نهض يوغ بين نيكسالير وسولان. لم يصدر زئيراً، لكن هدير الكتل المتنامية التي تلتصق ببعضها ألقى بالرهبة في النفوس بلا شك. عبست سولان ولوحت بذراعها الوحيدة المتحركة جانبًا. تبعتها سلاسلها وهي تشق طريقها عبر يوغ وجبل الكتل الصغير، لكنها علقت في النموات المللوسة الممتدة على جسدها. بدت كل دعامة، برغم منافاتها للطبيعة وهي تنبت من اللحم البشري، كأنها تجتذب سلاسل سولان مغناطيسياً.
قطعت ضربة السوط جسد يوغ، لكنها لم تكن سوى ضربة خاطفة. لم تقترب البتة من نيكسالير. لفت حركة ذراعها السلاسل حول كل نمو فولاذي. تشابكت. ارتسمت على وجه سولان أمارة الإحباط عندما أخلفت أسلحتها الوظيفة المنتظرة منها. سارعت نيكسالير لقطع ذراعها الأخرى قبل أن تتمكن السلاسل التي تنسج نفسها في لحاء المطاط العضوي لعضدها من بلوغ جذعها. كان جهاز التخفي قد دُمّر بالفعل. سُحق تماماً بلا أمل في إصلاحه قبل أن تفلح في قطع الذراع.
لم تعر هذا الفقدان أي اهتمام. أيّ أهمية لإنكشاف تحوراتها طالما أن سولان كانت تعلم كل شيء مسبقاً. على كل حال، ربما حان وقت حصول نيكسالير على بديل. هزّ زئير أرجاء كورال. تهدم ممر الشبكات القديم الذي كانت نيكسالير تركع عليه، ليحشر أحد أطرافها القليلة التي نجت من القيود. هزّ الصوت روحها. كان مألوفاً وغريباً تماماً في الوقت ذاته. ورغم ذلك، عرفت ماهيته تماماً. الشبح. ليس ذاك الذي يحاكي الهيئة البشرية بصرخاته وهمساته المرتجفة.
بل الشبح القوي. الشبح الذي يحتاج إلى تدمير الممرات ليتمكن من عبورها. لم تقتل سولان ذلك الكائن، بل فرّت منه. وكأنما استجابةً للشبح الوحشي، أحدثت سلسلة سولان الضخمة جلبة جديدة عبر ظل كورال من خلفها. شقت طريقها في الجدار كدودة عملاقة، قبل أن تلف عشرات الحلقات بحجم المباني لترتطم بعنف في المسار الذي أتت منه. رغم الضوء الخافت المنبعث من الأسفل، لم تجرؤ نيكسالير على خلسة النظر إلى تلك الصنعة اللحمية الجبارة.
ليس مع ما تعلم قادمًا خلفها. تردد صدى الصرخات الخافتة لآلاف الأرواح التي صُهرت في المعدن فوق قرني استشعارها. كانت أعلى من اللازم، وصامتة أكثر من اللازم وسط بقية الصخب. إلى أن سمعت نيكسالير المئات من تلكم الأصوات الباكية والنائحة والمصرخة تتبخر في لمح البصر. ومع عظمة ذلك السلاح المصنوع من اللحم وقوته، انهار تحت السطوة الطبيعية لساكن الظل. حاولت بقية السلسلة الارتداد، لكن الحلقات في وسط موقع الاصطدام ظلت هامدة.
أفلتت صرخات خشنة من فم سولان وهي تزداد إحباطاً. أبت بالسلسلة نحو نيكسالير. فأبدت آخر السلاسل المتبقية التي كانت تقيدها رغبة جارفة في الطيران نحو سولان. لم تكن نيكسالير لتسمح بذلك، فسمحت بانتزاع مجساتها وساقها من مفصلها. رغم أن نيكسالير فقدت قدرة بتر الأطراف متى تشاء مع تطورها الأخير، إلا أنها احتفظت ببقايا منها. بما يكفي لتضعف أجزاء من جسدها بمرور خاطر. عندما تلقت سولان الأطراف المقطوعة التي أهدتها إياها نيكسالير، أبعدتها بغضب.
يا لها من وقحة. ألا ترغب حتى في اختبار قيمتي كأضحية؟ حلقت الأطراف في الهواء لبرهة أخرى قبل أن تنفجر في سحابة من الدم. هدية يوغ الصغيرة. لم ترغب نيكسالير في تعليق آمال كبيرة، لكنها رأت للتو مدى الضرر الذي يمكن أن تحدثه انفجارات الدم المضغوط. ربما كانت ستخدش جلد سولان أيضاً. لم تبد زعيمة صانعي اللحم منبهرة البتة. ومع تدافع الأشباح خلفها، لم تكن في مزاج يسمح لها باللعب.
