولان بثقة تامة أنها تنظر إلى أربعة مجرات بأكملها… محتواة بطريقة ما داخل وجه طفلة. اهتزت روحها عندما مر عليها شيء غير صحيح تماماً. محات توضيحه كإحساس غير طبيعي فرضه العالم الوردي من حولها. ولكن بعد لحظة، اتضح أن هذه مقدرة روح.
اسم. ليست طفرة. التفت حول روح سولان بلمسة باردة. محات دفعها بعيداً بتلاعبات روحها الخاصة، لكنها لم تتفاعل ولو قليلاً. كان الأمر وكأنها شابة مرة أخرى، وتتعرض لهجوم بمقدرة روحية دون امتلاك واحدة خاصة بها للدفاع ضدها. اعتقدت، ربما، أن الندوب في اسمها من ذلك الشبح هي ما جعلها عاجزة عن الدفاع عن نفسها، ولكن بينما كانت تراقبت فقاعة الروح تلتف حولها، حدث ما يستحيل. فشلت روح ملكها في التفاعل معها.
حاولت. أه كم حاولت. احترقت مهارات استشعار الروح لدى سولان لدرجة العقم وهي تراقب الملك يحرق ارتباطه بروحها لمحاولة صد العدوى، لكن حتى هو لم يستطع فعل شيء. قبيل أن يقع القفل في مكانه — حول روح الفتاة التي أمامها أيضاً، لاحظت — فعل ملك سولان شيئاً لا يُمحى. هرب.
"ماذا تفعل؟"
توقف، ناسية الهجوم. كانت كلماتها غير محترمة للغاية للإشارة إلى ملكها، لكن هذا لم يكن شيئاً تتوقعه أبداً.
"أترحل؟ هذا ما انتظرناه لقرون. لقد انتظرت لآلاف السنين".
لم يكن هناك رد حتى لم يتبق شيء تقريباً من روح ملكها. ظننت أنه لن يجيب. عندما فعل، تركت مذهولة بالحضور الواضح للرهبة في صوته.
"ويمكنني الانتظار إلى ما لا نهاية".
لم يعد يملك وصولاً إلى فمها الخاص، لكنها سمعت صوته الطاغي والمتردد.
"لقد نبتت هذه البذرة. لقد فاتنا الأوان. لم تعد تفردًا أجرؤ على لمسه".
بهذه الكلمة الأخيرة، زال ملكها. بقيت علامة اسمه في روحها، لكنها شعرت بمزيد من الحواجز تعيق الاتصال أكثر من أي وقت مضى. تخلى عنها ملك سولان. بدأ جسدها في التداعي فوراً ليعود إلى شكله الطبيعي، ومع ذلك ترك التحول ثقلاً. بفم فاغر، حدقت في البذرة. كانت الفتاة تملك تلك الابتسامة الخبيثة مرة أخرى، ومع ذلك لم تشعر سولان بأي تهيج يرتفع.
"أهذا ملكك هرب للتو؟"
سخرت.
"يبدو أن يوفوريا ليست الجبانة الوحيدة. والآن".
اختفت الابتسامة. لم يبق سوى كراهية باردة مخدّرة في تلك العيون المجرية العميقة.
"أظنك عشتِ طويلاً بما يكفي".
وللمرة الأولى منذ قرون، شعرت سولان بالرعب.