قفزت سولان باتجاه نيكسالير. بدأت السلاسل التي تلف جسدها — والمثبتة في مكانها بتلك الدعامات المللوسة الغريبة — تضيق فجأة. التفت حول جسد المرأة نفسها، مغروسة في الجلد. لبرهة وجيزة، ظنّت نيكسالير أن هذا من فعل اللعنة أيضاً. لكن ذلك الأمل تهاوى سريعاً. اندمجت كل حلقة سلسلة بجلد سولان، متوغلة في عضلاتها وملتحمة بالعظم. غُطي كل شبر من جسد المرأة. تشبثت السلاسل المصنوعة من اللحم بسولان، وعززت جسدها القوي أصلاً بشكل فاحش.
أتيحت لنيكسالير، للمرة المئة على ما يبدو في غضون عشر ثوانٍ، جزء من الثانية لتتصرف. لقد ضاع معظم أطرافها — ولم تنمو بعد — وبالأطراف القليلة المتبقية، استحالة أن تسبق سولان ركضاً. دوى منشارها اليدوي بالحياة بينما تشكلت في عقلها فكرة تشبه الخطة. بمجسميها المتبقيين، أخرجت زوجاً من قاذفات اللهب وأطلقت تيارين متزامنين من الجحيم الساطع الذي بدد ظلالها فوراً. كانت تعلم ما سيحدث، لكن انتزاع مخالبها من روح سولان ترك أثراً لا يزال يوجعها.
ومرة أخرى، أطلقت الأشباح صرخات غضبها بوجه الدخلاء في ظلها. وإن كان هناك من لم يتدافع نحو سولان بعد، فقد فعل الآن. حسناً، سولان ونيكسالير. نأمل أن تجد الأشباح التطور الأرقى أكثر شهية. فهكذا تسير الأمور مع لسانها بالتأكيد. كانت سولان على بعد متر واحد منها عندما انفجرت الأسطوانات في وجهها. كانت نيكسالير مشغولة بقضم قاذفة اللهب بعين جوهرتها. لم يمنعها من التجمّد كقطعة جليد سوى حاجز من الدم، لكن الانفجار نفسه ضرب بقوة شعرت معها نيكسالير بأن ألياف كيانها تتكسر.
انطلقت نيكسالير كالصاروخ نحو الأسفل. حطمت الأرضية التي حفرها منشارها اليدوي في الغالب، وها هي تهوي في الضوء خارج ظلال كورال. أمطرت حولها وابل من شظايا الدم المتجمد. وغرست أنيابها في جلدها المتهالك وغير القابل للاستجابة. أحدث الانفجار ضرراً بالغاً بجسدها لدرجة أن حالة المجزرة عند نيكسالير اندفعت إلى الواجهة بطريقة عجزت عنها كل أطرافها المفقودة. لم تكد تشعر كيف التوى جسدها وصنع فجوة أخرى في الطابق التالي.
تركزت كل ذرة من كيانها على سولان. فحتى عبر المرحلة الثالثة من ليوطيب، لم تستطيع تحويل نظرتها عن الطائفة التي تطاردها. غلى شغف الدماء في عروقها. جاعت نيكسالير. فطغت رغبتها الجامحة في القتل — في معاقبة أحد أولئك الذين جعلوا ماضيها بائساً — على الجزء الواعي من عقلها الذي لا يزال يدرك مدى الغباء الفاحش لأي تصرف سوى الفرار. دفعت مثابرة نيكسالير الحالة العقلية شديدة اليقظة لليوطيب إلى آفاق جديدة.
لم تعد بحاجة للقتل من أجل تفعيلها. ومع تعزيز حالة المجزرة لمعدل ضربات قلبها، بدا العالم وكأنه يتوقف من حولها. أحدقت عينا سولان البائستان المشفوعتان بالطمع في عينيها. غطى الصقيع سلاسلها، لكنه بالكاد كان عائقاً أمام حركتها الجليدية. أظهر وميض الغبار خلفها سرب الأشباح الذي كان يطبق عليهما. كانت تخدش ظهر سولان. وشيء هائل يطاردها خلفها. بدا الأمر وكأن لدى نيكسالير كل وقت العالم للتفكير.
كان ذلك كافياً دائماً لإخماد نية القتل في ميزتها. ليس هذه المرة. فلن تسمح حياة من الكراهية والغضب لشغف الدماء بالهدوء. لذا وبدل أن يخفف تعزيزها العقلي من حالة مجزرتها كالمعتاد، اندمجا معاً. وتلاحما ليصنعا شيئاً أعظم. تلاشى العالم لكل شيء ما عدا سولان. ظل تركيزها الشديد على الحياة التي ستزهقها على حاله، إلا أنها هذه المرة لم تغفل عن أفعالها الخاصة. ومع تحرك العالم بسرعة الحلزون، لاحظت نيكسالير كل شيء عن زعيمة صانعي اللحم.
رأت كيف ترتعش عضلات المرأة قبل كل حركة سلسلة. وتابعت الوميض الخفي في عيني أفكار سولان ونواياها. التوت نيكسالير جانبًا، متفادية انفجار الشظايا الثاني للسلاسل التي ثبتتها قبل ثوانٍ معدودة. تحركت قبل أن تقرر سولان الهجوم من الأساس. تحطم العالم تحت قدميها. ففي كل مكان تصطدم فيه شظايا الحلقات، كانت تطيح بالجدران وتشق الفولاذ. ولم تتوقف الشظايا إلا عندما اصطدمت بأحد جدران اللحم الأخرى لمشوهي الأجساد.
انبثقت السلاسل كطفيليات، والتوت عبر الهيكل اللحمي حتى اجتاحته بالكامل. لم يكن هناك شيء في العالم يضاهي متعة الارتداد الخفي للغضب الذي سرى في جسد سولان عندما أدركت مدى سهولة كشفها. لقد اتخذت قرارها بالفعل. أتهرب؟ أطلطلب المساعدة؟ لقد وجدت كراهية نيكسالير المشتعلة طويلاً فرصة، ولن تتخلى عنها مقابل أي ثمن. ورغم كل المنطق الذي عارض الفكرة، لم تكن لتفر. فلديها خطة. طالما أنها ضبطت التوقيت بدقة، فإن سولان ستموت.
وعندما اتسع صدر نيكسالير مرة أخرى، مشكلاً بوابة إلى الوردي خلفها، ابتسمت بسخرية جائعة نحو سولان. وبلا توارٍ خلف ظل أو مخفٍ، عُرضت تحورات نيكسالير كاملة أمام سولان للمرة الأولى. شعرها، وعيناها، وأسنانها، وصولاً إلى لزوجة قدميها المتجددتين، كل ذلك كُشف سافراً. كل ما كانت عليه نيكسالير، وكل ما اشتهته سولان منها، أصبح مكشوفاً في العراء؛ كإغواء. وحين هوت نيكسالير في حضن عالمها الوردي، لم تتردد سولان حتى لحظة.
غاصت خلفها. دون أن تشكك في احتمال وجود فخ. أطراف نيكسالير التمعت، وسحب ليوطيب إدراكها إلى بطء شديد مرة أخرى. انتظرت. انطلقت سولان نحوها، مقلصة الفجوة بسرعة. زحفت بينما كانت نيكسالير متجمّدة. وبرأس ينبض وقلب يحترق، مدّت نيكسالير تلك اللحظة الواحدة إلى ما بدا وكأنه أبدية. ثابتة. زنبرك مشدود يكبح جماحه مسمار. في اللحظة التي عبرت فيها سولان العتبة، أطبقت فكوك نيكسالير. تصادمت إلى الداخل، وتكسر ضلع وهو يصطدم بصدر سولان، دافعاً بها إلى الجانب ومحشوراً بين سنتين.
كملزمة، ثبتت سولان. ارتطمت الأجنحة النامية حديثاً بالوردي، واندفعت نيكسالير إلى الأمام مرة أخرى، عاضة وجه سولان بكل الغضب الوحشي الذي طلبته ميزتها. لم تحدث الضربة الأولى ولا الثانية ضررا كبيرا، ولكن بعد الضربة الخامسة — ضربة بذيلها جعلت منشارها اليدوي يرتطم بلا جدوى بسلاسل سولان — اخترقت أسنان نيكسالير الحادة شيئاً طرياً أخيراً. تدفق سائل العين على لسانها، ولم تستطع الفم الصغير بداخله إلا الاندفاع نحو الفتحة لقضم داخل جمجمة سولان.
وأخيراً، نجحت سولان في إدارة رأسها بما يكفي لأمر السلاسل حول رقبتها بإبعاد نيكسالير. حطم الاصطدام فكها فوراً وانتزع لسانها، الذي بات يتلوى الآن في محجر عين سولان. ويبدو أنه عض بقوة كافية تمنعه من الانفلات. سعلت نيكسالير. سد الدم والبلغم حظيرتها، فأجبرت نفسها على السعال مرة أخرى حتى أصبح مجرى الهواء نظيفاً. بالنظر إلى سولان الآن، لن يكون هناك المزيد من الغطس لهجمات انتهازية.
لا يهم؛ لقد سحبت نيكسالير أوسثوث إلى المعركة بهذا الفعل الصغير. والآن بعد أن غمر التعزيز جسدها بالتزامن مع حالة المجزرة، فقد حققت ما أرادت. حاولت سولان حشر ذراعها الوحيدة العاملة بين ضلوعها لدفع البوابة للفتح. حاولت، لكن تمكين نيكسالير انطبق أيضاً على التحور الذي لم يكن مرتبطاً بها جسدياً. مقارنة بالسابق، كان الأمر أشبه برفع جبل بدلاً من صخرة. ورغم ذلك، بدت سولان متغلبة على قوة فكها.
مهما كان ذلك بطيئاً.
"هذا لن يجدي نفعاً".
ظل صوت سولان الغاضب راسخاً في ثقته بنفسه رغم وضعها.
"كلما ماطلت في هذا، كان الأمر أكثر إيلاماً".
صلبت نيكسالير نظرتها على زعيمة الطائفة. لم يكن هناك حتى ارتعاشة واحدة في هيئتها. كانت سولان تؤمن حقاً أنه لا يوجد ما تستطيع نيكسالير فعله لقتلها. ما زالت لا تراها تهديداً. سنرى إلى متى سيستمر هذا التعالي. بفكار واحدة، أرسلت نيكسالير فكها إلى الأسفل. إلى ما تحت الظلال. إلى ما بعد أنفاق الخدمة السفلى. إلى ما تحت كورال نفسها. صرخت سولان، وأدركت نيكسالير أن الشبح الهائل قد تبع المرأة المحاصرة بينما كانت تُسحب إلى أعماق كورال.
وهو يأكل الآن ساقيها وأي جزء آخر من جسدها عالق على الجانب الآخر من أسنان نيكسالير. ضاعفت زعيمة الطائفة جهودها، وبهمهمة جهد، حطمت فك نيكسالير لتفتحه. لكن الأوان قد فوات. كانت روح سولان قد تعرضت للتمزق بالفعل، وبات نصفها الأسفل مخدراً وغير استجابي كشخص مصاب بالشلل النصفي، وكان الظلام قد لف خيوط الجاذبية حولها. لقد شبكت في كل سلسلة تركتها مكشوفة. تجمّدت سولان في مكانها، ماسكة بفك نيكسالير مفتوحاً.
لقد أدركت. إذا تركت سولان سلاسلها لتثبت فم نيكسالير مفتوحاً، فإن الكيانات في الظلام ستستمر في التشبث بها. وبسبب اللعنة، ستتشبث بها من خلال تلك السلاسل. ولكن إن غاصت في معدة نيكسالير دون ترك شيء يبقي البوابة مفتوحة، فلن يمنع نيكسالير شيء من الهرب ببساطة. لا، بل الأسوأ؛ ستعلق سولان في الوردي الذي كان يحاول باستمرار استهلاكها. ابتسمت نيكسالير مرة أخرى وهي تنظر عبر سولان إلى قاع كورال وهو يبتعد تدريجياً.
انمزقت سلسلة سولان العملاقة من الجانب السفلي، محفرة ندبة عبر السطح السفلي تشوه ما يقرب من ثلث طول المحطة. لم يكن هناك أي معنى للدمار. مجرد غضب بحت. ومع ابتعاد كورال ببطء، كانت هذه مجازفة ضخمة. لكن نيكسالير لم تتردد. كانت جائعة. كانت نيكسالير على وشك تحقيق الانتقام الذي طالما اشتهرته لسنوات عديدة. نشأ الإغواء من استمتاعها المتنامي بالترهيب.
همست نيكسالير: "هنا..".
تردد صدى أصواتها المئة عبر الوردي وتضخمت — وتضاعفت — وهي تعصر سولان من كل اتجاه.
"هنا تموتين".
حتى هي تفاجأت باليقين الذي شعرته في صوتها.
"هنا، تدفعين ثمن فظائعك. سواء تلك التي في الماضي، أو تلك التي في مستقبل لن يأتي أبداً".
وأخيراً، وللمرة الأولى في أي من حياة نيكسالير، رأت أدنى تلميح لـ... عدم اليقين في تعبيرات سولان.